— Несмотря на скудное население этого острова, здесь всё же живут некоторые дворяне. И живут они на самой вершине этой гигантской гриба. Оттуда они наблюдают за массами крестьян, что под его пластинками. И живут за счёт налогов с низших сословий, — объясняла Анна своим сопровождающим, когда они шли по улице, усеянной разными грибными наростами.

— Значит, они пожирают все жизни этих фермеров? Это же люди! — возмутился один из них.

Анна кивнула.

— Верно. Они — настоящая свора мерзавцев. Место такое прибыльное должно принадлежать мне.

С сопровождающими Анна продолжила путь по улицам. В гавани предлагали кататься на тришау, но она выбрала пешую прогулку — хотела измерить потенциальные владения собственными шагами.

Под Крауном не было лишь полей. Между ними стояли скромные жилища — скромные дома фермеров.

Анна зашла в один из домов — внутри царила запустение, лишь по углам здания прорастали грибы.

Редкие слабые кашлевые звуки из соседних домов напоминали, что это не заброшенная деревня.

Покинув деревенскую зону, Анна продолжила путь к концу дороги.

Остров был довольно большим. Примерно через три часа она наконец добралась до основания Крауна. К шляпке гриба был привязан массивный деревянный корзинный подъёмник на прочной верёвке.

— Мне нужно подняться. У меня дела с вашим губернатором, — с властным видом распорядилась Анна охранникам, что стерегли лифт. Она также предъявила знак элитного класса из Верето.

Судя по её царственной осанке и сопровождающим, охранники в чёрной форме не осмелились препятствовать и сразу пропустили её в корзину.

Несколько крепких мужчин по бокам запели ритмичный песнопев, крутя лебёдку. Корзина с Анной и её свитой медленно поднялась вверх.

Через отверстие в шляпке Крауна корзина медленно достигла вершины гриба. Сладкий аромат, что очаровал Анну внизу, здесь отсутствовал.

Краун казался окружённым какой-то магической силой — она защищала верхний мир от спор, и одновременно отделяла бедность и страдания, что царили внизу.

Перед Анной предстала спокойная городская жизнь. Под ярким светом фонарей жители были одеты в чистую и опрятную одежду — полная противоположность запустевшим деревням внизу.

В этот момент к Анне подбежал пушистый щенок и остановился у её ног. Его большие глаза смотрели на неё с любопытством. Вскоре вслед за ним побежал мальчик с бантиком на шее. Он извинился за шалости питомца, надел поводок и повёл щенка прочь.

— До свидания, мисс, — попрощался мальчик.

Наблюдая за ними, Анна закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Какое замечательное место, полное жизни. Пожалуй, я проголодалась, — задумчиво сказала она.

Окинув взглядом весь пейзаж, она на мгновение задумалась, а затем направилась к самому роскошному зданию в городе — резиденции губернатора.

Аура благородства Анны достигла цели. Её быстро проводили в пышный салон.

Она осмотрела броскую отделку вокруг и слегка покачала головой в разочаровании.

— Мне не нравится эта вычурная обстановка. Марта, запиши — всё здесь заменить.

— Поняла, моя госпожа, — послушно ответила Марта.

Разговор прервал пожилой дворецкий с седыми волосами.

— Губернатор Такер готов принять. Я вас проведу, — сказал он.

Анну провели в спальню, где губернатор расслабленно лежал на кровати с бокалом молока в руках.

Такер был высоким и мускулистым молодым человеком, но лицо у него было удивительно тонкое и изящное. Почувствовав знакомый рыбный запах и заметив беспорядок на постели, Анна слегка нахмурилась — она узнала его.

— С какого ты острова? Если за зерном, можешь обсудить с моими подчинёнными. Что за срочное дело, что решил прийти лично? Быстро, я занят, — сказал Такер с явной нетерпеливостью, даже не глядя на гостью.

Он быстро допил молоко, поставил пустой стакан на тумбочку и вновь зарывался в одеяло.

— Я пришла говорить не о зерне, а о твоём острове, ваше превосходительство, — ответила Анна.

Слыша женственный голос, Такер заинтересованно поднял голову и впервые посмотрел на Анну.

Его взгляд загорелся пламенем страсти, когда он заметил её соблазнительные глаза над вуалью.

— Назови цену. Я хочу, чтобы ты осталась на моём острове, — сразу предложил он.

В уголках глаз Анны мелькнуло весёлое сияние.

— Пока ты согласишься на моё условие, я соглашусь на твоё.

— О? — заинтересовался Такер ещё сильнее. — Давно никто с другого острова не приходил искать меня. Для кого ты работаешь?

— Губернатор, разговор у нас важный. Не кажется ли тебе, что здесь слишком много людей? — заметила Анна, бросая косой взгляд на слуг и охрану в комнате.

С лёгким взмахом руки Такер приказал всем выйти. Сопровождающие Анны тоже покинули комнату.

Голос Анны стал резким и непреклонным.

— Как ты смеешь предстаивать перед старшей сестрой вот так?

Взгляд Такера испачкался смятением. Но красноватое свечение с кольца на левом большом пальце мгновенно прояснило его разум.

— Ты что, пытаешься вмешаться в мои воспоминания? — проворчал он.

Вдруг из-под кровати с ослепительной скоростью выстрочил деревянный шип длиной с предплечье и пронзил Анну в грудь, оставляя за собой призрачный след.

Изящное лицо Анны мгновенно исказилось, обнажив гигантское щупальцеобразное чудовище. Издав пронзительный крик, существо кинулось к выходу.

В следующий миг из теней комнаты выскочили тёмные силуэты и бросились в погоню за монстром.

Слыша шум боя и пронзительные крики чудовища, на лице Такера отразилось презрение. Он повернулся и направился обратно к кровати.

— Серьёзно, какая-то безызвестная ничтожная особа решила мне досаждать. Мировой Краун небольшой, но всё же обитаемый остров. Неужели они думают, что я не на страже?

На эти слова сзади что-то зашуршало. Такер обернулся и увидел лицо нарушительницы. Его лицо исказилось в раздражении.

— Сестра! Что такого страшного в том, что я развлекаюсь с женщиной?! Почему ты вечно за мной ходишь, как ястреб?

— Забыл про обещание отцу? Что ты делал все эти годы?! — Анна стояла неподвижно, невредимая. Она смотрела на него с явным презрением.

— И что? Отец умер пять лет назад! Теперь я — действующий губернатор этого острова! Убирайся! — взорвался Такер.

— Если будешь продолжать в том же духе, однажды найдёшь свою смерть от рук женщины, — стиснув зубы, ответила Анна и ушла, выражение лица полное обиды.

— Это не твоё дело, старая безбрачная прядильщица! — закричал Такер, размахивая руками. Он не заметил тонкую трещину, что появилась на кольце.

Как только Анна вышла из комнаты, она увидела, как её слуги занимаются телами без признаков жизни. Ранее они были безоружны, теперь же в руках у них были странные реликвии.

Среди трупов — бывшие слуги Такера и люди в чёрных плащах. В их глазах застыло смесь шока и страха — отражение того, с чем они столкнулись в последний миг.

— Госпожа, поздравляю! Этот остров теперь ваш, — с сияющей улыбкой подошла Марта.

Анна слегка прогнулась, потянулась и покачала головой.

— Пока нет. У губернатора слишком много связей. Чтобы полностью занять чью-то территорию, нужно идти шаг за шагом. — Вздохнула. — Интересно, как там у Чарльза дела.