— Капитан, а это точно акула? — с любопытством спросил Дипп, его глаза блестели от интереса. Одной рукой он вцепился в дверную ручку, а телом почти полностью высунулся наружу, вглядываясь в море, которое освещали прожекторы Нарвала.

Чарльз быстро прикинул расстояние между Нарвалом и неизвестным объектом. По его оценке, длина плавника составляла почти два метра. Однако разглядеть размер существа под водой он не мог — обзор закрывала темнота.

— Просто следи. Если не будет ничего необычного, игнорируй, — велел Чарльз, невольно сжимая руль сильнее.

Если это всего лишь гигантская людоедская акула — бояться нечего. В сравнении с другими тварями в океане, естественные, логичные существа были почти что милыми.

Чарльз уже подумал, что они просто разминутся, как вдруг из воды вынырнули новые плавники.

Они сбивались в стаю и приближались к кораблю, как овцы к загону. Их плотный строй вызвал среди команды тревожный гул.

Плавники медленно сокращали дистанцию, и борта высокого корабля вскоре скрыли их из поля зрения Чарльза.

— Дипп, возьми управление, — скомандовал Чарльз и быстрым шагом подошёл к краю палубы. Он наклонился и вгляделся в воду.

Плавники замерли. Затем начали кружить вокруг Нарвала. И не только Нарвал удостоился такого внимания — повернув голову влево, Чарльз увидел, что другой исследовательский корабль тоже оказался в кольце.

— С каких это пор акулы охотятся стаями? Я думал, только дельфины любят сбиваться в группы и следовать за судами.

Голос Ричарда неожиданно раздался у него в голове — после долгого молчания. Нет ничего хуже, чем осознание, что в твоей голове скрывается тот, кто когда-то пытался тебя убить.

— Пшёл вон! Ты же обещал! — внезапный крик Чарльза напугал Диппа.

Тот, дрожа, повернулся к капитану:

— Капитан? Что случилось? Что-то не так?

Ричард снова замолчал.

Чарльз обернулся к Диппу с мрачным выражением:

— Передай старшему механику: перегрузите турбины до предела. Надо убираться. Нам некогда возиться с этими тварями, кто бы они ни были.

Из дымовых труб Нарвала повалил густой чёрный дым, перемешанный с искрами. Корабль резко ускорился, и рукава Чарльза развевались на ветру.

Плавники, похоже, пытались не отставать, но их скорость явно уступала Нарвалу. Стальной корпус корабля с грохотом врезался в них.

Из-под воды донёсся резкий визг, словно когтями провели по стеклу. Все на борту инстинктивно зажали уши.

Однако ожидаемой картины — как сталь рвёт плоть — не последовало. Вместо этого Нарвал дёрнулся, словно налетел на скалу.

Хоть прорыв и прошёл не без толчков, цель Чарльза была достигнута — Нарвал вырвался из окружения.

— Да как эти плавники могут быть такими твёрдыми? Что, чёрт возьми, под водой?

Чарльз бросился к корме и уставился на отстающие плавники. Как только он заметил на них серебристые металлические обломки, в голове промелькнула ледяная догадка.

Тем временем плавники, окружившие другой корабль, начали подниматься. Чёрная, покрытая мидиями туша показалась над поверхностью, соединяя ряды плавников.

Чудовище двигалось, и вместе с ним — его «плавники». До Чарльза дошло сразу: это не плавники. Это зубы какого-то морского монстра!

Волны расступились, и над водой появилась пасть, больше самого исследовательского судна.

Лязг!

Зубы сомкнулись, вгрызаясь в корпус. Массивная челюсть вцепилась в корабль и потянула его вниз, в бездну.

— Чёрт! Оно хочет проглотить тот корабль!

Чарльз бросился на мостик Нарвала и направил судно в сторону терпящего бедствие судна.

— Лили, приготовь пушки! Палите по этой твари в воде!

— Есть! Я в этом деле неплоха!

Пока Лили и её мыши настраивали орудия, в сторону чудовищной пасти полетела очередь снарядов.

Проектиль попал точно в цель — вода быстро окрасилась тёмно-фиолетовой кровью.

Однако чудовище не отпускало добычу. Оно упорно держалось за судно, пытаясь утянуть его на дно. Но под обстрелом Лили оно быстро лишилось шансов на отступление.

Разрывы разнесли челюсть в клочья, и вскоре на воде остался только мёртвый мешок из плоти.

Чарльз дал сигнал освобождённому кораблю следовать за ним, чтобы помочь остальным. Судно с оранжевым корпусом ответило подтверждающим сигналом.

С новым спутником Нарвал устремился на помощь другим. Скоро рядом с ним собралось всё больше кораблей.

Разумеется, не все нуждались в поддержке — исследователи были не из робкого десятка. Некоторые справились с чудовищами своими методами. Среди них был и Волнорассекатель Фейербаха.

В конце концов, все семнадцать судов выбрались из беды. Вода, окрашенная кровью чудовищ, осталась позади, а флот продолжил путь вперёд.

На каждом судне раздались радостные крики. Волна облегчения накрыла команды — они пережили ещё одну смертельную угрозу.

Но пока экипажи праздновали, капитанов терзали другие мысли. Никто не ожидал столкнуться с таким ужасом до прибытия на место.

Хотя ни одно судно не затонуло, некоторые понесли серьёзные повреждения. Часть припасов также оказалась в море, унесённая во время боя.

Чарльз задумчиво смотрел на удаляющиеся корабли. Спустя минуту размышлений он повернулся к своему вампиру-моряку:

— Одрик, передай капитанам — собираемся в моей каюте. Мне нужно знать, кто сколько потерял.

Одрик кивнул, расправил плащ, оттолкнулся от перил и в воздухе обернулся летучей мышью. Затем он устремился к ближайшему судну.

Один за другим корабли приближались. Капитаны — каждый в своём наряде — вскоре собрались в каюте Чарльза. Помещение, заранее обставленное табуретами, вдруг стало тесным.

Чарльз созвал совет не просто так. В море чужие припасы часто означают твоё выживание. У тех, кто жил морем, мораль была гибкой.

Когда заканчивается еда или топливо, предательство ради собственного спасения становится вопросом времени.

А если даже товарищи могут в отчаянии воткнуть нож в спину, то чего ждать от спешно собранного флота?

— Начнём с тебя, парень. Сколько пресной воды и топлива потерял? — спросил Чарльз, держа блокнот в одной руке, а перьевую ручку направив на самого крупного и грозного капитана в комнате.

— Чарльз, прояви уважение. Я вдвое старше тебя, — с оттенком раздражения ответил тот.