Вуууонг—

Пронзительный крик корабельного рога разрезал воздух. Однако это совсем не отвлекло Анну — её внимание было приковано к странному острову, раскинувшемуся перед ней.

В центре острова возвышался гигантский гриб, величиной с гору. Его массивный купол мерцал слабым голубым светом, резко контрастирующим с окружающей тьмой.

Анна наклонилась вперёд, наполовину вылезая за перила, чтобы лучше разглядеть гриб. — Какое же это зрелище! — подумала она. — Если бы у меня был телефон, я бы сделала шикарное селфи.

В этот момент из-под неё поднялся шум. Анна взглянула вниз и увидела, что люди с нижних палуб уже начали сходить на берег.

Она повернулась к своей свите и сказала: — Собирайте вещи. Мы тоже высаживаемся.

Более десяти выше среднего красивых женщин в её окружении выстроились в строй и в один голос ответили: — По вашему приказу, госпожа!

С корабля на Короне мира высаживались лишь немногие — пассажиры с нижних палуб и, конечно, сама Анна.

В отличие от оживлённого порта на Коралловом архипелаге, гавань на Короне мира казалась какой-то зловещей и безмолвной. Рабочих у причалов почти не было.

Обилие больших сундуков с вещами Анны заставило заняться ими всех доступных грузчиков.

— Аккуратнее с ними! Внутри дорогие вещи! Вы даже не сможете заплатить за повреждения, даже если продадите себя в рабство! — строго предупредила Анну её служанка Марта.

— Не волнуйтесь, уважаемая. У нас редко бывают заказы, мы сами переживаем за их сохранность, — искренне ответил один из мужчин. Их лица были скрыты под тканевыми масками, и они обращались с грузом особенно бережно.

Когда толпа с корабля медленно вошла в район гавани, в ней неожиданно раздался приступ кашля. Сначала единичный, потом он разросся в беспрестанное хоровое покашливание сотен людей.

Маленький мальчик уцепился за рукав матери и заплакал: — Мамочка, у меня чешется горло... Очень чешется.

В этот момент несколько торговцев с полными руками толстой марли и масок ринулись к толпе. Их голоса смешались в громкой торговле.

— Маски по 35 Эхо! Маски по 40 Эхо! Берите сейчас! Вдыхать споры с Короны мира опасно для здоровья!

— Правда! На Короне мира говорят: можешь выйти из дома голым, но без маски — ни-ни!

Бедняки с нижних палуб не могли позволить себе защиту. Некоторые родители купили маски детям, но большинство просто вытащили тряпки из багажа и закрыли ими носы и рты.

К торговцу подошла Анна. Он, сияя улыбкой, предложил: — Мадам, ваша вуаль слишком тонкая. Попробуйте мою маску. В ней три слоя паутины с Островов Паучих. Фильтрует не менее 90% спор.

Анна изящно сняла вуаль с лица. Её ослепительная красота была открыта во всей полноте — торговец замер, ошеломлённый.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и на губах появилась улыбка. — Ммм... Какой сладкий аромат. Похоже, я начинаю влюбляться в это место.

— Сладкий? Как такое может быть? — удивлённо спросил торговец и снял маску, чтобы вдохнуть тот же воздух. Мгновенно он начал чихать, и только после того, как приступ прошёл, поспешно поправил маску.

Пройдя причалы, они оказались в гаваньском районе. Дома были ветхими, с грибами, растущими на крышах и углах стен. На улицах почти никого не было — резкий контраст с переполненными другими островами.

Внешне жители Короны мира не отличались от других, разве что все носили маски, прикрывающие нос и рот.

В то время как бедняки с нижних палуб стояли растерянные, неподвижные, к толпе подошёл полноватый мужчина в синей форме. За ним следовали больше десяти человек.

Подняв медный мегафон к губам, он громко заявил: — Многие из вас слышали о чудесах Короны мира на других островах. Да, слухи правдивы.

— Если вы готовы работать, губернатор Такер одолжит вам инструменты и семена для посева. Когда рожь созреет, половина урожая пойдёт в налог, остальное — ваше!

Толпа заговорила, люди толпились у мужчины, чтобы получить участок земли.

— Не толпитесь! Встаньте в очередь! По одному!

Стоя рядом с Анной, одна из служанок держала марлевую повязку на носу и рту.

— Госпожа, я думала, это просто слова, но они действительно раздают землю? Есть на свете такие добрые люди? — восхищённо спросила она.

Анна изящно покачала головой: — Наивная. Такой щедрости не бывает. Посмотри туда.

Взгляд служанки последовал за тонким пальцем Анны, указывающим на землю за портом. Там тянулись ровные ряды полей, а в масках фермеры с фонариками над головами вкалывали в урожае. Картина напоминала светлячков в тёмном лесу.

— Рожь тут растёт такая высокая! Урожай, должно быть, отличный, — прокомментировала служанка.

— Почва плодородна благодаря тому грибу — Короне. Но его существование — и благословение, и проклятие одновременно. Споры Короны питают землю, но смертельно опасны для людей, — объяснила Анна, шагая по дороге к полям.

— Чем дольше люди живут здесь, тем глубже споры проникают в лёгкие. Когда лёгкие перестают работать, их жизнь заканчивается. Щедрый урожай рожи питается кровью этих островитян... — Анна замолчала, затем тихо усмехнулась: — Как диос, я наслаждаюсь едой, но когда дело доходит до эксплуатации и поедания своего же вида, люди превосходят нас во всём.

Кашель прервал разговор. Старик на улице сильно закашлялся, прижавшись к земле. Он сорвал маску и отчаянно пытался вдохнуть свежего воздуха. Но споры проникли в лёгкие, и кашель только усилился.

Служанка испуганно посмотрела на покрасневшее от удушья лицо старика.

— Ты жалеешь, что последовала за мной сюда? — спросила Анна.

Услышав слова, её старшая служанка Марта поспешила вперёд, решительно качая головой.

— Госпожа, я с вами с молодости. Моя жизнь — служить вам. Куда бы вы ни пошли, Марта пойдёт! Если вы захотите меня съесть, я готова отдать себя в пищу!

Уголки губ Анны слегка вздрогнули в улыбке. Она протянула руку и погладила шелковистые длинные волосы Марты. Её взгляд был похож на взгляд владельца на любимого питомца.

— Зачем мне тебя есть? Ты со мной столько лет, почти как семья.

Марта тронулась и поклонилась: — Будьте уверены, госпожа, я служу вам всем сердцем, пока мои лёгкие не сдадутся от спор.

Анна помогла Марте подняться, и они продолжили путь к полям.

— Не волнуйся. Таких, как ты, сложно найти. Я не позволю тебе умереть от спор. На Короне мира есть место, где споры не действуют. Это наше конечное место назначения.

Она чуть приподняла подбородок и указала на вершину шляпки Короны. Вдалеке мерцали прерывистые огоньки.