2 апреля, девятый год после Перехода

Вот уже двадцать девятый день мы на море. Мы приближаемся к острову пополнения припасов. С тех пор как произошло происшествие с плавниками, серьёзных проблем больше не возникало.

Как и следовало ожидать, с ходом путешествия ко мне снова вернулась бессонница. Лекарства от доктора помогали оставаться в постели, но не могли избавить от снов.

Это был не обычный кошмар. Скорее наоборот — сон можно считать даже приятным. Мне снилось, что я вернулся на поверхность и снова мог купаться в солнечном свете. Я нашёл свою семью. Они обнимали меня в исступлении, думая, что я давно погиб.

Я лежал на диване, ел фрукты из мира на поверхности и рассказывал им о своих невероятных приключениях в Подземном Морском Пейзаже.

Рядом со мной была Анна. И Элизабет тоже. Они последовали за мной наверх.

Тук! Тук! Тук!

Раздалась серия стуков в дверь каюты капитана.

— Что случилось? — окликнул Чарльз.

— Я... кое-что... обнаружил. Идите... посмотрите... — с трудом проговорил из-за двери Забинтованный.

Чарльз не рванул наружу сразу. Сначала он быстро дописал последние строчки в дневнике перьевой ручкой.

Первый помощник, похоже, ищет меня. Надеюсь, это что-то хорошее.

Закончив запись, Чарльз захлопнул дневник и подошёл к двери.

— Рассказывай по пути. Что ты обнаружил? Есть опасность? — Чарльз потянул Забинтованного за собой в сторону палубы.

— Корабль... Очень странный корабль...

Когда Чарльз вышел, его взгляд сразу упал на судно, о котором говорил Бинт. Прямо по курсу «Нарвала» по течению дрейфовал старый проржавевший железный корабль.

Отсутствие орудийных портов на носу и корме говорило о том, что перед ними не исследовательское судно и не военное.

Обладая отличным зрением, Чарльз заметил на палубе рыболовные сети.

— Кто осмелился рыбачить в неизведанных водах?

Обычно рыбаки выходят только в хорошо изученные безопасные зоны. Забрасывать сети в неизведанных водах было запрещено — слишком велика вероятность, что охотником окажется вовсе не человек.

— Капитан, а может, просто оставим это? Вдруг это корабль-призрак? — предложил второй помощник Конор.

— Не обязательно. Мы уже близко к острову снабжения. Вполне возможно, что этот рыболовецкий корабль оттуда. Одрик, взлетай, осмотрись.

Если корабль и правда с того острова, возможно, удастся получить хоть какую-то информацию — иначе туда пришлось бы идти вслепую.

Вампир превратился в летучую мышь и полетел к судну. Он быстро облетел его по кругу и вернулся.

— Капитан, на корабле есть живой человек, — доложил Одрик.

— Живой? Ты уверен?

— Абсолютно. Я вампир — с едой не ошибусь.

— Подведите корабль ближе. Остальным судам — быть начеку.

Вскоре «Нарвал» поравнялся с рыболовецким судном. На его палубе творился хаос — сети и канаты были свалены в кучу.

Якорный механизм был покрыт толстым слоем металлической стружки — признак того, что судно давно не обслуживали.

По виду оно ничем не отличалось от обычного рыболовецкого судна. Такие суда каждый день можно было видеть в портах архипелага Кораллов.

— Где этот живой человек? — спросил Чарльз.

— В каюте. Я использовал сонар — он подглядывал за мной из-за двери.

Во главе группы Чарльз направился к двери. Ударом ноги он выбил её. Внутри, в панике, прочь метнулся человек.

Бах!

Прогремел выстрел. Фигура рухнула на пол.

Дипп с матросами бросились вперёд и схватили мужчину средних лет. Тот был одет в изношенные робы, лицо измождённое, лет сорока-пятидесяти.

— Не убивайте! Это не я их убил! Это другие рабы! Я ни при чём!! — заслоняясь от яркого света фонарей, он закрыл лицо руками и отчаянно отрицал свою вину.

— Говори внятно! Кто ты?

Услышав голос Чарльза, мужчина медленно опустил руки. Увидев перед собой людей в незнакомой, но не пиратской одежде, он задрожал, и по его лицу потекли слёзы. Из груди вырвался глубокий всхлип.

— Вы не пираты!! Вы не с того берега!! Я могу домой! Я наконец-то могу домой!!

— Успокойся. Кто ты? И откуда этот корабль?

Глядя на юношу с необычными чёрными глазами, Кевин вытер нос и поднялся на ноги. Нервное напряжение мешало говорить связно.

— Вы... точно сможете отвезти меня домой, да?

— Сначала ответь. Кто ты на этом судне? Откуда оно?

Воспоминания всколыхнули Кевина. Он с трудом сдержал слёзы.

— Я раб на этом корабле. Эти пираты избивали меня каждый день, заставляли работать по восемнадцать часов без отдыха. Иногда я работал по сорок часов подряд. Я так устал... просто ужасно устал.

Ответ показался бессвязным, и Дипп уже рвался вперёд, чтобы преподать урок, но Чарльз остановил его.

— Пусть говорит.

В тусклом свете лампы все в каюте внимательно слушали, как раб делился своей трагедией.

— Знаете, канаты в море впитывают солёную воду и разбухают — становятся толще запястья. Они по сотне метров, а то и длиннее. Чтобы они не запутались, их приходилось вручную сматывать на лебёдку. Потом — вручную крутить барабан, чтобы вытащить улов.

— Многие из-за усталости теряли сознание — их затягивало в воду, и всё. Их больше не было.

— Одно дело — быть постоянно уставшим и в опасности. Но другое — когда они били меня без причины. Заставляли ложиться на землю и пинали по голове.

— Чем сильнее били, тем громче становились голоса в моей голове. Для них мы не люди. Просто скот!

— В конце концов, группа рабов не выдержала. Они подняли бунт. Но у пиратов были ружья, у нас — только ножи для резки кальмаров. Многие погибли. Очень многие. Я остался один.

Кевин снова зарыдал. Растянувшись на полу, он выглядел совершенно разбитым.

— Это пираты с Соттома? — нахмурившись, спросил Чарльз.

134 была жертвой Фонда. А теперь она сама начала мучить людей. Когда закончится этот порочный круг?

Кевин яростно закивал.

— Да, они. Рабы, которых не могли продать, возвращались на Небоводный Остров и их отправляли на промысел. Капитан, сэр, вы точно сможете вернуть меня домой?

— Где твой дом? Расскажи всё, что знаешь, и я отвезу тебя.

— Без проблем. Просто спросите, и я отвечу по мере своих возможностей. Мой дом — на острове Теней.