В безлюдных равнинах Чарльз шел вперед, шатаясь, без малейшего чувства направления. Его товарищи по команде были повсюду, только не рядом с ним. Он был совершенно один.

Он уже потерял счет времени. Сколько он шел? Сколько ему еще идти? Абсолютно неясно. Единственное, что он ощущал — это некая мистическая сила, подталкивающая идти дальше.

Вдруг перед ним появилась красная дверь. В центре на ней был изображен перевернутый иероглиф «Фу» (福). Чарльз мгновенно узнал её — дверь в его дом.

Восторг растянулся по его застывшему лицу, и он бросился к двери.

— Я возвращаюсь домой! Я нашел её! — воскликнул Чарльз.

Дверь распахнулась, но за ней не было ничего. Ни темноты, ни света. Перед ним распахнулась бесконечная пустота.

Ужасающий озноб пробежал по телу Чарльза, и он резко вынырнул из своего кошмара.

Проснувшись, он увидел перед собой книгу, а в руке — перьевую ручку, которой он лихорадочно что-то записывал.

— Брат, опять кошмар? Подожди, я допишу эту главу и верну тебе тело, — сказал Ричард.

Когда Чарльз снова обрел контроль над телом, он распахнул дверь своей каюты и направился на палубу. Смотря в темную, как тушь, бездну, он по-прежнему не видел ни жизни, ни земли. Они продолжали путь к Земле Света.

Чарльз глубоко вздохнул. Он понял причину своего кошмара. Раньше, несмотря на многочисленные опасности, он не испытывал страха. Но теперь, когда дом был так близко, в нем зарождался необъяснимый страх.

Что если на месте, отмеченном на карте, вовсе нет выхода? Что если за выходом откроется совершенно иной мир? Эти мысли еще больше тревожили его.

— Штунггли грах. Нн фххуи Й! — внезапный шепот зазвучал в его ушах. Резкая боль в барабанных перепонках от заклинания отвлекла Чарльза от мыслей.

— Черт! — выругался он.

Вены на его лбу вздулись от боли. Он яростно стал бить кулаком по лбу, надеясь, что физическая боль перебьет иллюзорную и снимет раздражение.

После двух ударов на лбу появилась рана, из которой потекла кровь. Когда он собирался нанести еще один удар, железная рука схватила его кулак.

Это была протезная рука Лаесто.

Лаесто подал ему чашку с темно-зеленой жидкостью.

Не говоря ни слова, Чарльз запрокинул голову и выпил напиток. Крепкая горечь заставила его скривиться, но лекарство подействовало — шепоты стали тише.

— Спасибо, — сказал Чарльз, возвращая чашку Лаесто.

— Напоминаю, это последняя доза, что я могу приготовить. Твой рассудок на грани. Я врач, но твое состояние выходит за пределы моих знаний. Не знаю, как долго ты сможешь держаться, — сказал Лаесто с мрачным выражением лица.

— Наш путь скоро закончится. Осталось три дня. Три дня — и я покину океан.

— Хмф, — Лаесто фыркнул с недоверием. — Мне всё равно, если ты снова отплывешь. Некоторые из команды уже начали страдать от цинги. Если на той проклятой острове, который ты ищешь, не будет припасов, весь экипаж погибнет.

— Не забывай, что ты капитан. Ты ответственен за жизнь своих людей.

Прежде чем Чарльз успел ответить, Лаесто ковылянул обратно в каюты.

Сдерживая тревогу, Чарльз приступил к обычному осмотру корабля «Нарвал». Экипаж чувствовал напряжение капитана, поэтому работал усердно, опасаясь его гнева.

Прошел день...

Прошло два дня...

Прошло три дня...

Чем ближе они подходили к предполагаемому месту назначения, тем не было никаких изменений. Темнота вокруг не ослабевала. С каждым мигом терпение Чарльза иссякало.

В последний день он сидел в своей каюте, рисуя пейзаж. Но чем больше он рисовал, тем безобразнее казалось полотно. Лицо Чарльза искривлялось от разочарования.

— Бах! — мольберт был брошен на стену. Краски разбрызгались по полу яркими пятнами. Он сломал кисть пополам и швырнул её на пол.

Хмурясь, он встал и зарядил револьвер. Планировал снова выйти на обход, но его планы нарушил один человек.

— Выпьешь со мной? — предложил Корд, подняв две бутылки алкоголя. Глубокие тени под глазами и усталое выражение лица выдавали его усталость.

Чарльз и Корд никогда не были друзьями. Их отношения строились на взаимной выгоде. Но если кто-то мог понять Чарльза по-настоящему, так это стоявший перед ним старик.

— Ладно, — ответил Чарльз и взял бутылку.

Они стояли на палубе и глотали напиток, когда Корд начал разговор.

— Чарльз, ты знаешь, я почти не спал последние несколько дней. Мне тревожно.

— Я вижу это.

— Земля Света... она существует, правда, Чарльз? — глаза Корда были покрасневшими, и в них блуждала тень сомнения.

— Почему ты так спрашиваешь? Разве верующий должен сомневаться?

Корд чуть приоткрыл губы, но сразу замолчал, словно удивился своим же мыслям. После долгого раздумья он тихо произнес:

— А что, если Земли Света вовсе нет? Что, если там ничего нет? Что если морская карта — обман?

— Она существует, — ответил Чарльз, не отрывая взгляда от темноты. — Я был там. На самом деле, я родом оттуда.

Корд задумчиво посмотрел на профиль Чарльза, затем громко рассмеялся.

— Чарльз, я верю тебе. За тебя!

Чарльз откинул голову назад и сделал еще один глоток. Жгучее ощущение притупляло хаотичные мысли.

Они обменялись глотками, и вскоре половина каждой бутылки была выпита. Никто не знал, пьян ли Корд на самом деле или притворяется. Похоже, он был в состоянии, когда слегка пошатывался, и он неловко коснулся рукой протеза Чарльза.

— Чарльз, у меня есть тайна, — пробормотал Корд. — Я тебе расскажу, но никому не говори.

— Говори.

Корд наклонился ближе. Его дыхание пахло алкоголем, когда он шептал на ухо:

— Тридцать лет назад я видел, как много людей умерло во время Церемонии Благословения в Церкви Божественного Света. Мне было страшно, я спрятался и не прошел через ритуал.

Чарльз молчал и сделал еще один глоток. Корд воспринял это как знак продолжить.

— Представь только: когда в череп вбивают три толстых стальных гвоздя. Эти крики... до сих пор преследуют меня. Только дурак согласится на такую муку, правда? Я умный, и умный среди дураков — это преимущество. Зачем мне становиться дураком?

Чарльз постучал своей бутылкой о бутылку Корда и сказал:

— Тебе не нужно было признаваться. Я знал об этом давно.

— Невозможно! — Корд замахал бутылкой, чуть не ударив Чарльза. — Я хранил эту тайну годами. Как ты мог узнать?!

— Сколько раз ты меня обманывал с тех пор, как мы встретились? С тех пор, как впервые солгал мне в Соттоме, — Чарльз сказал, глядя в сторону.

Из угла глаза он заметил темную тень, извивающуюся вдалеке в воде, и быстро отвел взгляд.

Корд сполз по борту и рухнул на палубу, как пьяница. Его громкий голос эхом разносился над морем.

— Какими бы верующими ни были эти дураки... Что толку от их отвратительных церемоний? В конце концов, я — простой человек, не тронутый их благословениями — нашел Землю Света! Когда я вернусь, я открою глаза этим упрямым старым фанатикам и покажу им, кто на самом деле самый преданный ученик Бога Света!

Пояснение: иероглиф 福 (Фу) означает «благословение». В китайской традиции его переворачивают вверх ногами, так как «福倒» (фу дао — «благословение вверх ногами») звучит как «福到» (фу дао — «благословение пришло»).