На чёрной как смоль поверхности моря безжизненное тело существа дрейфовало по волнам. Только оно собралось уйти на дно, как мимо него прошёл пароход — на треть больше S.S. Mouse.

С палубы метнули большую сеть с зазубренными крюками, и та легко накрыла существо.

— Босс, гляди! Я поймал гигантского каракатицу! Смотри, щупальца ещё двигаются! — воскликнул один из членов экипажа.

— Каракатицу? Пит, ты слепой? Босс, я думаю, это морская звезда!

— Разойдитесь. Хватит шуметь из-за какого-то осьминога. Ммм... Выглядит аппетитно. Пит, отнеси его на кухню, пусть повара приготовят.

— Есть, босс!

Когда Чарльз снова проснулся, в голове у него будто иголки кололи мозг — такая дикая боль. Он разжал пальцы, и пустая бутылка упала на пол, разлетевшись вдребезги.

Не обращая внимания на осколки, Чарльз распахнул дверь каюты и вышел наружу.

Экипаж S.S. Mouse с облегчением вздохнул, увидев на лице капитана привычное безразличие — это вселяло уверенность.

— Капитан, мы вернулись на безопасный курс. На нашей скорости 15 узлов скоро прибудем в гавань, — доложил Дипп у штурвала.

— Как там Забинтованный? — спросил Чарльз.

— Раны заживают быстро, температура спала. Он пока без сознания, но, похоже, выкарабкается.

Чарльз немного расслабился после этих слов.

— Не теряйте бдительности. Я навещу его.

Из всей команды S.S. Mouse только у капитана была личная каюта. Помощник, Забинтованный, жил в общем отсеке с остальными.

Когда Чарльз вошёл, тот как раз начал медленно открывать глаза. Чарльз поспешил к нему.

— Не двигайся. Лежи. Ты ещё не поправился, — сказал он и удержал Забинтованного, который попытался приподняться.

— Капитан... Анна — монстр... Она хотела меня съесть...

Слова Забинтованного резанули Чарльза по сердцу. Он заставил себя улыбнуться и успокоил его:

— Не волнуйся. Эта тварь мертва. Всё уже позади.

— Э-тo хорошо... — Забинтованный с облегчением откинулся назад.

— Отдыхай. Мы почти дома. Тебе нужно завершить свою миссию.

Глядя на пустое место под бинтами — там, где раньше была нога, — Чарльз понимал: с морем для него покончено. Каким бы хорошим рулевым он ни был, с одной ногой на корабль его больше не возьмут.

— Хорошо... — Забинтованный замолчал.

Чарльз хотел сказать что-нибудь обнадёживающее, но с утешениями у него было туго. В итоге он просто похлопал товарища по плечу и ушёл.

Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, и S.S. Mouse благополучно прибыл в Коралловый Архипелаг.

Казалось, фхтагнисты обладали даром предвидения — ещё до швартовки Чарльз заметил, как Крюк с толпой последователей уже ждал их в гавани.

— Капитан Чарльз, вы принесли священный артефакт?

Когда из деревянного ящика достали золотую статуэтку Фхтагна, Крюк не смог сдержать восторга — он пустился в пляс, затем с остальными пал ниц.

— Где моя плата?

Дрожащими руками Крюк достал из кармана лист бумаги.

— Это подлинник контракта! Быстрее! Отдайте мне святыню!

Чарльз сверил документ и бросил золотой идол Крюку.

Тот, сияя от счастья, уже собрался уходить, но Чарльз нахмурился:

— Эй, ты ничего не забыл?

Из толпы вышел Джеймс с Забинтованным на руках.

— Помощник-жрец... Я... выполнил задание... — слабо произнёс Забинтованный.

Крюк, проигнорировав его слова, уставился на ногу.

— Что с твоей ногой?

— Её... съело... чудовище...

Крюк кивнул двум последователям — те подошли к Забинтованному.

— Молодец, Забинтованный. В следующий День Молитвы ты будешь удостоен чести стать жертвой.

— С-спасибо, помощник-жрец...

— Что?! Жертвой?! — лица членов экипажа перекосились от ужаса.

Чарльз вскинул руку, останавливая фанатиков. Он посмотрел Крюку в глаза:

— Вот так вы обращаетесь со своими?

Он не хотел лезть в дела этих безумцев, но после всего, что они пережили с Забинтованным, он стал для него не просто подчинённым.

— Капитан Чарльз, для нашей веры — быть избранным на жертву великая честь.

— Такая честь, что сам ты не хочешь быть жертвой? Забинтованный — мой помощник, и пока он не может уйти. Ещё есть дела, требующие его участия, — Чарльз подал знак Джеймсу, и тот отступил с Забинтованным на руках.

Крюк немного занервничал, но, похоже, статуэтка была для него важнее. Бросив на Чарльза долгий взгляд, он удалился.

— Инвалид — не моя забота. Раз капитан Чарльз его хочет, пусть будет его.

Как только фхтагнисты скрылись, Дипп подбежал к Забинтованному.

— Сэр, вы что творите?! Он хотел скормить вас рыбам, а вы благодарите его?! — возмущённо выкрикнул он.

Забинтованный молчал, глядя в пол.

— Ты хоть понимаешь, что значит быть жертвой Фхтагну?! Зачем ты согласился? — спросил Чарльз.

Если бы он начал нести бред из их учения, Чарльз уже подумывал о психушке.

— Я... я не знаю. Будто... будто я сам этого хотел. Я многое забыл... почти ничего не помню... — ответил Забинтованный, чем всех удивил.

Чарльз прошёлся туда-сюда, затем остановился и посмотрел тому в глаза сквозь бинты:

— Хватит. Моему новому кораблю нужен помощник. Пойдёшь со мной?

Забинтованный помолчал и ответил:

— Но у меня нет ног...

— Только одной не хватает — ерунда. Сидя рулить можешь.

Когда Забинтованный кивнул, Чарльз довольно улыбнулся.

С первым помощником всё было решено. Чарльз поднял взгляд на экипаж:

— Вы уже знаете. Мы получаем исследовательское судно. Гораздо больше, чем S.S. Mouse. Огромное исследовательское судно!

Все пришли в восторг. Зарплата на таких кораблях втрое выше, а возможность открыть новые обитаемые острова только подогревала азарт.

— Значит, капитан, идём в верфь? — спросил Дипп. Но Чарльз покачал головой.

— Кораблём займусь я. У каждого из вас есть дела. Джеймс, ты будешь старшим механиком. Найди второго и третьего.

Тот замахал руками:

— Я не могу, капитан. Правда не могу —

— Не рассказывай мне, что не можешь. В порту есть агентства. Просто иди и выбери. Это твоя задача.

Даже не слушая оправданий, он повернулся к возбуждённому юнцу рядом:

— Дипп, ты боцман. Найди четырёх матросов.

Управлять такой командой его не пугало, а наоборот, радовало:

— Я буду командовать пятью! Круто!

— Фрей, с таким числом людей одному камбуз не потянуть. Найди помощника-повара.

— Без проблем, капитан.