Выделившийся капитан обладал суровой и внушающей страх внешностью, лицо покрывала густая борода. Вместо левой руки у него был сверкающий золотой крюк. Он поднялся на ноги с мрачным выражением лица.

Грохот!

Чарльз с силой опустил свой протез на стол. Он пристально уставился на капитана, не скрывая враждебности во взгляде.

— Я не люблю, когда со мной разговаривают стоя. Присядь.

Глаза капитана Золотой Крюк расширились от удивления. Борода его дрожала от нарастающего гнева. В одно мгновение атмосфера в каюте накалилась.

Однако Чарльз и не думал отступать. Его взгляд оставался вызывающе дерзким. Всё это было тщательно рассчитано — он намеренно использовал этот момент, чтобы захватить полный контроль над флотом.

На бумаге Чарльз числился командующим недавно собранного флота, но другие капитаны воспринимали его лишь как очередного нанимателя. А он не собирался с этим мириться. Он хотел стать настоящим лидером — бесспорным и единственным.

В момент, когда судьба висит на волоске, капитаны без колебаний бросят нанимателя. Только если он станет их подлинным командиром, они станут его опорой. В противном случае их помощь — не более чем иллюзия.

Это как выбор вожака среди львов. Люди тоже животные, и некоторые их инстинкты ничем не отличаются.

В другой обстановке, возможно, Чарльз выбрал бы более мягкий подход. Но здесь, в море, действовать нужно было жёстко и прямо.

Сидящий рядом с Чарльзом Корд выглядел измождённым — под глазами залегли тёмные круги. Он понимал, что делает Чарльз, и как союзник не собирался вмешиваться и мешать его плану.

— Ты не любишь, когда с тобой говорят стоя? А я не люблю, когда со мной говорят сидя! — рявкнул капитан Золотой Крюк, приближаясь к Чарльзу и возвышаясь над ним с высокомерным видом.

— Чарльз, да? Слыхал я о тебе. Говорят, много островов исследовал. Но как старший, я напомню: командовать флотом я позволил тебе только потому, что мне лень было за это бороться. В конце концов, последнее слово всегда за нанимателем. Но если ты думаешь...

Он презрительно скривился, но тут его взгляд упал на странный чёрный знак, выглядывавший из-под воротника Чарльза.

Мгновенно выражение презрения исчезло. Будто увидев нечто ужасное, капитан вздрогнул, его громадная фигура заметно дрогнула. Он растерянно попятился и молча опустился в кресло.

— Донос... доношу капитану Чарльзу. Пресная вода может испортиться. В водяном баке у нас грибное вино. Твари, напавшие раньше, не повредили мой корабль. Что до команды...

Готовность Золотого Крючка так легко доложить Чарльзу ошеломила остальных капитанов. Даже Корд нахмурился в замешательстве.

Казалось, ещё чуть-чуть — и между ними вспыхнула бы драка, а теперь капитан вдруг сдался.

Чарльз тем временем делал пометки в своём блокноте, пока тот докладывал обстановку. Он и сам не понимал, почему человек так резко изменился. Но цель достигнута — и это главное.

Выслушав доклад, Чарльз повернулся к молодому мрачному человеку, сидевшему рядом с Золотым Крючком.

— Твоя очередь. Говори.

Под тяжестью пристального взгляда Чарльза юноша тут же отвёл глаза и заговорил тихо и покорно.

После того как первый зачинщик был нейтрализован, всё пошло как по маслу. Кроме «Нарвала», Чарльз получил сведения о шестнадцати других кораблях.

— Армиг, у твоего корабля больше всего пресной воды. Поделись с Монци — он часть потерял.

Капитан Армиг при этих словах заметно занервничал, но всё же кивнул в знак согласия.

— Отлично. Это всё. Все свободны. Будьте начеку. Надеюсь, все вернутся живыми, — подвёл итог Чарльз.

Капитаны стали расходиться, и вскоре в каюте остался лишь Фейербах. С тёплой улыбкой он произнёс:

— Господин Чарльз, можете быть спокойны. Если кто-то вздумает что-то замышлять, я сразу вам доложу.

Чарльз взглянул на зелёноволосого мужчину:

— Ты что, близко с ними знаком? Как ты так сразу узнаешь, если кто-то что-то замышляет?

— Хех, я люблю заводить друзей. Отец говорил: «Один друг — минус один враг». Я общаюсь с ними, но не волнуйтесь — как бы я с ними ни сблизился, я на вашей стороне, — беззаботно ответил Фейербах.

Чарльз посмотрел ему прямо в глаза:

— Ты и вправду исследовал только один остров? Ты слишком уж способный. Помнится, твой корабль в прошлый раз выбрался сам.

— Ха-ха-ха. Просто повезло. Очень повезло. Кстати, господин Чарльз, когда я вплавь добирался до вас, заметил, что днище вашего судна немного повреждено. У меня есть отличный ремонтник. Может, вам—

— Не нужно. Моя команда справится, — оборвал его Чарльз.

Похоже, уловив настороженность Чарльза, Фейербах больше не стал настаивать. Он лишь улыбнулся, поклонился и удалился, попрощавшись. Инцидент был исчерпан, флот продолжил путь. Однако обстановка между кораблями заметно изменилась.

Раньше они шли вразнобой. Но с недавних пор суда начали сами собой выстраиваться в шеренгу за «Нарвалом».

Кроме того, по флоту стали ходить слухи: мол, капитан Чарльз связан с Ковенантом Фтхан.

Ходили и разговоры, что флот был создан совместными усилиями Ордена Божественного Света и Ковенанта Фтхан. А потому — кто не хочет быть принесён в жертву, пусть слушается нанимателя.

Чарльз нисколько не беспокоился из-за этих сплетен — они играли ему на руку. Гораздо больше его тревожил человек по имени Фейербах.

Тот был чересчур дружелюбным. Часто заглядывал на корабль Чарльза, пытался войти в доверие и исподволь передавал всякие сведения от других капитанов.

Вот и сегодня утром на столе Чарльза лежала записка. В ней говорилось, что прошлой ночью на корабль Корда забралось некое подводное существо.

С ним расправились, но один из последователей Ордена Божественного Света потерял руку.

— Господин Чарльз, может, он в вас влюблён? Чего он вам записки пишет каждый день? — с наивным видом поинтересовалась Лили, держа в крошечных лапках обломок сухаря.

Ручка в руке Чарльза остановилась. Он поднял взгляд и озадаченно посмотрел на свою пушистую артиллеристку:

— С чего ты это взяла? Где такое услышала?

— Я пробралась в театр и посмотрела пьесу. Там всё так и было.

Чарльз легонько щёлкнул мышку по лбу:

— Иди в столовую, если есть хочешь. Не кроши тут.

Он не верил, что Фейербах движим таким пустяком. У того явно были свои цели. Но пока что он не мешал.

— Я не ем сухари. Я ими зубы точу. А то вырастут длинные-предлинные, — Лили разинула ротик и показала зернышки-белые резцы.

Не обращая внимания на её болтовню, Чарльз достал навигационную карту и начал прикидывать оставшийся путь.

Они приближались к острову с припасами, и Чарльз, конечно, волновался. Но показывать это не мог — если дрогнет он, то экипаж запаникует вдвойне.

Чарльз положил на карту два пальца — большой на текущее местоположение флота, указательный — на Землю Света. В его глазах вспыхнула решимость.