Деревянный корабль вскоре нагнал «Нарвала». Два судна мчались бок о бок по бескрайнему чернильному простору. На таком расстоянии Чарльзу казалось, что он слышит приглушённые, мучительные вопли «Короля».

Вдруг воздух прорезали глухие удары — боковые панели деревянного судна распахнулись, и изнутри выдвинулись тёмные, зловещие пушки.

Лицо Чарльза омрачилось. Он резко выкрутил штурвал, разворачивая «Нарвала» под прямым углом, так, чтобы нос корабля оказался направлен прямо на противника.

Эта тактическая уловка свела вероятность попадания к минимуму. К тому же, его артиллеристы теперь могли нанести ответный удар.

В следующий миг начался хаос. Поле боя огласилось оглушительным рёвом пушек. Помимо взрывов, Чарльз почти ничего не слышал.

Неожиданно «Нарвал» сильно дёрнуло. Лицо Чарльза потемнело ещё больше. Попали!

С моста сквозь завесу дыма Чарльз почти ничего не видел. Распахнув дверь, он выбежал наружу.

На палубе его взору предстала страшная картина — нос «Нарвала» был раздут и растрескан, напоминая пасть, из которой вырывался дым.

К счастью, турбинные камеры, похоже, остались невредимы, и корабль мог продолжать движение.

Однако на фоне непосредственной угрозы от деревянного судна это было слабым утешением.

Восемь пушечных стволов были нацелены прямо на «Нарвала». На носу вражеского корабля стояла 134.

Она зловеще усмехнулась и сказала:

— Интересно... Когда мои люди доложили о гигантской летучей мыши на острове, я сразу поняла — это ты. Я не стала гнаться, а ты сам явился ко мне. Один раз тебе удалось сбежать, но удача тебя покинула. На этот раз ты не уйдёшь.

Чарльз, вопреки угрозам 134, сохранял невозмутимость. Более того — уголки его губ приподнялись в лёгкой усмешке.

— Я знаю, ты сильна. Но ты правда думаешь, что один корабль способен соперничать с мощью целой флотилии исследовательских судов?

Бах! Бах! Бах!

Пушки продолжали греметь. Под градом снарядов деревянное судно охватило пламя. 134 с пронзительным криком исчезла в клубах дыма и огня.

Подоспели подкрепления. Десятки кораблей, отправившиеся ранее, вернулись, чтобы оказать помощь.

Увидев приближение пиратов, Чарльз не стал терять ни секунды. Он дал сигнал к немедленному отступлению на полной скорости.

Пара ловких пиратов успела взобраться на борт, но их жалкое количество не могло помешать бегству флота.

В самый разгар сражения над полем битвы разлилось внезапное, завораживающе красивое пение.

Услышав мелодию, Чарльз ощутил, как усталость быстро покидает его тело. В то же время по коже побежал зуд.

Чарльз уже знал, чем грозит пение 134, и был готов. Он схватил отвёртку и крепко сжал её в руке. Если трансформация станет невыносимой, он был готов проколоть себе барабанные перепонки.

Но в этот раз с ним ничего не произошло. Зато странности начали твориться с горящим деревянным кораблём.

Пение становилось всё сильнее. Из пламени начали прорастать ветви, безудержно тянущиеся ввысь. Они переплетались и поднимались всё выше, пока на месте обугленного судна не вырос густой лес — прямо на поверхности чёрной воды.

Пираты прекратили погоню. Их внимание переключилось на чудесный лес, и над флотилией раздались радостные возгласы.

Увидев происходящее, Чарльз ощутил тревогу.

Рядом с ним стоял Корд. Он пробормотал:

— Всё в порядке. Без корабля им нас не догнать.

Никто не знал, кого он пытался успокоить — Чарльза или самого себя.

Неожиданно пение оборвалось. В ту же секунду лес разломился надвое, словно кокон, и из него выползло отвратительное существо с бледной, рыхлой плотью.

Если раньше «Короля» можно было сравнить с ожиревшим человеком, то теперь он превратился в белую личинку, увеличенную в десятки тысяч раз.

Из его тела извивались и вылезали насекомоподобные конечности. Внизу, под брюхом, виднелись ряды искривлённых, многосуставчатых лап.

Глядя на это существо, Чарльз наконец понял, почему этого «человека» нарекли Королём Соттома. Он не знал, стало ли это новым обличьем результатом песни 134 или эта мерзость всегда пряталась внутри корабля, но в одном был уверен: с этим существом нельзя было шутить.

Ррраааааррррр!

Монструозная голова «Короля» зарычала от ярости. Его многочисленные лапы бешено задвигались, неся тварь вперёд, к «Нарвалу», к Чарльзу. В каждом движении сквозила ярость и убийственное намерение.

Мыши Лили сновали по палубе и открыли огонь из пушек по чудовищу.

Снаряды рвали плоть монстра, однако его скорость не снижалась. Из ран вылезали жирные, бежевые ткани, шевелились как черви и мгновенно затягивали повреждения.

«Король» был невероятно быстр, и всего через несколько минут он снова догнал «Нарвала». Чарльза охватила тяжесть осознания: если флот застрянет в бою с ним — всё будет потеряно.

— Корд! Прикажи всем продолжать путь! Я задержу его! — закричал Чарльз, прокусил десну и размазал кровь по Зеркалу Летучей Мыши, взмывая в небо.

Он стремительно занял позицию над «Королём» и распахнул пасть, испуская пронзительный ультразвук.

Но у 134 нашёлся ответ. Внизу вновь зазвучала мелодия, нейтрализовав его атаку. Более того, тело Чарльза начало опухать и трансформироваться.

Понимая, что теряет контроль, он стиснул зубы, прижал крылья к телу и бросился вниз, прямо на «Короля».

Он стремительно уменьшался, возвращаясь в человеческий облик, и в последний миг выхватил Громовой Жезл, прежде чем врезаться в чудовище.

Яркие молнии вспыхнули на теле «Короля». Насекомьи лапы дёргались в конвульсиях, бледная плоть обугливалась от разрядов. Воздух наполнился тошнотворным запахом горелого мяса.

«Король» застыл. Но и Чарльз оказался в беде — несколько лап выстрелили вверх и сжали его в смертельной хватке.

В это мгновение к нему приблизилась 134. На ней было безупречное пурпурное платье принцессы.

Чарльз был парализован, но на его лице не отражалось ни капли страха — будто бы у него был туз в рукаве.

Когда между ними оставалось уже всего пять метров, тишину прорезал голос:

— Эй, ну что вы делаете? Перестаньте. Зачем драться?

Это был Тобба.

Пыхтя, он карабкался по одной из лап «Короля».

— Я устал. Помоги мне, — проворчал он. В тот же миг из обугленного тела «Короля» выдвинулась ещё одна лапа. Тобба без колебаний вырвал её и использовал как трость. Глуповато улыбаясь, он подошёл к 134.

— Это же маленькая Митхила! Сколько лет, сколько зим! Где ты пропадала?

Он протянул руку, собираясь потрепать её по голове. Но 134 отшвырнула его ладонь и какой-то неведомой силой пригвоздила старика к земле.

Её лицо перекосилось от отвращения.

— 177-й! Кто-то напал на наш остров! А ты встал на сторону захватчиков?!

На лице Тоббы появилась болезненная невинность.

— Они просто хотели домой... Я хотел помочь... И ведь даже без меня они...

— Бесполезный кусок мусора! С тех пор как ты свихнулся четыреста лет назад, у тебя не было ни одного вменяемого момента! — закричала 134.