Чарльз бросил взгляд на комплекс зданий — мышей всё ещё не было видно. С неохотой он уступил предложению Ричарда. Ему действительно не хотелось продолжать спорить с Ричардом из-за такой ерунды.

Вскоре были быстро выбраны мыши, которые отправятся на разведку в круглую конструкцию. Управляя телом Чарльза, Ричард с улыбкой похлопал двух мышей по головам.

— Мои маленькие товарищи. Поручаю вам крайне важную миссию. Если увидите что-то с надписями или ценное — тащите, если сможете. Если не сможете — вылезайте и зовите нас, сами зайдём и заберём. А ты, Лили, переводи как следует, — велел он.

Пока две мыши скрывались в круглой конструкции, на лице Ричарда расплылась самодовольная ухмылка.

— Люди всегда склонны к компромиссу. Допустим, некий А скажет, что в комнате слишком темно, и предложит прорубить окно — все будут против. Но если тот же А скажет: «Давайте снесём крышу, чтобы светила луна», — остальные вдруг согласятся хотя бы на окно. Разве не так?

— Заткнись, — рявкнул Чарльз и снова вернул контроль над телом.

Все сидели в темноте, в ожидании возвращения обеих групп мышей. К удивлению Чарльза, первыми вернулись те, что отправились в круглую конструкцию.

Одна тянула металлическую табличку, другая — маленькую металлическую коробочку размером со спичечный коробок.

— Господин Чарльз, Фурри сказала, что внутри всё огромное, но в полном запустении. Только мусор и больше ничего. Вот всё, что они нашли, — перевела Лили писк мышей.

Чарльз снова посмотрел в сторону далёкого комплекса зданий — мышей там всё ещё не было. Он взял из лап металлическую табличку.

Ядерный термоядерный реактор. Группа С

У Чарльза зачесалась кожа на голове — от страха. С ужасом он перевёл взгляд на Лили, которая с любопытством рассматривала маленькую коробочку.

Ричард тоже что-то почуял. Его голос дрогнул:

— Эй, эй, эй, эта штука не радиоактивная, часом?

В следующую секунду Чарльз выхватил металлическую коробочку и изо всех сил швырнул её подальше.

— Господин Чарльз, зачем вы это сделали? Фурри так старалась дотащить её до сюда, — с недоумением спросила Лили, наклонив голову.

Не отвечая, Чарльз поднял её за хвост, посадил на ладонь и с явным беспокойством осмотрел её крошечные лапки. Только убедившись, что ни покраснений, ни почернений нет, он с облегчением выдохнул.

— Всё должно быть в порядке. Если бы это действительно была радиация, мыши не смогли бы это вытащить — умерли бы ещё по пути.

— Это всё из-за тебя! Можешь хоть раз не устроить проблем?! — Чарльз не хотел больше разговаривать с Ричардом. Он аккуратно положил Лили в карман пальто и снова уставился на чёрные ворота вдалеке.

Секунды шли. Минута. Потом — два часа. Чарльз начинал нервничать. Сидящий рядом Тобба тоже больше не хотел ждать.

— Бесполезно тут сидеть. Ты идёшь или нет? А если нет — я сам пойду, — с досадой сказал Тобба и поднялся.

— Подожди, они скоро вернутся, — Чарльз схватил его за руку. Он не мог позволить сумасшедшему уйти. Тобба знал его планы — если кто-то выпытает из него информацию, это будет катастрофа.

— Тогда... тогда расскажи мне ещё историю.

— Ладно. Договорились. Как выберемся с острова — расскажу сколько хочешь.

Успокоив Тоббу, Чарльз снова сел на корточки и продолжил всматриваться в комплекс зданий. Он уже подумывал отправить ещё пару мышей, когда в голове прозвучал голос Ричарда.

— Братец, тут что-то не так. Эта круглая установка — термоядерный реактор, а не ядерный на делении. Термоядерные используют дейтерий в качестве топлива. Такая штука не радиоактивна.

— И что нам с того, радиоактивна она или нет? Просто электростанция Фонда. Фонда больше нет, и станция заброшена. Помолчи.

Но Ричард не унимался. Его голос звучал с каким-то странным возбуждением:

— Нет! Это крайне важно! Помнишь, что нам рассказывали о ядерной энергии?

«Уран, необходимый для реакторов на делении, даёт огромное излучение, вредное для человека. А отходы остаются на тысячи лет и крайне трудны в утилизации.

«А вот у термоядерных — почти никакого излучения. И топливо — практически неисчерпаемое!»

— И что ты этим хочешь сказать?

— Ты не понимаешь?! Термоядерный синтез требует температур в миллиарды градусов. Такое достигается только при ядерном взрыве!

«На момент, когда мы попали в этот мир, ни одна страна не обладала такой технологией.

«Если Фонд смог построить термоядерный реактор, значит, их технологии уже превзошли всё, что было на поверхности!»

Сознание Чарльза погрузилось в молчание. Ни он, ни Ричард больше не произнесли ни слова.

Чарльз вдруг вспомнил запись в экспериментальном журнале проекта 1002:

У меня есть предчувствие, что знания, скрытые в этом морском мире, могут продвинуть человечество на новую ступень. Это станет второй технологической революцией в истории.

Он поднял голову и с потрясением уставился на гигантскую круглую конструкцию. Похоже, Фонд действительно достиг своей цели.

У них было грандиозное видение. Если бы они не исчезли и смогли вернуть эти технологии на поверхность, мир Чарльза изменился бы до неузнаваемости.

Бесконечная энергия, доступная человечеству… Какой стала бы тогда Земля?

— Господин Чарльз, смотрите! Прыгун и остальные вернулись! — воскликнула Лили.

Её голос выдернул Чарльза из раздумий. Он увидел четырёх мышей, бегущих к нему и тащащих что-то с собой.

Как бы Фонду ни удалось создать термоядерный реактор — к нему это уже не относилось.

Поделится ли он этой потрясающей новостью с миром наверху — станет ясно позже.

Сейчас Чарльзу было куда важнее достать топливо, чтобы вернуться домой.

Мыши радостно облепили Чарльза, наперебой пища Лили, выглянувшей из кармана.

— Ой, по одному, пожалуйста. Ничего не разберу, когда вы все пищите разом, — сказала она и спустилась вниз по ноге Чарльза.

Чарльз присел и взял предмет, который принесли мыши, внимательно его осмотрел.

Это был тёмно-синий сферический объект размером с кулак. У него была маленькая трёхпалая ручка. На ощупь он напоминал воздушный шарик, наполненный желе.

Когда Чарльз сжал его, крошечная ручка сама собой ухватилась за его палец.

— Лили, что там внутри? Почему они принесли это? — спросил он.

— Прыгун и остальные сказали, что там внутри огромная дыра — больше, чем... три наших корабля.

«Нарвал» — шестьдесят пять метров. Три таких корабля — почти двести. Дыра диаметром в двести метров… Чарльз быстро прикинул в уме.

— Из неё вылетали какие-то чёрные существа с большими головами — выше двух человек...