Хаос служил неоспоримым доказательством того, что Теневой остров действительно затонул. Эти беглецы — те немногие, кому удалось спастись на лодках. Многие другие, не успевшие найти плавсредство, разделили участь острова — их поглотили тёмные воды.

Речь шла не о гибели одного-двух человек, а об истреблении миллионов. Чарльз никогда не считал себя частью Подводного Пейзажа, но трагедия такого масштаба и колоссальные потери человеческих жизней тяжёлым грузом легли на его душу.

Помимо торговых кораблей, курсирующих по мелководью, наплыв беженцев с Теневого острова кардинально изменил ситуацию.

Когда «Нарвал» наконец пришвартовался, Чарльз заметил, что рабочих в порту стало больше, и большинство из них имели черты, указывающие на иное происхождение. Все они были выходцами с Теневого острова.

Стоило «Нарвалу» пришвартоваться, как они бросились к кораблю с надеждой на лицах. Поняв, что это не судно с грузом и припасами, они разочарованно разошлись.

Но Чарльз ничего не мог с этим поделать. У него были и другие дела. Он собрал людей, которых спас с острова вместе с мих’эками.

Осмотрев лица, Чарльз сказал:

— Мы на берегу. Пора расходиться. Быть может, судьба ещё сведёт нас.

На их лицах мелькнула радость, и, едва он договорил, все кинулись вглубь острова. Они выжили.

Конечно, нашлись и те, кто проявил вежливость. Маленький человек в кепке с клювом утки вышел вперёд и низко поклонился Чарльзу:

— Господин Чарльз, вы — великий капитан. Пусть вам поскорее повезёт найти новый остров.

Чарльз усмехнулся сухо:

— Считаешь меня великим даже после того, как я выбрасывал людей за борт?

Мужчина покачал головой:

— Капитан, который доводит свою команду живой до берега, — и есть великий капитан. А те зачинщики получили то, что заслужили.

Вскоре толпа разошлась, остались лишь команда «Нарвала», Линда и ещё один послушник Ордена Божественного Света. Все они были людьми Чарльза.

— Линда, проверь, вернулся ли Корд. Если да — сообщи мне.

— Как прикажете, — коротко ответила она и сложила руки в жесте Ордена Божественного Света.

Она и другой послушник скрылись в направлении выхода из гавани.

Чарльз проводил их взглядом, а затем повернулся к своей команде. Все смотрели на него с лёгким ожиданием и волнением в глазах.

Пропустив формальности, зная, что сейчас не до них, он сразу приступил к раздаче жалования.

С каждым моряком, уходившим с охапкой банкнот Эхо в руках, лица озарялись счастьем. Ничто не приносит большего удовольствия, чем быть живым и получить честно заработанные деньги.

Пока Чарльз на палубе раздавал жалование, неподалёку на причале замахал шляпой человек с трубкой в зубах.

Джек, один из матросов «Нарвала», спустился по трапу с пачкой купюр в руке. Их весёлый разговор донёсся до Чарльза:

— Эй, Джек, дружище! Наконец-то ты вернулся! Пойдём отпразднуем!

— Да брось ты. Опять хочешь, чтобы я платил? Ты же каждый раз одно и то же!

— Дорогой кузен, не говори так. У меня для тебя хорошие новости. Слышал, в Переулке Руж появились новенькие дамочки. С Теневого острова. Красавицы, да ещё и недорогие. Если повезёт, можно и с центрального острова кого-нибудь поймать.

— Представь только: эти высокомерные леди, что раньше презирали нас, теперь будут обслуживать нас в постели... Эта мысль меня прямо заводит!

— Да ладно?!

— Конечно! Они ведь беженки с Теневого острова. Ни гроша за душой, в отчаянии.

— Ну, тогда мне просто необходимо поддержать этих бедных дам, — протянул Джек с ехидцей.

— Братец, я сегодня на мели. Можешь...

— Ладно, ладно. Сегодня за мой счёт.

— О, великодушие твоего сердца шире самого океана!

Рука Чарльза на мгновение замерла, но он быстро отогнал эти мысли и продолжил подсчёт компенсаций за погибших членов команды.

Он не мог вмешиваться во всё подряд.

В конце концов, в Подводном Пейзаже страдают все живые.

После уплаты необходимых сборов портовым властям «Нарвал» и «Божественное Сияние» Салина были поставлены на якорь.

Измотанный, но с ноткой облегчения в походке, Чарльз направился в трактир «Летучая мышь», который теперь принадлежал ему.

На улицах стало больше оборванных сирот. Лица взрослых тоже были искажены тревогой.

Портовая зона и без того была домом для бедноты, а с прибытием беженцев с Теневого острова их жизнь стала ещё тяжелее.

Однако нашлась и группа, которую этот наплыв обрадовал — евангелисты разных вероучений заполонили улицы, раздавая брошюры. В смутные времена люди инстинктивно тянутся к высшей силе.

— Господин Чарльз! Давно не виделись! — донёсся знакомый голос. Обернувшись, Чарльз увидел Малое Ухо из банды Морской Змеи.

— Где тебя носило? Мы тебя сто лет не видели, — спросил тот, подходя с несколькими подручными. Левая рука его была перевязана.

Почему-то Малое Ухо стал заметно дружелюбнее, словно хотел снискать расположение Чарльза.

— Да так, мелочами занимался. Что с рукой? — спросил Чарльз.

Малое Ухо скривился и сплюнул:

— Это дело рук той теневой швали! С ножами на меня полезли. В моём-то районе! Совсем нюх потеряли!

Он вытер злость с лица и наклонился ближе:

— Но не об этом речь. Один человек просил передать тебе предложение. Грязное дельце. Деньги хорошие, я с тебя ничего не беру. Возьмёшься?

Чарльз не колебался ни секунды:

— Нет. Мне сейчас не нужны лишние проблемы.

Высокий долговязый подручный рядом с Малым Ухом с раздражением вставил:

— Чарльз, с уважением надо к боссу...

Не успел он договорить, как Малое Ухо выхватил револьвер и ударил его рукоятью по лицу:

— Ты кто такой, чтоб тут рот разевать?! Заткнись!!

Затем, повернувшись обратно, он уже с виноватой улыбкой сказал:

— Ладно, ничего страшного. Я просто предложил. Заходи к нам как-нибудь — у нас всегда для тебя двери открыты.

Чарльз спокойно встретил его взгляд, потом повернулся и ушёл, следом за ним — группа мышей.

Когда силуэт Чарльза скрылся вдали, Малое Ухо с досадой повернулся к долговязому:

— Ты совсем рехнулся?! На кого ты рот открыл? Не слышал, как он в одиночку разнёс Картель Бритв?!

— Это же просто Чарльз. Год назад таскал на ржавом грузовичке контрабанду для нас, — буркнул тот в ответ.

Малое Ухо посмотрел в сторону, куда ушёл Чарльз. В его взгляде промелькнула зависть:

— Ты не понял?.. Он больше не один из нас.