— Чего ты хочешь? Захватить остров с пресной водой? Запомни: в Земле Света пресной воды столько же, сколько моря. Люди там даже купаются в ней.

— Ты имеешь в виду… как центральные островитяне? — спросил Конор с проблеском надежды в глазах.

— Да. Как только мы доберёмся до Земли Света, ни одному из нас больше не придётся сражаться за выживание в этом безумном океане. Мы сможем жить, как центральные островитяне.

Убедительная речь Чарльза, полная соблазна, будто бы ослабила их страх перед смертью — среди группы вспыхнули оживлённые разговоры. Те, кто выбрал морскую жизнь, славились своим бесстрашием. В конце концов, те, кто жил в страхе, никогда бы не пошли в команду исследовательского судна.

Однако не все поддались наивному оптимизму. Одетый в чёрную военную форму, капитан амфибийного судна спокойно посмотрел на Чарльза и задал вопрос:

— Капитан Чарльз, даже если рай наверху действительно так великолепен, как вы говорите — как, чёрт возьми, мы туда поднимемся?

Вот именно — как подняться?

Чарльза мучал тот же вопрос. Насколько ему было известно, Подземный Морской Пейзаж сильно страдал от нехватки воздушного транспорта.

— Есть кто-то из вашей команды, кто умеет летать? — Чарльз задал вопрос капитанам.

Капитаны переглянулись, а затем единодушно уставились обратно на Чарльза.

— Мистер Чарльз, разве у вас нет реликвии, с помощью которой вы превращаетесь в гигантскую летучую мышь? — спросил один из них.

Чарльз достал Зеркало Летучей Мыши, но после короткой паузы снова спрятал его в плащ.

— Боюсь, это не подойдёт. Его предыдущий владелец был вампиром, а вампирские вещи солнца боятся ещё больше, чем люди.

— А откуда мы узнаем, если не попробуем? Мистер Чарльз, позвольте мне! — из толпы вышел молодой человек с протезом глаза, в его взгляде читалось явное рвение.

Чарльз мельком взглянул на парня и молча бросил ему зеркало.

Увы, результат оказался ужасным. В тот момент, когда гигантская мышь взмыла в небо, она вспыхнула огнём и вскоре рассыпалась в пепел, рассеявшийся по ветру.

Чарльз нахмурился, нагнулся и поднял зеркало, которое блестело в песке под солнечными лучами. Он думал, что сможет уйти, как только найдёт выход, и не ожидал, что выход окажется… подвешен в воздухе.

— Да, солнце слишком яркое. Как мы должны подниматься? А если там наверху вечно солнечно, как в Африке? Нам крышка, — пробурчал Ричард.

Услышав жалобу Ричарда, Чарльза внезапно осенило. Он ненадолго потерял ясность мышления. Проведя слишком много времени в подземелье, он почти забыл, что в верхнем мире солнце не светит постоянно.

Ричард сразу понял ход мыслей Чарльза.

— Бро! Гениально, ты вспомнил, что ночью солнце не светит! Значит, максимум через двенадцать часов мы сможем вернуться на поверхность!

Чарльз кивнул, на его лице мелькнуло волнение. Он уставился на Зеркало Летучей Мыши в руках.

Это была обнадёживающая новость, и он незамедлительно поделился ею со всеми.

Услышав захватывающее известие, лица всех присутствующих озарились ликованием. Это означало, что они вскоре доберутся до легендарной земли.

Сдерживать эмоции было невозможно. Настоящие американские горки — вот что переживали за этот день моряки. За последние несколько часов их лицевые мышцы прошли настоящее испытание.

Пока команда праздновала, наполнив воздух свистом, Старпом Бинт незаметно сплюнул в море кровавую слюну.

Это не укрылось от острого взгляда Чарльза. Он тут же подошёл к Бинту.

— Что случилось? Ты ранен? — голос Чарльза звучал с явной тревогой.

Бинт покачал головой и открыл рот, давая Чарльзу заглянуть внутрь.

Мясо в его рту было изранено и окровавлено.

— Пустяки… Слишком много рыбы ел… Во рту гниёт немного…

Чарльз сразу всё понял. У Бинта, скорее всего, цинга — дефицит витамина C. Он вспомнил слова Лаэсто и предположил, что и другие члены экипажа, скорее всего, страдают от того же, но в разной степени.

Уставившись на залитый светом тропический остров вдалеке, Чарльз ненадолго задумался, затем похлопал Бинта по плечу:

— Жди здесь.

Он вернулся на остров и начал осматривать густой лес. Перед ним раскинулась зелёная феерия — в лесу было множество видов растений. Вскоре Чарльз заметил знакомые фрукты.

Бананы длиной в десятки сантиметров и ананасы размером с кулак.

Большинство фруктов богаты витамином C, и эти тропические плоды вполне могли решить проблему. А тестировать их на токсичность как раз подходили мыши Лили — идеальные подопытные.

Когда Чарльз продолжил собирать фрукты, его не покидало ощущение странности. Концентрация плодоносящих деревьев на острове была необычно высокой и не соответствовала ни одной из известных ему природных закономерностей.

Вскарабкавшись на дерево, он добрался до верхних веток. Когда его взгляд упал на заросшие руины вдалеке, источник аномалии острова стал ясен.

Чарльз направился к руинам. Несмотря на запустение, он сразу распознал минималистичный архитектурный стиль Фонда.

Ничего удивительного — найти сооружение Фонда на таком острове было почти закономерно. С их манией использовать любую возможность, они бы точно не проигнорировали выход на поверхность.

Среди развалин внимание Чарльза привлекли длинные стеклянные сооружения. Обломки стекла усыпали землю, а стальной каркас тянулся вглубь леса, напоминая экзоскелет гигантского насекомого.

— Теплица? — Но, заметив металлическую камеру, он тут же отбросил эту мысль.

— Фонд, мать его, чертовски крут, — прокомментировал Ричард, задрав голову, чтобы посмотреть на зияющую трещину в потолке. — Они даже лифт до такой высоты умудрились построить.

Металлическая камера служила лифтовой шахтой, а стальные балки — конструкцией, по которой лифт поднимался сквозь трещину в потолке. Это было инженерное чудо, созданное Фондом.

Чарльз не знал, есть ли другие выходы, но был уверен — это один из основных маршрутов между Фондом и поверхностью.

— Возвращаемся, — сказал он.

Обняв в охапку связку фруктов, увитых лианами, Чарльз, словно ловкая обезьяна, перепрыгивал с ветки на ветку, возвращаясь к берегу.

Большинство фруктов, которые он принёс, оказались не особо вкусными. Маленькие зелёные ананасы щипали язык и отдавали терпкостью. Огромные бананы совсем не были сладкими, да и семена у них были чересчур крупные.

Из всех трёх видов только кокосы были хоть немного съедобны. Но они всё равно выполняли свою функцию — насыщали организм витамином C.

Фрукты с высоким содержанием воды обычно тяжёлые. После нескольких рейсов Чарльз выдохся. Это было неудобно, но он всё ещё оставался единственным, кто мог передвигаться под солнцем.

Надев солнечные очки, полученные от Одрика, Чарльз развалился на пляже и наслаждался тёплыми солнечными лучами, попивая кокосовую воду. После долгой разлуки с солнечным светом ему совсем не хотелось возвращаться в тень.

Скрик—

Рядом послышались писки. Чарльз в замешательстве приподнялся и посмотрел в сторону.

Лили, а с ней и её грызуны, грызли только что сорванный кокос.