Уставившись на парящих в воздухе Левитационных Бесов, Чарльз понял: у этих тварей крепкое тело и поразительная сила. Вступать с ними в бой — чистое безумие. Взмахнув крыльями, он направился к ближайшему склону.

Гигантская летучая мышь сразу привлекла внимание Бесов, и те сменили цель преследования.

Чарльз думал, что всё идёт по плану. Но посреди полёта впереди блеснул свет — и один из Левитационных Бесов внезапно материализовался у него на пути.

На плече у существа восседал человек с черепами, вытатуированными на лице. Самодовольно ухмыльнувшись, тот поправил свои латунные очки с одним стеклом. Похоже, именно он был причиной внезапного появления Беса.

Было уже слишком поздно уклоняться. Каменный столб со свистом обрушился на Чарльза.

Он выплюнул кровавую пену и, потеряв управление, рухнул вниз. Ситуация мгновенно стала критической. В падении он заметил, как Бесы со всех сторон устремляются к нему. Если он не спасёт себя сейчас — он погибнет.

Стиснув зубы, Чарльз яростно захлопал крыльями, зависнув в воздухе. К этому моменту Левитационные Бесы уже сомкнули кольцо и подняли свои столбы, готовясь нанести удар.

Чарльз глубоко вдохнул и раскрыл чудовищные пасти, издав пронзительный крик.

Бесы отшатнулись, спасаясь от звуковой атаки. Один из них замешкался — и поплатился за это: его воздушный мешок с громким хлопком лопнул.

В сердце Чарльза вспыхнула надежда. Похоже, он нашёл их слабость.

Но времени воспользоваться ею не было — пираты уже догнали. Один из них достал Зеркальный Ящик.

Увидев яркий свет, струящийся из щелей ящика, Чарльз ощутил внезапный ужас. Не колеблясь, он развернулся и полетел прочь на полной скорости.

Однако отвлекающий манёвр сработал. Он выиграл достаточно времени — и его двое спутников, а также мыши уже достигли побережья.

В ту же секунду Чарльз получил дурную весть: со стороны моря приближались световые пятна — прожекторы пиратских кораблей.

Он стремительно спикировал к спутникам. Вернув себе человеческий облик, Чарльз достал пакет с плазмой и жадно выпил его содержимое.

— Нам срочно нужно на наш корабль. Военные корабли пиратов идут прямо на нас!

— Если вернёмся тем же путём, не успеем, — предложил Фейербах, указывая на море. — Лучше плыть отсюда.

— Ты с ума сошёл? Ты вообще представляешь, как это далеко?

— Не волнуйтесь, капитан Чарльз. Поверьте мне. Море — моя стихия. И в плен к пиратам я тоже не хочу, — Фейербах расплылся в яркой улыбке.

Когда огни на море приблизились почти вплотную, Чарльз стиснул зубы — и нырнул.

Под водой было темно и давяще. С помощью ночного зрения Чарльз смутно различал нечто, плывущее в их сторону.

В этот момент тёмно-зелёные волосы Фейербаха вспыхнули и зашевелились, как водоросли.

Тот начал подавать флажковые сигналы, приказывая Чарльзу и Тоббе ждать. Затем раскрыл рот — будто пел. Но звук в воде распространяется плохо, и Чарльз ничего не услышал.

Через несколько мгновений поверхность воды над ними озарилась. Прямо над ними остановились пиратские корабли.

Когда Чарльз собрался дать знак Фейербаху и спросить, что тот делает, вода взволновалась. Кто-то стремительно приближался.

В свете прожекторов Чарльз разглядел их. Шесть гигантских акул с тёмно-красной кожей, почти семь метров длиной.

Фейербах ласково провёл рукой по плавнику одной из акул и показал Чарльзу победный жест.

Увидев, что сверху кто-то спрыгивает в воду, Чарльз быстро вскарабкался на спину одной из акул.

Когда все крепко устроились, акулы резко взмахнули хвостами и рванули вперёд.

Скорость была чудовищной. Чарльза сдавливало от давления, лицо исказилось. Казалось, он мчался на торпеде.

Спустя минуту он с трудом приоткрыл глаза. Свет над головой исчез — они уже покинули берег.

Он заметил, что Лили выпускает пузыри. Её лицо искажено болью — она задыхается.

Чарльз схватил её и сунул в рот, после чего подал Фейербаху сигнал всплывать.

— Это твои рыбы? — спросил он, жадно хватая ртом воздух.

Зелёноволосый юноша кивнул с самодовольной улыбкой:

— Я же говорил: в море у меня есть свои хитрости. Эти малыши — мои Трюки.

Ненадолго набрав воздуха, они снова ушли под воду, и акулы продолжили уносить их всё дальше во тьму.

Огни берега исчезли. Вода стала ощутимо холоднее. Тут у Чарльза сработало чутьё: кто-то приближался.

В следующую секунду чёрная, вязкая, человекоподобная масса рванулась снизу к ноге Тоббы. Но две акулы врезались в неё с боков, сомкнули страшные пасти и начали рвать врага на куски.

Масса была уничтожена за секунды.

Чарльз пристально смотрел на зелёные волосы Фейербаха впереди. Теперь он был уверен: тот лжёт. Тот, кто может приручить столько хищных акул, никак не может быть новичком.

Какими бы ни были настоящие намерения Фейербаха — сейчас он на их стороне.

Через полчаса Чарльз снова всплыл за воздухом. На горизонте показались корабли. Это был его корабль — Нарвал.

Подтащив почти безжизненного Тоббу, который плевался водой и закатывал глаза, Чарльз поплыл к Нарвалу.

Добравшись до мягкого трапа и взобравшись на палубу, он увидел, что капитаны с других судов уже прибыли, услышав новости. Как всегда, впереди всех был раздражённый Корд.

— Что удалось выяснить? Есть зацепки насчёт ресурсов?

Приняв полотенце от Диппа, Чарльз вытер волосы и направился в капитанскую каюту.

В тусклом свете каюты все смотрели с тревогой, как промокший Чарльз обеими руками лихорадочно рисует карту острова.

Через пару минут на бумаге появилась детальная карта Острова Небесных Вод. Чарльз постучал пером по левому краю острова:

— Здесь у них топливо. По моим расчётам, его хватит на всех.

Он провёл пунктиром несколько линий по карте.

— Вот здесь — пресные водопады. Ближайший — в пяти километрах от топливной точки. По пути обратно пополним запасы воды.

— Отлично! Действуем! — Капитан Корд вскочил.

— Я ещё не закончил! Ты чего спешишь? — прикрикнул Чарльз.

— Сейчас я расскажу о боевом построении пиратов, — продолжил он и обвёл кругом причалы Острова Небесных Вод.

— Здесь пришвартовано множество военных кораблей. Судя по тому, что я видел, они невероятно быстро перебрасывают подкрепления. Если они застанут нас, пока мы добываем припасы, мы все умрём на этом острове.

1. С научной точки зрения, звук в воде распространяется быстрее, чем в воздухе. Однако человеческое ухо плохо воспринимает его под водой, поскольку эволюционно мы приспособлены слышать в воздушной среде.