После еды Чарльз начал патрулировать S.S. Mouse, чтобы убедиться, что все в безопасности. Столкнувшись с невидимым врагом, стоящим за исчезновениями моряков, ему ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к столь громоздкому методу.

Атмосфера на корабле снова стала такой же, как и на пути к неизведанному острову. Все были начеку и старались держаться рядом с другими членами команды. Они боялись, что исчезнут бесследно.

То ли меры Чарльза подействовали, то ли та неуловимая сущность покинула корабль, но последующие дни на борту S.S. Mouse прошли на удивление спокойно.

Через четыре дня Чарльз стоял на носу, вглядываясь в тёмную морскую гладь.

— Осталось всего три дня до возвращения S.S. Mouse на курс. Тогда мы должны будем быть в безопасности.

Он на глаз прикинул, сколько осталось до Кораллового архипелага, а затем обернулся к Анне, сидящей на лебёдке якоря.

— Пойдём посмотрим, что в машинном отделении, — сказал Чарльз.

— Не хочу. С меня хватит бесцельных шатаний с тобой день за днём. Что там смотреть в этом тесном закутке? Хочешь — иди один, — отрезала Анна. На её лице явно читались раздражение и усталость.

— Не теряй бдительность. Одной быть опасно, — сказал Чарльз, подойдя ближе и пытаясь взять Анну за руку, но она резко отдёрнулась.

— Да ну тебя! Я же сказала, что не хочу. Что ты пристал? Вон, эта мумия наверху на штурвале стоит. Какая ещё тут может быть опасность?

Чарльз поднял взгляд и увидел Забинтованного, крепко сжимающего штурвал за прозрачным стеклом рубки.

— Ладно. Сиди, отдыхай. Я скоро вернусь.

Он открыл люк и спустился на нижний уровень — в турбинное отделение.

Это сердце парохода было душным до невозможности. Чарльз заметил потного, по пояс голого Джеймса, подкидывающего топливо в котлы, рядом с ним был помощник капитана Дипп — обливаясь потом, он высунул язык и тяжело дышал, как собака.

— Капитан, я больше не могу. Поменяйте меня, — жалобно сказал Дипп, морщась. — Тут слишком жааааарко.

— Потерпи немного. Это ради безопасности всех.

— Да тут никакое чудовище не выживет. Слишком жарко, его бы тут стошнило. Разве что этот кочегар выдерживает, — махнул он на Джеймса.

Чарльз хлопнул Джеймса по крепкому плечу.

— Хорошо работаешь. На новом корабле теплоизоляция будет лучше.

Тот усмехнулся:

— Привык уже. Кроме жары, тут всё просто.

— Но на новом корабле тебе всё самому не потянуть. Станешь старшим механиком. Придётся руководить вторым, третьим и четвёртым.

Джеймс аж отшатнулся и замахал руками:

— Не-не-не. Я не умею руководить. Пусть кто-нибудь другой. Я только топливо, правда!

Чарльз собирался уже что-то ответить с улыбкой, как вдруг раздался резкий грохот из ближайшей трубы, и S.S. Mouse зарыдала, накренившись под 75 градусов.

Чарльз упал, но быстро сориентировался. Если корабль так резко накренился — значит, штурвальному что-то помешало. Он пополз к переговорной трубе и закричал:

— Забинтованный! Ответь! Быстрее!

Но в ответ он услышал только звук рвущейся плоти и стоны боли Забинтованного.

— Чёрт! — выругался он, выхватив револьвер, и пополз вверх, удерживая равновесие на качающемся судне.

— Вы двое — со мной! Что-то случилось в рубке!

На палубе его уже ждала Анна, в панике бегущая навстречу. Глаза у неё были красные и полные слёз.

— Эта мумия... эта мумия... — заикалась она.

Четверо ворвались в рубку и обомлели от ужаса. Чистая раньше кабина теперь была залита тёмно-красной кровью, как картина кошмара.

Штурвальный, Забинтованный, лежал на полу как выброшенная тряпичная кукла. Его тело было в ужасных ранах, а правую ногу словно вырвали — она исчезла.

Чарльз подбежал, его руки дрожали — он не знал, куда дотронуться. Спустя пару секунд он сорвал бинты с лица и коснулся носа, пытаясь нащупать дыхание.

Он ощутил слабое, но живое дыхание. Облегчённо выдохнув, Чарльз вытащил из сапога чёрный клинок и вложил его в руку Забинтованного, надеясь, что реликвия с исцеляющими свойствами спасёт ему жизнь.

— Анна! Не стой столбом, останавливай кровь!

Крик Чарльза вырвал девушку из ступора. Она судорожно кивнула и метнулась к двери:

— Я... я принесу гемостатик!

— Держись, дружище. Ты справишься. Только не смей сдаваться, — прошептал Чарльз Забинтованному на ухо.

Через несколько минут Анна вернулась в отчаянии.

— Чарльз... моего медкомплекта нет!

Чарльз растерялся на миг, потом быстро сказал:

— Беги в каюту капитана. В нижнем ящике — там есть медикаменты! Дипп, собери всех! Быстро!

Шестеро оставшихся собрались в рубке, взволнованно глядя на Чарльза. Он ощущал, как груз ответственности давит на него. Но как капитан, он должен был оставаться хладнокровным.

— Анна, ты видела, кто напал?

— Нет. Корабль накренился, я упала...

— Существо всё ещё на борту. Оно снова ударит, — пробормотал Чарльз.

— Но, капитан, мы везде искали. Может, оно невидимое? — нахмурился Дипп.

В Подземном море водилось множество чудовищ. Возможность невидимости не казалась невероятной.

— Вряд ли. Будь оно невидимым, не стало бы тянуть так долго, — покачал головой Чарльз.

Он понимал: нужно действовать. Если так пойдёт и дальше, S.S. Mouse станет стальной гробницей.

Но что он мог противопоставить неизвестному врагу?

Подумав немного, Чарльз сжал губы и отдал распоряжения:

— Джеймс, выкручивай двигатели на максимум. Вернёмся к архипелагу даже если S.S. Mouse сгорит.

— Дипп, бери Джека и запри все каюты. Фрей, собери всю еду из кухни, что не требует готовки, и принеси в машинное и в рубку. Остальные — только в этих двух местах.

Раз врага не найти — придётся сплотиться и ждать прибытия в порт.

— А туалет? — тихо спросила Анна.

Чарльз постучал пальцем по стеклу:

— На палубе. Лицом к морю.

Когда все собрались в двух отведённых точках, атмосфера на S.S. Mouse стала гнетущей.

В рубке Дипп стоял за штурвалом. Анна ухаживала за Забинтованным, подвешенным на койке. А Чарльз сидел на табурете, продолжая вести дневник.

Единственным звуком был скрип пера по бумаге.