Наблюдая за безумными выходками Корда, Чарльз не мог уделить внимание старику. Он развернулся и подошёл к остальным, застывшим на месте, будто вкопанным.

Он выхватил подзорную трубу у своего второго помощника, Конора, и несильно стукнул его этой трубой по голове:

— Ну надо же, какой ты у нас умник. Наверное, первый, кто решил посмотреть на солнце через телескоп, — с сарказмом заметил Чарльз.

— Капитан, ч-что это за штука? — заикаясь, спросил Конор, указывая на небо.

— Солнце. А что ещё это может быть? — с безразличием ответил Чарльз и сунул телескоп обратно Конору. Затем он присел и поднял с земли белую мышку, оцепеневшую от страха. Положив её на ладонь, он похлопал её по голове и сказал:

— Не пялься, а то станешь слепой мышкой.

— Мистер Чарльз, а вы живёте там, наверху? Это то самое место с теле... теле... с компутером? — дрожащим от волнения голосом спросила Лили, высунув головку между пальцами Чарльза.

Чарльз слабо улыбнулся и шутливо подбросил мышку в воздух. Она визгливо взвизгнула, а он вновь поймал её.

— Маленькая Лили, ты угадала. Это и есть мой дом.

Чарльз был в приподнятом настроении, но не успел договорить, как сзади раздался тяжёлый глухой удар — что-то рухнуло на песок.

— Хм? — Он обернулся и увидел Корда, который ещё минуту назад сидел прямо, а теперь лежал лицом вниз в песке.

Чарльз сразу почувствовал неладное. Схватив Лили, он рванул к старику и усадил его, приподняв голову.

— Эй! Что с тобой? Ответь мне! — рявкнул Чарльз.

Но Корт не отозвался. Мирная улыбка застыла на его лице.

Чарльза охватил ледяной ужас. Он медленно протянул палец и поднёс к носу Корда. Тот больше не дышал.

Глух. Глух. Глух.

Жуткий звук тел, падающих на песок, разнёсся вокруг. Хотя он стоял под тёплыми солнечными лучами, Чарльз ощущал, как по телу прокатывается леденящий холод.

Он обернулся и увидел, как один за другим матросы валятся на землю, падая ничком в песок — и больше не шевелятся.

Вся радость, что была в нём, в одно мгновение испарилась. С дрожащими губами Чарльз истошно закричал:

— Все обратно на корабль! Живо! Солнце убивает!

Крик Чарльза вывел всех из оцепенения и заставил осознать гибель товарищей. На их ликующих лицах проскользнуло замешательство, быстро сменившееся пониманием — а затем чистым ужасом.

Началась паника. Все рванули обратно к кораблям, бежали даже быстрее, чем прежде — когда спешили на берег. Некоторые споткнулись и упали. Те, кто упал, больше не поднялись.

Своей врождённой ловкостью Дипп первым добрался до борта Нарвала. Стоя у края палубы, он стал поднимать товарищей на борт. Пересчитав людей, он с тревогой понял, что кого-то не хватает.

Он посмотрел на берег и увидел капитана Чарльза, стоящего на границе света и тьмы. Половина его тела была залита солнцем, а другая скрыта во мраке Подземного Моря.

— Капитан! Возвращайтесь! Там опасно! — закричал Дипп, полон тревоги.

На фоне криков команды Чарльз повернулся к ним и подал сигнал ждать, используя флажную азбуку. Затем он сделал шаг вперёд — и полностью оказался в солнечном свете.

Он начал снимать с себя рубашку, обнажая изрезанную шрамами грудь. Стоя под палящими лучами, он раскинул руки, словно обнимая свет. В его взгляде читалась несгибаемая решимость.

Он понимал, что разумнее было бы вернуться на корабль и разобраться в происходящем. Но терпение его иссякло. Он больше не мог ждать. Если солнечный свет и правда смертелен, пусть убьёт его прямо сейчас.

Прошла минута. Две. Три.

Чарльз ничего не почувствовал — кроме тепла.

Смотрев на свет, льющийся сквозь трещину, он усмехнулся. Он оказался прав. Проведя годы под солнцем в верхнем мире до своего девятилетнего заточения в подземелье, он знал этот свет слишком хорошо.

Он опустил руки и посмотрел на Нарвал, утопающий в темноте. Взглянув на лица людей на борту, он испытал целый вихрь эмоций.

В голове зазвучали слова Корда. Старик называл Землю Света священным царством Бога Света, где нет места тьме и скверне.

Чарльз не знал, кто придумал эти сказки, но теперь было ясно одно — солнце отвергало не только вампиров.

Оно отвергало и людей, живущих в подземелье.

— Возможно, за поколения, проведённые во тьме, подземные люди изменились настолько, что больше не могут выжить под солнцем, — пробормотал он.

Постояв ещё немного под лучами, Чарльз стал собирать тела. Быстрый подсчёт: семьдесят девять погибших. Среди них — капитан Корт.

Это было трагическое поражение.

Раньше Чарльза терзало, почему пираты Соттома не захватили это райское место, ведь их предводитель, «Король», знал о нём. Теперь он знал ответ.

С тяжёлым сердцем он закрыл Кортову неподвижную глазницу. В последний раз взглянув на сверкающие солнечные лучи, он повернулся и поплыл к Нарвалу.

Поднявшись на борт, он увидел, что остальные капитаны и команды с двенадцати кораблей уже собрались и ждут его. Никто не говорил ни слова, но все уставились на него.

Их взгляды были наполнены сомнениями. Это ли была Земля Света? Почему же тогда столько погибших? Почему Чарльз остался жив? Какова истинная цель их миссии? В их умах роились вопросы.

Чарльз взял полотенце у Диппа, быстро вытерся и повернулся к людям:

— Не стану тратить время на лишние слова. Как вы все сами видели — Корт не лгал. С самого начала наша цель была — найти Землю Света. Но это — не она. Настоящая Земля Света — за той трещиной в небе.

Толпа зашепталась, но тут же смолкла, как только он продолжил:

— А я — оттуда. И то, что солнечный свет меня не убил, — лучшее тому доказательство.

Он повторял это снова и снова в течение девяти лет, прожитых в подземелье. Но впервые — никто не засмеялся.

— Наша следующая цель — найти способ подняться туда.

— Но ведь божественный свет Бога Света убьёт нас всех! Орден Света врали! Это не святая земля, это смертельный свет! Там никто не выживет! — раздался голос из толпы.

— Нет. Вы всё ещё ничего не поняли. Да, солнце опасно. Это суровое препятствие, но его можно преодолеть. Если мы не найдём ответов здесь — наверху их точно найдут. Там полно умных людей.

— Пусть даже нам придётся жить в защитных костюмах или выходить наружу только ночью — тот мир всё равно лучше. В десять, в сто, в тысячу раз лучше, чем эта проклятая тьма! — Чарльз пытался достучаться до них, обводя всех взглядом.

— Вы ведь все знаете о затоплении Острова Тени. Хотите жить в страхе, что каждый остров в любую минуту уйдёт под воду? А я вам скажу — там, наверху... — он указал на сияющую трещину в небе. — Там, в настоящей Земле Света, есть континент. Целый континент, больше всего Подземного Моря. Земли там — плодородные. И они никогда не уходят под воду!