— Дедушка, а как ты узнал, что я девочка? Все остальные думают, что я мышь, — спросила Лили, задрав подбородок и глядя на старика, который протянул ей куклу.

Ей одной было интересно? Вовсе нет — Чарльз тоже не мог не задуматься. Откуда у старика такая уверенность, что Лили — человек, превращённый в мышь, а не мышь с человеческими воспоминаниями?

— Тогда ты знаешь, как снова сделать меня человеком? — В голосе Лили звучала явная тревога.

Но Тобба проигнорировал её вопрос. Вместо ответа он запихнул куклу в толпу мышей и снова принялся копаться в мусорной куче.

— Вот, это тебе, — сказал Тобба, вытаскивая из груды хлама половину изодранной книги и протягивая её Фейербаху.

Юноша с зелёными волосами, который раньше ни разу не показывал при Чарльзе ни капли волнения, вдруг метнулся из комнаты, будто мышь, завидевшая кошку.

— Выбрось это! СЕЙЧАС ЖЕ! — Глаза Фейербаха округлились от ужаса, а губы побелели.

— В чём дело? — Чарльз, обладая острым зрением, заметил, что у книги не было обложки, и смог разглядеть её содержимое.

Грибной суп (на 3 порции)

Ингредиенты А

Твёрдый окорок — 1 палка

Белые шёлковые грибы — 200 г

Ингредиенты B

Сгущённое молоко — 5 г

Ламинария — 25 г

Кулинарное масло — 5 мл

Куриный бульон в порошке ...

Чарльз взял книгу у старика и пролистал страницы. Его глазам предстали заляпанные пятнами иллюстрации блюд.

— Это же просто кулинарная книга. С чего ты так занервничал?

Фейербах уставился на книгу с вымученной, кривой улыбкой, лицо его было напряжено.

— Хех, моя ошибка. Я подумал, что это... — Он не закончил фразу.

Увидев, что Чарльз забрал книгу, Тобба решил, будто тот пытается украсть подарок, предназначенный Фейербаху.

— Потерпи. Не отбирай чужое. Я и тебе кое-что приготовил... Хм? Куда же оно делось?

— Хватит искать, — Чарльз схватил Тоббу за плечи и выпрямил, заставив смотреть прямо в глаза. — Кто ты такой? Почему пираты тебя боятся?

— Они не боятся меня. Я стал невидимым. Они просто нас не увидели, — с гордостью ответил Тобба и снова перекрестился, прижимая крест ко лбу.

Чарльз проигнорировал этот ответ. Он ясно чувствовал взгляды пиратов всего минуту назад — невидимыми они точно не были.

Поняв, что нормального разговора с этим сумасшедшим стариком не получится, Чарльз решил больше не тратить на него время.

— В любом случае, спасибо. Я тебе должен. Если представится возможность — отплачу.

С этими словами Чарльз направился к выходу. Он не мог позволить себе тратить драгоценные минуты на бессмысленную болтовню, даже если этот старик и казался куда более способным, чем прикидывался.

Его действия уже выдали их присутствие пиратам. Нужно было выяснить, где хранилось топливо, прежде чем пираты соберутся с силами и снова выйдут на охоту.

— Что-то ищешь на острове? Я помогу! Я давно тут, всё знаю, — Тобба глупо улыбнулся, обнажая дёсны и горстку оставшихся зубов.

Чарльз уже почти вышел за дверь, но тут резко обернулся, удивлённый:

— Ты знаешь, где на острове хранят топливо? Ты же не шутишь?

— Конечно знаю! Топливо, да? То, что едят корабли. Я знаю, откуда оно приходит. Могу сказать, где искать. Но по правилам сначала нужно заплатить.

Чарльз ощутил облегчение — если цена лишь в этом, значит, информацию получить можно.

— Сколько Эхо ты хочешь?

Но Тобба затряс головой и руками:

— Нет-нет-нет. Деньги не нужны. Я хочу историю. Расскажи мне историю, которой я ещё не слышал.

Историю? Что за странная просьба? Чарльз был озадачен.

В этот момент Ричард перехватил управление телом и воскликнул:

— Я расскажу! Дай мне. Чем больше практики — тем лучше. Пусть безумец говорит с безумцем.

— Какую историю ты хочешь? Слыхал о «Красной Шапочке»? — сказал Ричард, словно уговаривая ребёнка.

— Жила-была девочка. Красивая девочка. На день рождения бабушка подарила ей красную шапочку из бархата...

Через пару минут Ричард закончил короткую сказку. Лили, сидя рядом, слушала внимательно и, похоже, получила удовольствие. Но Тобба, сидя на груде мусора, нахмурился и затряс головой.

— Нет. Не хочу эту. Я её уже слышал. Расскажи другую.

— Тогда что ты хочешь услышать? Ты же можешь видеть будущее, да? Раз ты предсказал, что мы придём, разве не мог предсказать, какую историю я расскажу? Скажи — я и повторю.

— Не знаю! Я только знаю, что вы обязательно расскажете мне историю. Очень интересную. После неё я был счастлив.

— Ах ты, старый... — Взгляд Ричарда стал подозрительным, он прищурился, оценивая Тоббу. В уме он прикидывал шансы вытянуть из него информацию силой.

Но он замер, вспомнив, как старик напугал пиратов. Был ли Тобба по-настоящему безумен — или лишь притворялся? Возможно, он скрывал свои истинные возможности.

— У меня есть история, — сказал Чарльз, отвоёвывая контроль над телом. Глубоко вдохнув, он заговорил спокойно: — Давным-давно жил человек. Самый обычный человек, в самом обычном мире.

— Однажды случилось несчастье, катастрофа. Море поглотило всех его одноклассников, а его самого перенесло в другой мир. В том мире было одно лишь море, и не было света...

Чарльз говорил спокойно, ровно, без эмоций. Но Тобба, сидя на куче мусора, слушал внимательно, не отрываясь.

Никто не заметил, как Фейербах, ранее выбежавший в переулок, снова вошёл в комнату. Слушая рассказ, он уставился в спину Чарльзу, и в его голове зародилась мысль.

— После девяти долгих лет и бесчисленных испытаний он, наконец, нашёл путь домой. Но корабль, что должен был вернуть его, остался без топлива. И только один старик знал, где оно хранится. Смог бы он вернуться домой — зависело лишь от желания старика помочь.

— Какая история! Просто потрясающая! — Тобба захлопал в ладоши и запрыгал, как обезьянка.

— Ай, такая хорошая история! Надо записать, а то опять забуду!

Он влез в груду мусора, вытащил пожелтевший блокнот, поднял чёрный камень и начал яростно чертить по страницам.

Но казалось, он и не умел писать — по бумаге тянулись хаотичные линии, бессмысленные каракули.

— Всё! Я записал! Пошли. Я отведу вас к топливу. А там и домой отправитесь, — с довольной улыбкой сказал Тобба, спрятал блокнот за пазуху и направился к выходу.

Лили и Фейербах вопросительно посмотрели на Чарльза. Тот ничего не объяснил — лишь жестом велел идти за собой и пошёл следом за стариком.