— Вражеский корабль приближается! Будьте начеку! Берегитесь, пираты пытаются подняться на борт! — крикнул Дипп своим подчинённым на палубе.

Он не мог не повысить голос, ведь морской пейзаж превратился в хаотичное поле боя. Как и следовало ожидать, их флот был затянут более быстрыми пиратскими судами. Единственной причиной, по которой они всё ещё были живы, было отсутствие лидера у пиратов.

Вид, как пираты Соттомов наводнили их судно, казался приговором, предначертанной неминуемой гибели. Однако по какой-то неизвестной причине ведущий корабль внезапно остановился.

Гордость оставшихся пиратов не позволила им уступить друг другу, и Дипп с остальными вздохнули с облегчением.

Внезапно нос приближающегося корабля ринулся прямо на них. Лили, которая управляла палубной пушкой, издала испуганный крик. Пушка повернулась и нацелилась на приближающееся судно.

Бах!

Пушка выстрелила в упор. Из-за близости ударная волна заставила «Нарвал» резко качнуться.

Хотя непосредственная угроза была отведена, напряжённые выражения не сходили с лиц команды «Нарвала». Ведь они ещё не вышли из опасной ситуации. Тем временем Бэндэджес ловко управлял «Нарвалом», уворачиваясь от летящих снарядов.

Вдруг на палубу стремительно спикировал Одрик. Сложив крылья за спиной, он с тревогой в голосе воскликнул:

— Восточное кольцо окружения прорвано! Остальные суда эвакуируются в том направлении!

Окутанный прозрачной слизью, Корд воскликнул с воодушевлением:

— Отлично! Быстро последуем за ними!

— Нет! Капитан ещё не вернулся! — немедленно возразил Дипп.

— Если бы он мог вернуться, он бы уже вернулся! Почему мы всё ещё ждём его? — в тот момент, как Корд произнёс эти слова, он ощутил холодные враждебные взгляды вокруг.

Дипп, сверкая убийственным взглядом, ответил:

— Если осмелишься ещё хоть слово плохое сказать о нашем капитане, я брошу тебя за борт, кто бы ты ни был!

— Ты собираешься ждать здесь своей гибели, если он не вернётся?! Открой глаза и посмотри, что происходит вокруг!

Свист—

Свистящая пушка пронеслась над головой и упала в море, взметнув фонтан воды.

— Я никуда не пойду без капитана! — прорычал Дипп.

— ТЫ...!!!

Корд уже тихо жалел о том, что остался на «Нарвале».

В этот момент из воды показалась алая голова акулы. На её спине лежал Чарльз, почти умирающий.

— Это капитан!

Без колебаний Дипп прыгнул за борт и нырнул в воду. Он быстро поднял Чарльза на палубу. Ранение в животе уже не кровоточило, но круглый разрез побледнел от морской воды.

— Доктор! Где доктор?! — отчаянно закричал Дипп, глядя на рану Чарльза. Он ничего не мог сделать.

— Разойдитесь! Не толпитесь вокруг него! Дайте ему воздух!

Подкованно Лаесто протолкнулся сквозь толпу с набором заранее приготовленных зелий и мазей. Он предвидел этот момент, когда видел, как Чарльз бросался безрассудно к кораблю 134.

— Отойдите... Отойдите... — с трудом говорил Чарльз, изо всех сил шепча.

— Отходим! Быстро! Ваш капитан вернулся! — крикнул Корд и жестом призвал Бэндэджеса, который управлял рулём.

Чёрный дым клубился из дымоходов «Нарвала», и скорость корабля резко увеличилась.

Слыша оглушительные раскаты пушечных залпов вокруг, Чарльз посмотрел на Лаесто, который ухаживал за его ранами, и спросил:

— Есть ли у тебя зелье, которое вернёт мне силы для боя?

Лаесто уставился на Чарльза.

— Вернуть силы? Ты всё ещё хочешь быть героем в таком состоянии? Ты так сильно хочешь умереть?

Затем Лаесто сильнее нажал на рану, игнорируя вздрагивание Чарльза.

— Мне нужны двое, чтобы нести его внутрь. Я должен сделать операцию!

Дипп опустился на одно колено и посмотрел на Чарльза. В его глазах горела непоколебимая решимость.

— Не беспокойся, капитан. Оставь всё нам.

Чарльза уложили на носилки, и двое моряков быстро понесли его в каюту. Даже когда он терял сознание, он слышал боевой клич Диппа с палубы:

— Братья! Капитан Чарльз выполнил свой долг! Теперь наша очередь защищать его!

В ответ на палубе раздалось единодушное подтверждение.

Пока Лаесто делал операцию, вокруг не переставали грохотать пушки и взрываться снаряды. Но, как и было обещано, команда не дала опасности проникнуть в операционную.

Когда хаос и грохот пламени начали стихать, рана Чарльза была полностью зашита.

Когда Лаесто вывез Чарльза в инвалидном кресле на палубу, он заметил, что пиратские корабли исчезли — они отступили.

Как только капитаны других судов увидели Чарльза на палубе, они сняли свои треуголки и отдали ему уважительный салют.

Все они стали свидетелями того, как Чарльз в одиночку сдержал наступление чудовищного корабля. Если бы не его отвага, им не удалось бы выбраться.

Чарльз заслужил уважение всего флота своими действиями. Тем временем Корд не мог скрыть радости и подбежал к Чарльзу. Потирая руки в восторге, он сказал:

— Чарльз, мы сделали это! Теперь можем отправиться в Страну Света!

Уголки губ Чарльза расплылись в искреннюю улыбку. Это была настоящая радость от всей души — ощущение, которого он не испытывал с тех пор, как оказался в Подземном Морском Пространстве.

— Да, мы сделали это, — повторил Чарльз слова Корда.

---

На чёрных водах трёхэтажный роскошный круиз отправился с Острова Уэрето. В одной из кают Анна отдыхала на плюшевом диване, наслаждаясь расслабляющим массажем от служанки Марты, в то время как непринуждённо читала газету дня.

30 апреля

СРОЧНЫЕ НОВОСТИ

В тревожном развитии событий с острова Уэрето недавно был госпитализирован с параличом министр финансов Питт, прикованный к постели. Значительные активы национальной казны были подозрительно выведены. Возрастают доказательства причастности Анны, невестки Питта и бывшей светской львицы высшего общества острова. Возмущённый губернатор Дэниел объявил награду в десять миллионов Эхо за её поимку. Кроме того, полиция связала Анну с рядом загадочных исчезновений. Полиция считает, что...

Анна прикоснулась к своей фотографии в газете.

— Рисунок получился очень похожим. Похоже, придётся носить вуаль, когда выйду в люди.

На лице Марты появилась задумчивая улыбка, пока она продолжала массаж плеч Анны.

— Госпожа, вы же говорили, что умеете менять внешность? Почему бы не сменить лицо?

Анна наклонила голову и недолго подумала, прежде чем ответить:

— Хмм... Мне не нравится эта идея.

Марта бросила понимающий взгляд на портрет Чарльза рядом. Она продолжила массаж, не говоря больше ни слова.

Листая ещё несколько страниц газеты, левая рука Анны невольно потянулась к портрету Чарльза. Она коротко изучила его, а затем с раздражением хлопнула им по столу.

— Марта, убери это.

Марта послушно кивнула и спрятала портрет в соседний шкаф. Она знала, что скоро Анна снова попросит его достать. Ведь это случалось уже не раз.

— Госпожа, зачем мы направляемся в Корону Мира? Даже если нам больше нельзя оставаться на Уэрето, есть же другие большие острова. Говорят, несмотря на громкое название, там мало жителей, и остров не очень гостеприимен. Некоторые даже называют его захолустьем.

— В больших местах слишком много глаз и влияния разных сил. Придётся тщательно следить за каждым шагом.

— А в маленьком месте меньше внимания и меньше контроля. Теперь, когда деньги у нас, пора сделать что-то грандиозное, — ответила Анна с улыбкой.