Паника оставила след на лицах оставшихся мятежников, когда они увидели, как их предводителя так просто швырнули за борт. Их голоса сливались в шумное бормотание — каждый пытался оправдать свои действия.

Но Чарльз не обратил на их объяснения ни малейшего внимания. Непоколебимо, с холодной решимостью, он приказал остальным прыгать в тёмную воду.

Как капитан, он обязан был держать корабли под полным контролем. Это было его правом — и его обязанностью.

В замкнутом пространстве худшие черты человеческой натуры лишь усиливаются.

Он прекрасно понимал: это происшествие — только начало. Проверка границ. Если не пресечь подобное сразу, остальные почувствуют безнаказанность и начнут наглеть. Сегодня они требуют воды — а завтра захотят куда большего.

Тощий мужчина, стоявший на краю, исказился от ярости, не в силах сдержать гнев из-за твёрдого отказа Чарльза. Он поднял пистолет, прицелившись в капитана.

Но не успел нажать на курок — за спиной Чарльза раздалась очередь выстрелов. Несколько мятежников дёрнулись в предсмертных судорогах и рухнули на палубу.

Ужас застыл на лицах оставшихся. Они не ожидали, что решимость Чарльза окажется настолько железной.

С равнодушным взглядом Чарльз наблюдал, как команда выбрасывает за борт последних зачинщиков.

— Хотите — перебейте всех моих людей. Но если нет — это мой корабль, мои правила. Попробуйте ещё раз — и я с радостью накормлю тварей внизу, — произнёс он, словно гордый лев, уверенный в своей власти.

Под тяжестью его слов все на борту невольно опустили глаза.

Что подействовало сильнее — угроза Чарльза или увеличившаяся доля воды после гибели мятежников — никто не знал. Но оставшаяся часть пути прошла спокойно.

Никто больше не осмелился на бунт. Два корабля мирно двигались в сторону Кораллового архипелага.

31 февраля, 9-й год после Переправы, Ясная погода

Ах... Какое чистое небо, ни единого облачка. Самый подходящий день для оживлённой ссоры. Но мы с Чарльзом решили сделать перерыв. После нескольких дней постоянных перепалок мы оба вымотались. Рты и горло болят. Всё равно ни он меня не выкинет, ни я его — пришлось пойти на компромисс.

Теперь он будет принимать все важные решения. Конечно, чтобы компенсировать мои потери, он обязан отдавать мне контроль над телом на полчаса дольше каждый день. И да, теперь действовать можно только тогда, когда другой спит.

Эх… Ну и заноза же он.

Мы нашли карту — казалось бы, радость! Но он, как всегда, всё испортил. Неудивительно, что у него нет ни друзей, ни единомышленников в этой дыре. Делить тело с ним — просто пытка.

Бам!

Внезапный толчок заставил Ричарда провести длинную царапину ручкой по дневнику.

— Какого хрена! — выругался он, захлопывая дневник. Схватив Тёмный Клинок, он выскочил из каюты.

— Кто там опять буянит?! Я тебя в фарш превращу!

Выбежав на палубу, он увидел, как команда вытянула шеи, глядя за борт.

— Капитан! Внизу мелкое судно, блокирует нам путь, — тут же доложил Дипп, увидев «Чарльза».

— Ого... Даже здесь мошенники? — Ричард засунул Тёмный Клинок обратно в сапог и подошёл к борту, глядя вниз.

Там качался на волнах потрёпанный корабль. Хотя Дипп назвал его маленьким, по факту тот был сопоставим по размеру с S.S. Mouse. Низкие борта говорили о том, что судно рассчитано на мелководье.

Прищурившись, Ричард заметил, как люди на борту вытаскивают товарищей из воды — видимо, удар о «Нарвала» был сильным.

Ричард опёрся руками на край корабля и спрыгнул вниз, приземлившись на палубу незнакомца.

Он тут же подошёл к лысому мужчине средних лет — судя по всему, капитану — и щёлкнул того по лбу.

— Ты что, ослеп? Такой корабль не заметить — это ж надо быть смелым идиотом, чтобы сесть за штурвал в таком состоянии.

Лысый капитан только виновато улыбнулся и поднял стоявший рядом ящик с фруктами.

— Капитан, в море, наверное, тяжело. Вот, у нас свежие плоды чёрной лозы. Всего 800 Эхо за ящик. Купите?

Ричард нахмурился:

— До Кораллового архипелага отсюда день хода. Ты приплыл сюда только ради торговли?

— Ваша команда давно в море, вода в баках наверняка уже тухлая. Сок чёрной лозы куда вкуснее. Освежает. Купите, не пожалеете!

— Я похож на идиота? Убирай свой корыт с дороги, или я прямо поверх пройду.

Узнав, что перед ним обычный торговец, Ричард моментально потерял интерес. Он схватился за мягкую лестницу, готовясь вернуться. Через тридцать минут нужно было снова передавать тело Чарльзу, и он не хотел терять время.

Но капитан схватил его за ноги и зарыдал:

— Пожалуйста, господин, купите хоть немного! Наш остров затонул, я арендовал это судно, чтобы прокормить жену и детей. Если не продам ничего — нам останется только броситься в море!

Ричард разжал пальцы, отпуская лестницу, и внимательно осмотрел капитана и трёх членов экипажа. У них не было характерных деформаций ушей — значит, они и правда не были местными.

— Твой остров затонул? Последний раз острова тонули больше века назад. Мог бы придумать что-то получше, — недоверчиво произнёс Ричард.

Вытирая слёзы и сопли, лысый капитан поспешно заговорил:

— Правда, господин! Просто вы, наверное, были в море и не слышали. Остров Тени ушёл под воду совсем недавно.

— Остров Тени... — пробормотал Ричард, вспоминая старую карту. Да, этот остров находился сравнительно близко к архипелагу.

Заметив колебания на лице Ричарда, капитан продолжил с отчаянной мольбой:

— Это была катастрофа. Десятки тысяч кричали, когда вода затягивала их в пучину. Существа из глубин выползли за теми, кто едва удержался на суше. Настоящий апокалипсис. Я потратил все сбережения, чтобы попасть на это судно. Пожалуйста, проявите милосердие!

Ричард почесал подбородок, ненадолго задумался — и решительно махнул рукой:

— Ладно, считай, что это благотворительность. По пять ящиков на каждый из моих кораблей. Пусть команда утолит жажду.

Капитан радостно подскочил:

— Спасибо! Спасибо вам огромное! Да благословит вас Богиня...

— Не упоминай никаких богинь. Не знаю, кому ты молишься, но если заведёшь речь о богах — забирай фрукты обратно. — С этими словами Ричард взобрался по лестнице обратно на «Нарвала».

Чем ближе они подходили к Коралловому архипелагу, тем больше встречали торговых лодок. Все отчаянно пытались продать товары заходящим в гавань кораблям.

В мелководье царил полный хаос.

На лицах торговцев читались тревога и отчаяние. Они без остановки умоляли проходящие мимо суда остановиться и купить хоть что-нибудь.

Такая манера торговли была крайне опасной — крупные корабли с массивными носами могли попросту не заметить эти лодки.

Но торговцы не обращали внимания на риск. Ради лишней пары Эхо они были готовы пойти даже на смерть.