Выслушав объяснение Чарльза, Лили прижалась пушистой мордочкой к его раскрытой ладони.

— Ладно. В этот раз прощаю. Помогу тебе построить новый дом, мистер Чарльз. Но ты должен пообещать больше не щипать меня. Это очень больно…

— Обещаю, — сказал Чарльз и другой рукой мягко погладил её по голове.

Пока Чарльз утешал свою наводчицу, вдруг чья-то рука, закутанная в бинты, легла ему на плечо. В команде «Нарвала» только один человек носил такую повязку.

Чарльз обернулся и встретился взглядом с первым помощником. Бинты не произнесли ни слова, но Чарльз ясно ощутил его тревогу.

— Я в порядке. Не переживай. За эти годы мне пришлось пройти через многое. Такой пустяк меня не сломит, — заверил он.

— Ты… можешь… рассказать мне… о… своём прошлом? — проговорил Бинты, как всегда растянуто и неторопливо.

Чарльз пару секунд смотрел на лицо, скрытое под бинтами, затем кивнул:

— Конечно.

Он поднялся и начал рассказывать о своём пути в подземный мир. Погружаясь в воспоминания девятилетней давности и проговаривая вслух всё, что случилось, он внезапно осознал, насколько глубоко оказался связан с этим местом. Его следы были повсюду.

Когда рассказ подошёл к концу, Бинты помолчал, а потом осторожно спросил:

— Капитан… Ты… уверен, что… верхний мир… это твой дом?

— Уверен! — Чарльз ответил без тени сомнения. — И не только потому, что упал в море, когда оказался здесь. У Фонда есть документы с важными уликами. Там упоминаются названия мест, существующих на поверхности. Например, Эдинбург — это там они нашли артефакт 157, который всё копирует. А 1002, та серая масса, говорила, что штаб Фонда на поверхности находится в Вашингтоне. Я сам не оттуда, но эти города точно есть в моём мире!

Бинты поднял голову к расщелине в своде, и в его взгляде отразилось глубокое замешательство:

— Тогда… как думаешь… возможно… я тоже… с поверхности?

Чарльз растерянно замер. Вспоминая всё, что знал о Бинтах, он понял: да, это вполне возможно.

Он улыбнулся и хлопнул первого помощника по плечу:

— Когда выберемся наверх, посмотри по сторонам — вдруг знакомые пейзажи помогут вспомнить, кто ты есть.

Бинты взглянул Чарльзу в глаза:

— Хорошо… Найдём путь… наверх.

— Да.

В тот же миг, как разговор стих, Чарльз почувствовал странную тишину. Он обернулся — и понял, что остальные капитаны уже прибыли и молча слушали его диалог с Бинтами.

Чарльз кашлянул и объявил:

— Идём в капитанскую каюту. У нас сбой в разведданных, надо обсудить, как действовать дальше. Линда, ты тоже с нами.

С этими словами Чарльз направился к каюте, и остальные двенадцать капитанов молча последовали за ним. Когда они ушли, палуба сразу показалась пустой и просторной.

---

— Вот и всё. Из-за того, что Земля перестала вращаться, в верхнем мире произошли изменения. Вероятно, там теперь никогда не бывает ночи. Нам придётся искать другие пути наверх.

Фейербах поднял правую руку, прося слова.

Когда взгляд Чарльза остановился на нём, тот потёр нос и заговорил:

— Мистер Чарльз, вы утверждаете, что хорошо знакомы со Страной Света. Но… вы правда знаете её настолько хорошо?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Чарльз.

Фейербах шагнул вперёд, отдаляясь от остальных капитанов:

— Я не хочу вас оскорбить, просто задался одним вопросом. Надеюсь, вы сможете прояснить.

Он вдохнул и продолжил:

— Как и в этом мире — никто не может утверждать, что исследовал каждый остров в Четырёх морях. Вы говорили, что Страна Света гораздо больше подземного мира. А что, если есть место, о котором вы не знаете, где тоже не бывает ночи?

— Как на Земле может быть место, где Солнце… — Чарльз было рванул с возражением, но замолк. Его осенило. Раньше он об этом не думал, но вопрос Фейербаха напомнил ему: такие места действительно существуют.

В Арктике и Антарктиде бывает полярный день — Солнце не заходит по полгода. Если трещина в потолке вела именно туда, значит, Земля на самом деле не остановилась.

Чарльза охватила волна надежды. Возможно, верхний мир продолжал жить, и современное общество всё ещё существовало.

— Брат, не думаю. Солнце было слишком тёплым и ярким. А в Арктике и Антарктиде жуткий холод. Откуда там тёплое солнце? — усомнился Ричард.

— А ты уверен? Был в Арктике?

Ричард закатил глаза:

— Ты серьёзно? Мы из своей провинции не выбирались. Откуда нам знать, какое там солнце?

Фейербах всё ещё изучающе смотрел на Чарльза, и тому пришлось отодвинуть мысли в сторону.

— Может быть. Но это сейчас не главное. Как бы ни возник этот бесконечный день — нам надо найти другой способ выбраться наверх. Зеркало-Летучая мышь не сработает из-за света.

Когда никто не ответил, Чарльз продолжил:

— Главное — попасть наверх. Там мы получим ответы. Но времени у нас нет. Пираты Соттома могут прийти в любой момент, чтобы собирать солнечный свет.

Возможно, трещина и ведёт к полюсам, но ждать, пока полярный день сменится полярной ночью — значит потерять шесть месяцев. Да и сам этот вариант пока — лишь гипотеза.

После этих слов на собрании повисло тяжёлое молчание. До того, как попасть на этот остров, они атаковали Скайвотер — владение пиратов. В случае новой встречи с ними исход будет катастрофическим.

— Теперь ты главный. Что прикажешь делать? — спросил Золотой Крюк, не отводя взгляда.

Чарльз сжал губы и застучал пальцами по столу. Путь наверх закрыт, обратный путь невозможен, а Соттом — бомба с часовым механизмом.

В каюте повисла тревожная тишина, все ждали, что он скажет. Ответственность за решение лежала только на нём.

— У кого-нибудь есть способ связаться с другими островами? — наконец спросил Чарльз.

Один из капитанов, с холодным и неподвижным лицом, шагнул вперёд:

— У меня есть. Но мы слишком далеко. Если мой корабль пройдёт триста миль к западу, я смогу связаться с отцом. Он на острове.

— Можно будет пересылать вещи? — спросил Чарльз, положив правую руку на свой протез.

— Да, но только небольшие. И то — с риском потерь.

— Сможет ли твой отец доставить эти вещи до главного острова Ордена Божественного Света?

— Да. Он находится недалеко от собора.

— Подходит. Линда, помнится, у Корда есть фотоаппарат. Он остался на корабле?

Линда, считавшая, что будет просто молча присутствовать, вздрогнула — не ожидала, что её о чём-то спросят.

— Да, он взял его. Фотоаппарат в тайной комнате на «Божественном Сиянии», — ответила она.

— Отлично. Принеси его. Мне нужно будет сделать несколько снимков этого острова.

У Чарльза наконец вырисовывался план, как вырваться из тупика.