— Да-да, конечно. Ты справишься, — рассеянно пробормотал Чарльз в ответ на безумные речи Корда.

Сделав ещё один глоток из бутылки, Корд внезапно вскочил. В его глазах пылало безумие, он уставился на Чарльза и спросил:

— Как ты думаешь... бросит ли меня Бог Света, раз я так и не прошёл обряд? Не впустит ли Он меня в Своё царство?

— Не беспокойся. Твой Бог Света не такой уж мелочный. Особенно с таким преданным учеником, как ты, — ухмыльнулся Чарльз.

— Да... Ты прав. Я молился каждый день, искренне, не пропуская ни одного дня больше тридцати лет. Во всём Ордене нет никого преданнее меня. Он не станет держать зла за такую мелочь... — повторял Корд слова Чарльза, будто пытаясь убедить самого себя.

Чарльз повернулся к Корду, в его взгляде светилась лёгкая пьяная отрешённость.

— Хочешь узнать, как выглядит Земля Света? Умоляй меня — и, может быть, я расскажу.

— Ты... ик... расскажи, — лицо Корда уже пылало от алкоголя, и он едва держался на ногах.

Уставившись в чёрную бездну моря, Чарльз начал рассказывать о своих воспоминаниях с поверхности. Поймав нужное настроение, он даже достал старые рисунки своего мира и показал их Корду.

— Нет... Нет... Земля Света не может выглядеть так. Это совсем не то, что написано в Новом Завете! Ты пьян! — мотая головой, Корд яростно отрицал описания Чарльза. Он швырнул пустую бутылку и вырвал из рук Чарльза его собственную.

Откинув голову, он сделал ещё один жадный глоток, а затем начал говорить с высокомерной интонацией:

— Позволь мне, Священному Аколиту Ордена Божественного Света, просветить тебя, как на самом деле выглядит Земля Света, святая обитель нашего Бога Света. Это очищенная земля, свободная от всякой скверны и тьмы. Там исполняется всякое желание. Преданные ученики обретают бессмертие, омытые Его божественным сиянием. И—

Корд внезапно замолк, будто забыл, что должен сказать дальше.

Растянувшись на полу, скрестив ноги, Чарльз расхохотался:

— Ну же, продолжай свою байку. Почему ты вдруг замолчал?

Но Корд начал дрожать. Он медленно поднял палец и указал на горизонт:

— Я-я-я... мне не мерещится? М-м-мне кажется, я видел отблеск... вон там, — заикаясь, выговорил он.

— Что?! — Чарльз тут же наполовину вынырнул из опьянения. Он вскочил и уставился в ту сторону, куда указывал Корд.

На горизонте мерцал бледно-жёлтый отсвет, как предрассветное сияние.

По мере того как «Нарвал» приближался, свечение становилось ярче.

— Что... Что это такое? Чарльз, отвечай! Что это?! — Корд схватил Чарльза за плечи и стал яростно трясти. В его взгляде смешались страх и восторг.

Чарльз замер. Его глаза были прикованы к золотистому свету на горизонте. Кроме громового стука сердца, он больше ничего не слышал.

Вскоре странный свет заметили и остальные члены экипажа. Они высыпали на палубу, указывая на горизонт и высказывая предположения.

И вдруг воздух прорезал полный боли крик.

Крик вырвал Чарльза из оцепенения. Он обернулся и увидел, как из кожи вампира вьются белые струйки дыма.

— Мать вампиров! А-А-ААА! У меня кожа плавится! Боль! АААААА!! — завопил Одрик и, шатаясь, бросился вглубь корабля, спасаясь от света.

Корд разразился безумным хохотом:

— Это солнечный свет! Это Земля Света! Это Земля Света, что отторгает всё тёмное, включая вампиров! Мы сделали это! Мы достигли Земли Света!!

Все, кто был на палубе, услышали его слова. Лица моряков озарились удивлением и благоговением. Оказалось, Корд всё это время говорил правду. Поиски Земли Света и были их настоящей миссией.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Дипп яростно бил себя по лицу, надеясь проснуться, если это сон.

— Здоровяк, у меня не хватает сил. Дай-ка ты, — сказал он.

Рядом стоящий Джеймс хмыкнул, обнял Диппа за шею — и отвесил удар в лицо. Из носа тут же хлынула кровь.

— Больно?

— Ага. Значит, всё по-настоящему.

На кораблях начиналось нечто странное. Кто-то рыдал, кто-то хохотал, почти обезумев. Но большинство, как и Дипп, били себя по щекам — проверяли, не сон ли это.

Когда флот подошёл ближе, ослепительный луч света пронзил тёмную воду, словно божественный меч.

В самом сердце света покоился остров, купающийся в солнечном сиянии. Он был покрыт зелёной листвой и излучал живую энергию.

Остров становился всё отчётливее. Это был тропический остров с горами в глубине. Судя по размерам, он был как минимум вполовину больше, чем Коралловый архипелаг.

В отличие от других островов Подземного Моря, Чарльз сразу узнал знакомую флору. На острове росли деревья, которые он видел на поверхности.

Он уставился на величественные пальмы, на банановые деревья с широкими листьями, на кокосовые пальмы с тяжёлыми круглыми плодами. Их присутствие разбудило в нём острое чувство ностальгии.

Перед лицом легендарной земли всякая логика рассыпалась. Как только корабли бросили якорь, все, захваченные волнением, бросились к ослепительно-белому пляжу.

Первым делом они подняли головы к небу, ища источник света. Даже Чарльз не стал исключением.

Солнце было ослепительным. Смотря прямо на него, Чарльз чувствовал, как по щекам текут слёзы от яркого света. Но он не мог заставить себя закрыть глаза. Он боялся, что если моргнёт, сияние надежды исчезнет.

Чарльз заметил, что источник света был не прямо над островом, а чуть в стороне. Живые солнечные лучи пробивались через трещину в огромном своде над головой.

Он безмолвно уставился на разлом, и вдруг губы сами собой начали двигаться.

— Бро, оно так высоко... Как нам туда подняться? — спросил Ричард.

— Да, как мы туда поднимемся?.. — Хотя это и был вопрос, в голосе Чарльза звучал явный восторг, и на лице появилась широкая улыбка.

Глухой стук.

Рядом с ним Корд вдруг рухнул на землю. Обеими указательными пальцами он указывал на белый треугольник на лбу, а по лицу текли слёзы.

Чарльз опустил голову, глядя на Корда. Взгляд его был затуманен, в глазах плясали тёмные пятна. Но он не волновался. Он знал, что это — последствие того, что слишком долго смотрел прямо на солнце, и яркие лучи отпечатались у него на сетчатке.

— Эй, Корд, перестань пялиться на свет — так и до катаракты недалеко, — сказал Чарльз, подошёл к старому жрецу и легко толкнул его ногой.

— Я никогда не чувствовал такого покоя... Я чувствую... чувствую, что наш Господь пришёл за мной... — прошептал Корд, весь в слезах.