В комнате щёлкнул затвор камеры. Линда выбралась из-под чёрной ткани, накрывавшей её и фотоаппарат, и передала только что сделанный снимок Чарльзу, который ждал рядом.

На не отработанной фотоплёнке было лишь белое поле — пустота.

Чарльз перевернул снимок, обнажив чёрную оборотную сторону. Достав линейку и ручку, он начал вычерчивать подробную морскую карту, используя Коралловый архипелаг в качестве ориентира.

На столе рядом уже лежала небольшая стопка таких фотографий — каждая с тем же самым аккуратно нарисованным маршрутом на обороте. Любой из членов Ордена Божественного Света, получив такую фотографию, без труда нашёл бы этот остров надежды, залитый солнечным светом.

Хотя он мог бы поручить кому-нибудь рисование карты, Чарльз предпочитал делать это сам. Он больше всего доверял собственным рукам.

— Капитан, у нас заканчивается плёнка, — спокойно заметила Линда.

— Подожди. — Чарльз взял лежавшие рядом солнцезащитные очки и быстро вытащил из них обе линзы. Сложив их одну на другую, он прикрыл ими объектив камеры.

— Наведись на тот просвет сверху и используй всё, что осталось, — приказал он.

Он отказывался верить, что фанатики из Ордена Света станут делать вид, будто ничего не замечают, если им предоставить неопровержимые доказательства.

Чарльз собирался дать им именно это: прямые доказательства того, что Земля Света, которую они искали, была прямо здесь. Если они так жаждут узреть своего Светлого Бога — пусть приходят как можно скорее.

Если в подземных морях и была организация, более одержимая поисками Земли Света, чем он, — то это был именно этот Орден, поклоняющийся Солнцу как божеству.

Орден обладал огромным влиянием в Подземном Морском Мире, и его вмешательство могло радикально изменить текущую ситуацию Чарльза.

Даже не касаясь идеи строительства самолётов — если Орден решит помочь, ради своей цели они могли бы мобилизовать силы и возвести башню, пронзающую небо.

Для них это было бы сущим пустяком, и достичь расщелины было бы куда быстрее, чем если бы Чарльз трудился в одиночку.

Более того, с прибытием фанатиков исчезла бы угроза со стороны пиратов Соттома. Когда силы равны по численности, пираты не выдерживают давления безумных фанатиков.

А численно Орден превосходил пиратов многократно.

Когда Чарльз закончил последнюю карту, он аккуратно сложил снимки в стопку и протянул их стоявшему рядом капитану с суровым выражением лица.

— Монти, забери это. Не знаю, как ты их передашь, но в этих снимках — наша судьба. Убедись, что твой отец передаст их психам в Соборе Света и скажет им: «Корд здесь. Он нашёл Землю Света. Эти фото — доказательство».

Капитан Монти бережно принял стопку. Но не ушёл — остался на месте. Подняв взгляд, он сказал:

— Триста морских миль — далёкий путь. Моему кораблю не хватит топлива. Если собрать остатки горючего со всех тринадцати судов, может, и хватит.

— Твоя посудина не пойдёт одна. Мы обеспечим сопровождение. Безопасность — приоритет, — твёрдо заявил Чарльз.

— А что делать с нехваткой топлива? — спросил Монти.

Чарльз посмотрел в сторону далёкого леса, утопающего в солнечном свете.

— Нехватка топлива? — он усмехнулся и указал пальцем на заросли. — Вот оно, всё наше топливо.

Монти и Линда переглянулись.

— Но туда кроме тебя никто не может пойти, — заметил Монти.

— Есть много способов скрыться от солнца. Что, хвост будет вилять собакой? Даже если не найдём хитрый метод — найдём грубый, — усмехнулся Чарльз.

Вскоре все тринадцать экспедиционных судов спустили на воду деревянные шлюпки, и команды начали грести к берегу.

Приблизившись к границе света, они спрыгнули в воду и перевернули лодки, чтобы использовать их как крышу, шагая под ними к берегу. Это выглядело сюрреалистично — будто подводные лодки отрастили ноги и вышли на ослепительно белый песок.

К тому моменту, как они достигли берега, Чарльз уже возвёл шалаш из соломы. Большинство моряков ежедневно ремонтировали суда, так что построить навес от солнца для них было плёвым делом.

С помощью брёвен, пальмовых и банановых листьев, которые Чарльз принёс с собой, тень под навесом быстро расширялась.

На острове Надежды появилась большая тенистая зона, и она продолжала расти.

Как только место было подготовлено, экипаж взялся за дело. Используя свои «сухопутные подлодки», они начали валить деревья и собирать прочную древесину.

Просто таскать свежие брёвна на корабль было бы неэффективно, поэтому их нужно было превращать в древесный уголь.

Процесс этот был несложен. Сначала выкапывалась яма. Затем в неё закладывались брёвна вперемешку с сухой травой. Всё это герметично закрывалось влажной глиной.

Внизу оставлялось отверстие, через которое поджигали нижний слой. Белый дым начинал валить из верхнего отверстия. При неполном горении древесина превращалась в первоклассный уголь.

Под навесом дымились угольные печи разных размеров. Не прошло и двух суток, как зелёный лес был изрезан и изувечен проектом Чарльза.

Там, где когда-то высился величественный, нетронутый лесной купол, теперь остались только голые пни.

Экология Чарльза не волновала. Его интересовал только максимальный выход топлива.

На третий день первая партия угля остыла и была готова.

Чарльз с нетерпением выкопал полностью обугленное полено из затвердевшей глины.

Разломив его, он увидел чёрную поверхность с чёткими линиями. Цвет был равномерный, глубокий — отличный результат.

Он не был специалистом по углю, но и сам мог понять — топливо получилось на славу.

— Испытайте это в турбинах, — сказал он и передал два куска угля Джеймсу.

Крепкий мужик кивнул, собрал уголь в мешок и направился к кораблю.

К тому времени соломенный навес уже простирался в воду — можно было идти из тьмы прямо на остров, не выходя из-под крыши.

Чарльз продолжал проверять уголь из других печей.

Когда он осматривал третью печь, краем глаза заметил, как из-под навеса выскочила фигура, схватила что-то в кустах и юркнула обратно в тень.

Он сразу узнал в бегуне своего боцмана. Подойдя, он шлёпнул того по затылку.

— Ты совсем рехнулся? Жить надоело?

Только тогда Чарльз заметил в его руках ржавую железяку — судя по виду, это был обломок какого-то оборудования, оставшегося после Фонда.

С хитрой улыбкой боцман почесал затылок.

— Капитан, всё нормально. Мы за последние дни протестировали — на свету можно находиться немного, и ничего не случится.

Чарльз устало вздохнул. Он давно подозревал, что у Диппа в голове не все винтики на месте. Зачем рисковать жизнью ради такого? Один просчёт — и всё, конец.

Он отругал боцмана как следует, а потом направился влево — туда, где к нему подходили остальные двенадцать капитанов.

Как обычно, первым заговорил непоседливый Фейербах:

— Мистер Чарльз, мои люди нашли поблизости пресную воду.

— И? — Чарльз приподнял бровь. В таких зелёных местах вода явно должна была быть. Да и следы Фонда здесь всё ещё виднелись.

На лицах капитанов появился голодный блеск. Один из них заметил:

— Думаю, пришло время обсудить, кому достанется этот остров.