— Из дыры вылетели какие-то чёрные твари с огромными головами, выше двух человек, — доложила Лили.

В ту же секунду у Чарльза в голове всплыло слово: туземцы. Он никак не ожидал, что под островом есть пустоты — и что в них кто-то живёт.

Мыши продолжали пронзительно пищать, пока Лили не повернулась и не начала переводить их сообщения для друзей:

— Пираты сбрасывали в дыру много, очень много рыбы. Тогда эти чёрные парящие чудовища выгоняли изнутри вот эту штуку, — она указала на мягкий чёрный шар, который держал в руке Чарльз. — Там внутри таких штук полным-полно. Очень много. Хватит, чтобы загрузить несколько кораблей. Потом приходят люди в лохмотьях и увозят их на железных тележках. Похоже, эти оборванцы — рабы.

Чарльз с сомнением взглянул на тёмно-синее существо у себя в руках. Неужели это и есть топливо, которым пираты торгуют с туземцами?

Тобба наклонился ближе и весело ткнул пальцем в шарик:

— Вот оно! Кормим им корабли — и они мчатся, как угорелые!

Чарльз посмотрел на маленькую ручонку, что цеплялась за его палец. Всё это казалось слишком невероятным — чтобы вот это было топливом?

— Какая разница, горит оно или нет? У нас есть готовый образец — давай просто проверим! Братан, зажигалка при тебе? — встрял Ричард и посмотрел на Фейербаха.

Получив зажигалку от Фейербаха, Чарльз обернулся к сторожевой башне вдалеке, повернулся к ней спиной и осторожно чиркнул огнём по чёрному шару.

Вжух!

Пламя моментально охватило шар, и он загорелся ярким факелом.

— Без сомнений — это и есть топливо, которое используют пираты, — с ноткой возбуждения произнёс Чарльз, несмотря на жгучую боль от огня, обжигающего ладонь.

На этом его миссия на острове была бы завершена.

Но всё пошло наперекосяк. В следующую секунду огненный шарик начал судорожно дёргаться и пронзительно завизжал.

В открытом каньоне визг эхом разлетелся по округе, тут же привлекая внимание пиратов на сторожевых башнях. Раздался какофоничный треск рации:

— Кто там?! Задняя часть горы — закрытая зона!

Тут же мощные прожекторы начали лихорадочно прочёсывать окрестности.

Чарльз быстро потушил горящий шар и рванул вместе с остальными в сторону круглого сооружения позади. Казалось, они успели скрыться из-под лучей, как вдруг сзади раздался самодовольный голос:

— Меня не ви-и-идно~ Меня не ви-и-идно~~

Чарльз резко обернулся — и застал Тоббу, стоящего прямо под светом прожектора, как ни в чём не бывало. На его лбу снова красовался тот самый крест.

Время будто замерло. Все уставились на Тоббу. Они не знали, работает ли его способность, но пираты наверху явно выглядели сбитыми с толку.

И вдруг один из прожекторов качнулся и выхватил Чарльза из темноты.

— Чужаки!! Враг приближается!!

Где-то вдали с грохотом распахнулись стальные ворота. Из них выскочили пираты с мрачными лицами и бросились к ним.

— Чёрт!! — Чарльз выскочил из света и сорвался в бег. Быстро определив направление, он повёл всех в сторону побережья.

Тра-та-та!!

Позади раздалась стрельба. Но в темноте пираты стреляли вслепую, не попадая. Чарльз ускорился. Оба отряда почти вровень мчались к морю.

Когда до их слуха донёсся плеск волн, Чарльз почувствовал резкий укол в затылке. Его чутьё вопило об опасности. Он инстинктивно схватил Тоббу и перекатился в сторону.

Трах!!

Огромная каменная дубина обрушилась прямо на то место, где они стояли мгновением раньше. Обломки полетели во все стороны, и один из осколков ударил Чарльза в лицо.

Не обращая внимания на боль, Чарльз подхватил Тоббу и снова побежал.

На бегу он чуть повернул голову — и краем глаза увидел, кто держал ту дубину.

Это было парящее существо, гуманоид, около трёх метров ростом. Над его головой висел прозрачный воздушный мешок размером с обеденный стол.

Четыре вздувшиеся конечности были прикреплены к угрожающему телу, закутанному в длинную чёрную мантию. Лицо пряталось за слоями паутиноподобных плёнок, и разобрать выражение не представлялось возможным.

Но даже без лица Чарльз чувствовал исходящую от существа ненависть. Парящий Демон поднял дубину и вновь с силой взмахнул ею.

Ба-бах!

Каменная дубина прошла впритирку к Чарльзу и врезалась в землю, разлетаясь осколками.

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!

Чарльз выхватил пистолет и открыл огонь по существу. Но пули, ударяясь о чёрную мантию, просто отскакивали, звеня, будто о сталь.

— Целься в воздушный мешок! — услышал он голос Ричарда и тут же перевёл прицел вверх.

Выстрелы прозвучали вновь. Пули попали в мешок, оставив на нём вмятины, но и они вскоре скользнули вниз, не нанеся урона.

— Да что за хрень?! Они что, из титана сделаны?!

Чарльз не стал отвечать — чудовище уже снова взмахивало дубиной. Он стиснул зубы, согнулся почти под прямым углом и увернулся от удара.

Пока дубина только коснулась земли, Чарльз упёрся в неё своей протезной рукой. Его мышцы напряглись, и он взметнулся вверх по поверхности камня.

Используя инерцию, он взобрался на дубину и оттолкнулся, направляясь прямо к голове Парящего Демона.

Вжжж—

Цепная пила на его левом протезе мгновенно ожила. Пока существо ещё не успело среагировать, Чарльз полоснул его по шее. Кости разлетелись, прозрачная жидкость брызнула в стороны.

С громким треском пила прорезала шею.

Воздушный мешок начал шипеть — из него вырывался воздух. Голова Парящего Демона оторвалась и, поднятая утечкой, улетела прочь.

Чарльз использовал падающее тело как трамплин, оттолкнулся от него и перекатом приземлился на землю.

У него не было времени анализировать странное строение существа. В небе уже неслись новые Парящие Демоны с массивными дубинами.

Сотни трёхметровых чудищ в чёрных мантиях быстро подлетали. Они походили на жнецов смерти, пришедших за их душами.

Чарльз знал: если побег продолжится, те их нагонят — твари были намного быстрее.

Он выхватил Зеркало Летучей Мыши, провёл правой рукой по цепной пиле и мазнул кровью по зеркалу.

— Бегите. Я задержу их и догоню вас, — крикнул он своим спутникам, пока его тело начало трансформироваться.

В следующую секунду в небо взмыла гигантская летучая мышь с размахом крыльев более пяти метров — и ринулась прямо на чудовищ.