Моего помощника атаковало неизвестное существо, и он до сих пор без сознания. Его состояние оставляет желать лучшего. Это будет чудо, если он выживет после всего этого. Я не уверен, очнётся ли он когда-либо.

Щёлк.

Чарльз закрыл ручку и сунул её обратно в карман. Вздохнув с тяжестью и ощущением беспомощности, он взял свой дневник и стал небрежно перелистывать страницы. Но наткнувшись на одну из них, он вдруг затаил дыхание, а сердце заколотилось в груди.

В тот момент он пожалел, что вообще заглянул туда.

Закрыв дневник, он нервно хихикнул и покачал головой.

— Что тебя так развеселило? — спросила Анна, стоявшая на расстоянии.

Чарльз несколько секунд пристально смотрел на неё, затем подошёл к Забинтованному и взял у него из руки чёрный клинок. Жестом пальца он указал Анне выйти наружу.

— Ты же сам сказал, что нам безопаснее держаться вместе. Почему теперь опять выходим? — спросила Анна, выходя из рубки.

Чарльз обхватил её лицо ладонями и нежно поцеловал в губы. Глаза Анны удивлённо расширились.

Когда он отстранился, её щёки слегка порозовели. Она игриво стукнула его кулачком в грудь и промурлыкала:

— Что это на тебя нашло вдруг?

— Цзяцзя, мы ведь с детства вместе. Ты ведь всё это время любила только меня? — Чарльз облокотился на борт судна, выражение лица у него было спокойное.

Анна прижалась к нему и с нежностью ответила:

— Конечно, глупенький. Я любила только тебя с того самого момента, как ты вручил мне лопатку в песочнице детского сада.

Чарльз ласково прижал её к себе, глядя в темноту за бортом.

— Цзяцзя, ты идеальная жена. Красивая, изящная, верная.

С улыбкой Анна обвила руками его шею:

— Обожаю эти слащавые комплименты. Продолжай.

— Ты помнишь марки своих помад? — внезапно спросил Чарльз.

— С чего ты спрашиваешь такое? Это ж было давно, как я могу помнить? — ответила Анна с лёгким раздражением.

— Конечно, ты не помнишь. Потому что я — обычный мужик и вообще не шарю в этих брендах, — уголки его губ дёрнулись. Вдруг в его глазах заблестели слёзы. Левая рука потянулась к поясу — в ней появился револьвер. Тёмный ствол упёрся в плоский живот Анны.

— Гао Чжимин, ты что творишь?! — в голосе Анны прозвучало недовольство.

— Ты даже знаешь моё настоящее имя... Так почему тогда ты оказалась ненастоящей?! Зачем?! — лицо Чарльза исказилось от боли, и он с усилием нажал на спуск.

Бах! Бах! Бах!

От выстрелов Анну отбросило назад, тёмно-зелёная кровь брызнула во все стороны. Её глаза распахнулись в неверии.

С дрожью она опустила взгляд — из живота извивались щупальца. Она в отчаянии вцепилась в свои волосы, будто не в силах принять происходящее.

— Что это?! Почему это во мне?! Гао Чжимин, спаси меня! Прошу! — закричала она.

Только она это сказала, как её милые черты поплыли, словно расплавленный воск. На палубе S.S. Mouse появилось чудовище, покрытое жёлто-зелёной слизью — искажённое месиво из плоти, семь или восемь бесконтрольных щупалец бешено извивались, будто мутировавший осьминог.

Глядя на это существо, Чарльз не сдержал слёз. Его рука сжала пистолет. Всё было ложью. Воспоминания об Анне — фальшивка.

В следующую секунду чудовище раскрыло зловещую пасть и с рёвом бросилось на него.

Чарльз кувыркнулся в сторону, едва увернувшись. Его взгляд стал решительным, он умело перезарядил оружие.

Бах! Бах! Бах!

Каждая пуля оставляла кровавый след на теле чудовища, но оно не останавливалось. С громогласным рёвом щупальце, покрытое чёрными нитевидными отростками, хлестнуло Чарльза по руке, выбив пистолет.

— За что?! — прошипел Чарльз сквозь зубы, выхватил чёрный клинок и перерубил щупальце. Обрезок начал дергаться на палубе.

Существо взревело от ярости и отступило. Чарльз кинулся в погоню.

У носа корабля они снова сошлись в бою. Щупальца монстра раскрылись как сеть, окутали Чарльза.

Тонкие нити сдавили его тело. Он услышал собственные кости.

Хруст! Ломались рёбра. Боль была невыносимой.

Вдруг стекло рубки взорвалось — пуля пробила жёлтый глаз чудовища, разнеся его, как арбуз.

С воплем тварь отпрянула, выпустила Чарльза и метнулась к борту.

Раздались выстрелы — остальные выбежали из машинного отделения.

Существо хоть и было сильным, но оставалось плотью. Под натиском пуль его тело разлетелось на куски.

Когда стрельба стихла, оно лежало в луже вонючей жижи. Щупальца подрагивали.

Чарльз, прижимая руку к животу, подошёл к чудовищу. Он поднял револьвер и прицелился в его пасть. Вдруг передняя часть монстра сменила форму — теперь там было лицо корабельного врача, Анны.

Её выражение стало печальным. Из глаза потекла зеленовато-чёрная кровь.

— Гао Чжимин... Прости... Я сама не знала, что ненастоящая...

Эти слова пронзили Чарльза. Лучше бы оно оскорбляло его.

Остальные подошли, молча наблюдая.

— Я не контролирую это. Я — приманка. Оно тянет время. Стреляйте под глаз, там слабое место, — прошептала Анна.

Глядя на неё и вспоминая всё прожитое, Чарльз ощутил, как револьвер стал в руках непомерно тяжёлым.

— Гао Чжимин! Быстрее! У него быстрая регенерация! — торопила она.

Анна обернулась к Диппу:

— Парень, тогда ты стреляй.

Дипп замешкался. Тогда Чарльз скрипнул зубами, поднял револьвер и выстрелил.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Анна грустно улыбнулась:

— Спасибо... Я так хотела вернуться домой с тобой...

С её последними словами лицо начало плавиться и слилось с безжизненным телом твари.

Чарльз взревел безумным смехом. Он бросился вперёд, схватил тушу монстра и с силой забросил её в море.

— Больше вы меня не обманете! Я больше не поведусь! Вы, чудовища, что коверкаете воспоминания! Всё это ложь! Ложь! ВРАНЬЁ!

Поведение Чарльза встревожило Джеймса. Тот с осторожностью спросил:

— Капитан, вы в порядке?

— В полном! Ха-ха-ха! Как я могу быть не в порядке?! Кризис миновал, плотоядная тварь сдохла! Надо отпраздновать! Повар, готовь пир! Дипп, с Джеком убирайте тут. А я — за штурвал!

Весь день экипаж S.S. Mouse старался не попадаться капитану на глаза. Боялись задеть его.

А Чарльз вёл себя как обычно: ел, рулил... но как-то слишком бодро.

После ужина он ушёл в каюту. Свет не включал. С мрачным лицом достал бутылку со дна шкафа. Сев на кровать, он пил глоток за глотком.

— Анна... Зачем ты ешь людей...

— Если бы ты не съела моих ребят... я мог бы сделать вид, что ничего не знаю...