Группа распалась в порту, и каждый занялся своим делом.

Чарльз сразу же направился в верфь, предварительно закинув миллион Эхо на счёт. Сердце стучало с такой силой, словно он собирался признаться в любви. Такого он давно не ощущал.

Внутри обшитой сталью верфи его встретил старик с двумя помощниками. Это был хозяин верфи.

— Добрый день, сэр. Чем могу помочь? — поинтересовался старик.

— Мне нужен исследовательский корабль, — ответил Чарльз.

Как только стало ясно, что его интересует не рыболовное или грузовое судно, а именно исследовательское, лицо старика застыло от удивления.

— Сэр, вы уверены? Вы уже подали заявку в Гильдию Исследователей? — переспросил он с сомнением.

— Пока нет. Это обязательно — подать её до покупки судна?

Уловив лёгкое раздражение в голосе клиента, Вуд (так звали старика) поспешил объясниться:

— Нет-нет, конечно, не обязательно. Просто хотел удостовериться. В наше время духа приключений почти не осталось.

Открытие острова могло сулить огромные прибыли, но за каждой удачей стояли тысячи неудач. Появление паровых двигателей дало людям возможность исследовать неизведанные воды, в поисках новых мест для жизни. Тогда человечество верило, что сможет покорить океан.

Но у этой истории был другой главный герой. Действительно исследуемых островов было крайне мало, а большинство представляли собой сплошные опасности. Загадочные туземцы и бездна морей нанесли человечеству жестокий удар.

Исследовательские суда всё чаще пропадали без вести. Всё больше людей теряли мужей и детей в море. Смерть повисла над человечеством, погасив былой пыл. С годами к исследовательским кораблям стали относиться уже не как к героическим судам, а как к гробам на воде, а тех, кто на них ходил — считать безумцами, что сами ищут свою погибель.

По воспоминаниям Вуда, последний раз исследовательское судно покупали пять лет назад. Как и ожидалось — человек погиб в море.

— Сэр, что именно вам нужно? Опишите параметры, — сказал Вуд.

— Не слишком большое. Длина — до семидесяти метров. Движок — Турбина Света. Носовая пушка — нарезная, калибр сто двадцать пять миллиметров, — Чарльз без запинки перечислил требования.

Он так долго готовился к этому моменту, что выучил характеристики кораблей наизусть. Всё — ради возвращения домой.

Сделка прошла быстро, и уже через час Чарльз осматривал корпус нового судна.

Обтекаемый белый корпус с аккуратными рядами заклёпок, обшивка — в разы толще, чем у S.S. Mouse. Широкие дымоходы ясно говорили о мощи турбины.

С первого взгляда корабль можно было принять за улучшенную версию S.S. Mouse, но изящная тяжёлая пушка на носу сразу ставила крест на сравнении с подержанными грузовиками морей.

Длина — 65 метров, ширина — 10, осадка — 5.5. Передняя часть выглядела крупнее задней.

— Этот корабль изначально резервировался для флота губернатора, но они пока не спешат. Если вам срочно — можете забрать, — сказал Вуд.

— Подойдёт. Когда будет готов? — спросил Чарльз.

— Надо доделать внутренние помещения. Если ускоримся, то недели через две. Общая цена — три с половиной миллиона Эхо, — ответил Вуд.

Чарльз прикинул в уме: На счёте как раз хватает. Если продам S.S. Mouse, то на следующую экспедицию денег хватит.

— Хорошо. Постарайтесь закончить как можно раньше. Через две недели вернусь за ним, — сказал он.

Покинув верфь, Чарльз направился прямиком в Гильдию Исследователей. Раз новый корабль уже почти в руках, вступление в Гильдию — следующий логичный шаг.

Гильдия Исследователей — это вольная организация, представленная на каждом острове, где жили люди. В неё входили капитаны исследовательских судов.

Вступление в Гильдию не было обязательным, но Чарльз знал, какие бонусы она даёт, и не видел причин отказываться. Например, все участники имели бесплатный доступ к морским картам, которые в другом месте стоили бы кучу денег. Помимо этого, были и другие плюшки, которые Чарльз заранее изучил.

Конечно, у статуса Исследователя были и обязанности: как минимум один остров в год нужно было исследовать. Если не выполнить норму, тебя лишали звания. Но Чарльза это не пугало — он и так собирался заниматься именно этим.

Здание Гильдии находилось неподалёку от пирса. Белый камень сиял на солнце. Чарльз взглянул на эмблему корабля на фасаде и вошёл внутрь.

Внутри царила тишина, а каждый его шаг отдавался эхом. Кроме нескольких стоек вдалеке, в зале сидело лишь пара мужчин и женщин на диванах слева. Треугольные фуражки на столах ясно давали понять — у них такой же статус, как у него.

Пока Чарльз разглядывал их, они с интересом изучали незнакомца. Он быстро сориентировался, куда идти, и направился к крайней левой стойке. Взял перо и начал заполнять анкету.

Вдруг чья-то бледная рука обвилась вокруг его шеи.

Шух!

Чарльз мгновенно потянулся к поясу. Через мгновение дуло револьвера уже упиралось в живот неизвестной.

Хрипловатый женский голос прошептал у него на ухо:

— Спокойно, новичок. Это не открытое море. Здесь тебе ничего не угрожает.

Женщина отпустила его, села рядом, закинув ногу на ногу, и явно чувствовала себя как дома. Это была эффектная особа с белоснежными волосами, длинными ногами и вызывающим топом, который не скрывал её форм. Если бы не рост под два метра, любой мужик захотел бы с ней познакомиться.

Но Чарльзу было интереснее другое — деревянный посох на её поясе. Женщин в море и так почти не бывало, а тех, кто ещё и выживал там, можно было пересчитать по пальцам.

— Что-то нужно? — убрав пистолет, спросил он.

— Давно я новичков не встречала. Давай познакомимся. Я — Элизабет, капитан Чёрной Розы. А ты, красавчик, как звать-то? — с лукавой улыбкой спросила она.

Чарльз не ответил и продолжил заполнять анкету. Море давно отбило у него охоту заводить знакомства с незнакомцами.

Но Элизабет, похоже, не собиралась отступать.

Он ощутил сладковатый аромат — она наклонилась и бесстыдно заглянула в его бумагу.

— Чарльз? Хорошее имя. А место — не важно. Напиши что-нибудь, — лениво бросила она.

С дивана раздался смех:

— Элизабет, ты так не радовалась, когда я впервые сюда пришёл!

Она лениво взглянула на говорящего и закатила глаза:

— Так ты не он. Я с тобой спать не хочу. С какой стати мне помогать?

Мужик не обиделся, а только хлопнул себя по бедру и расхохотался с другом.

Хрясь.

Перо Чарльза прорвало бумагу. Он подозревал, что у неё какие-то планы, но такого не ожидал. Да, с женщинами, которые выживали в океане, всё было не просто.

Он быстро дописал анкету и передал её сотруднику.

Тот тут же начал работать на машине.

А Элизабет всё не унималась:

— Чарльз, раз ты здесь в первый раз, я тебе всё объясню. Роль Гильдии — помогать искать новые острова. Конечно, бесплатно ничего не бывает. Если капитан вступает в Гильдию и в будущем становится губернатором, он обязан открыть филиал Гильдии на своём острове…

— Спасибо, но я в курсе. Можешь не повторять, — прервал её Чарльз.

— Хм? Смотрю, наш Чарльз основательно подготовился. Слушай, у тебя будет время потом? Хочешь заглянуть ко мне на корабль? — с тем же игривым видом предложила она.