Заметив жадный огонь в их глазах, Чарльз сразу понял, чего они добиваются.

— Сейчас самое подходящее время это обсуждать? — недовольно нахмурился он. — Даже в такой ситуации у вас хватает наглости торговаться за права на остров?

Фейербах вышел вперёд с сияющей улыбкой на лице. Глядя на Чарльза, он сказал:

— Все понимают, что флотом командуешь ты, и морская карта принадлежит тебе с Кордом. Так что совершенно логично, что губернатором острова станешь ты. Но ведь мы тоже рисковали жизнями ради этой экспедиции. Разве нам не положена доля?

Капитаны, стоящие за спиной Фейербаха, поспешно закивали. Когда они поняли, что даже простая хижина из сена способна защитить от смертельно опасного солнечного света, их охватила нетерпеливость. Богатство острова бросалось в глаза каждому, кто не был слеп.

Это было не бесплодное захолустье.

Земля была пригодна для жизни, с пресной водой — здесь вполне можно было поселиться.

Капитан Золотой Крюк сделал шаг вперёд и добавил:

— Мы все рисковали жизнями во время налёта на топливо на острове Небесной Воды. Согласно древним морским традициям, мы имеем право принести тебе клятву верности.

Уловив тень беспокойства в лице Чарльза, он продолжил мягче:

— Разумеется, мы согласны и на меньшую долю.

Чарльз хорошо знал эти традиции.

Любой, кто помогал губернатору в захвате обитаемого острова, имел право на часть его. Это была не просто компенсация за участие — это была плата за будущую защиту. Только когда всех связывал общий интерес, они готовы были по-настоящему помогать губернатору управлять островом.

Так и начинались первые правительства островов...

Им нужны были союзники, чтобы другие губернаторы не захватили их территорию.

Подслушав разговор капитанов, окружающие моряки прекратили работу. Все взгляды обратились к Чарльзу, и над всей площадью повисло тяжёлое молчание.

От его решения зависели их судьбы. Если он согласится, они станут центральными островитянами — даже если в итоге доберутся до Земли Света.

Почувствовав тяжесть этих взглядов, Чарльз понял: если он откажет, все просто перестанут работать.

— Ладно, если речь только о клятве верности — пусть будет. Подписываю, и за дело.

На лицах капитанов расплылись довольные ухмылки. Они быстро достали уже заготовленные свитки прямо из-под одежды.

— Похоже, вы всё подготовили заранее, а? — с иронией заметил Чарльз, откручивая колпачок с авторучки.

Как обычно, первым был Фейербах. Он протянул Чарльзу алый свиток с золотым текстом:

— На самом деле, у большинства капитанов исследовательских кораблей есть два шаблона договора в каюте. Один — для сдачи в Ассоциацию Исследователей как доказательство прав на губернаторство. Второй — это клятва верности губернатору.

Чарльз бегло просмотрел договор и убедился, что перед ним стандартный шаблон. Без промедления он вписал своё полное имя в графу губернатора:

Чарльз Рид

По морским правилам, каждый выживший капитан получал 3% доли острова. С двенадцатью капитанами это составляло 36%. Оставшиеся 64% переходили новоиспечённому губернатору — Чарльзу.

Владение долей в острове приравнивалось к владению акциями. Пока собирались налоги, акционеры могли жить, не зная голода, — они становились главными бенефициарами острова.

Быстро подписав все двенадцать клятв, Чарльз убрал ручку.

— Всё. За работу. — В его голосе явно звучало раздражение. Ему всё это казалось пустой формальностью. Они собирались подняться на поверхность, и отвлекаться на такие вещи казалось глупо.

Фейербах покачал головой и сказал:

— Есть ещё кое-что, губернатор Чарльз.

Предугадав, что будет дальше, моряки немедленно остановили все дела и встали полукольцом вокруг капитанов. На их лицах играло волнение — они были свидетелями исторического момента.

Двенадцать капитанов выстроились в ряд перед Чарльзом. Опустившись на одно колено, они положили левую руку на правое плечо, а в правой держали свитки с клятвой.

С суровыми лицами они произнесли хором:

— Клянемся в вечной верности губернатору. Никогда не предадим и не солжём!

— Клянемся мужественно отражать любую внешнюю угрозу острову и защищать его до последнего клочка земли!

— Мы и наш род клянёмся в вечной верности семье Рид до самого затопления острова!

Читая каждое утверждение, их голоса становились всё громче.

После последней клятвы капитаны поклонились и произнесли:

— Губернатор, дай название острову!

Чарльз взглянул на ослепительное солнце за пределами укрытия. В его глазах промелькнула сложная гамма чувств. Он произнёс:

— Остров Надежды.

Как только слова сорвались с его губ, внутри укрытия разразились ликующие возгласы. Их статус изменился. Они больше не были моряками, рискующими жизнями в открытом море — теперь они стали уважаемыми центральными островитянами.

Глядя на Второго помощника Конора, который скакал по острову с широкой улыбкой на лице, Чарльз никак не мог понять его восторг. По сравнению с поверхностью, что такого радостного в обладании этим убогим клочком земли?

Фейербах, как обычно, подошёл с привычной улыбкой.

Заметив недоумение Чарльза, он пояснил:

— Губернатор, земля, о которой ты говоришь, слишком заманчива — настолько, что кажется недостижимой. А они ценят то, что можно потрогать. То, что прямо перед ними.

— Это и твоя цель? — спросил Чарльз, посмотрев на него.

— Конечно, — с самым будничным выражением ответил Фейербах. — Я ведь тоже капитан исследовательского судна. Мечтаю стать центральным островитянином. Ты разве не видишь, как я счастлив?

Чарльз скептически посмотрел на зелёноволосого мужчину, но пока что тот не проявлял никаких признаков враждебности.

— Хватит болтать. Если мы не отправим эти фотографии, никто из нас вообще никуда не попадёт, — отрезал Чарльз.

Вскоре он понял, что церемония принесла не только головную боль. Настроение экипажей резко улучшилось, и в каждом лице читалась надежда на светлое будущее. Название острова оказалось вполне уместным — он действительно внушал надежду.

Воодушевлённые, моряки за считанные часы заправили все двенадцать кораблей топливом до отказа.

Стоя на мостике своего корабля, Чарльз нахмурился, уставившись на висящую на стене навигационную карту. Триста морских миль — не такое уж большое расстояние для парового судна с полными баками.

Но Остров Надежды находился на самой границе исследованной территории. Никто не знал, что скрывается за этими неизведанными водами.

Чтобы всё прошло без эксцессов, Чарльз решил, что все двенадцать кораблей будут сопровождать Монти в его миссии.

Он не горел желанием снова выходить в море, но у него не было выбора. Окинув взглядом флот, он увидел, как дюжина прожекторов разрезает тьму.

Он глубоко вдохнул и отдал приказ:

— Запустить двигатели. Выдвигаемся!

Рядом с ним человек по прозвищу Бинты кивнул и начал крутить штурвал.

Свет Острова Надежды постепенно исчез за горизонтом, а «Нарвал» в сопровождении двенадцати исследовательских судов снова отправился в тьму.