Капля чёрной воды с пиявкой внутри упала на третьего механика «Нарвала». Он споткнулся, рухнул на пол и в отчаянии протянул руку к Чарльзу. Но попытка была тщетной — его тело стремительно растворилось в чёрной вязкой жидкости.

Ужасающая сцена заставила кровь застыть в жилах. Подстёгиваемые первобытным инстинктом самосохранения, люди бросились в ближайший рынок, ища укрытие. Почти одновременно начался настоящий дождь — тьма обрушилась с неба.

Всё вокруг покрылось слоем чёрной слизи. Извивающиеся пиявки расползались по улицам. Чарльз понимал: оставаться здесь больше нельзя. Пиявки размножались с немыслимой скоростью. Нужно было убираться отсюда как можно скорее.

Окинув взглядом внутреннее пространство супермаркета, Чарльз направился к отделу одежды. Он потрогал ткань. Снаружи она выглядела как обычная одежда, но на ощупь напоминала пластик.

— Надевайте это! Берите с собой несколько шляп! Быстро! — проревел Чарльз.

С грохотом, ломая стёкла, люди, обмотанные в несколько слоёв одежды, вырвались наружу и побежали в сторону возвышающейся вдали стены.

Несмотря на защиту, пиявки всё же успевали схватить жертву — на земле оставались очередные чёрные лужи. Никто не останавливался. Остановка означала смерть.

Триста метров.

Двести.

Сто!

Наконец, капли прекратились — и Чарльз провёл измождённую группу в проход под массивной стеной.

Гигантская стена укрыла их от чёрного дождя. Они были в безопасности. Не теряя ни секунды, люди начали срывать с себя одежду, опасаясь, что пиявки могли забраться внутрь через швы.

— Половину людей на твой корабль! Остальных я возьму с собой! Быстро! — крикнул Чарльз женщине из Ордена Божественного Света.

Несмотря на усталость, люди быстро расселись по деревянным лодкам и ловко взялись за вёсла. Лодки, загруженные до предела, медленно двинулись в сторону «Нарвала».

С протяжным гудком, «Нарвал», долго стоявший без движения, вновь отправился в путь.

На палубе, переводя дыхание, Чарльз облокотился на перила. Его взгляд был прикован к удаляющемуся острову.

В свете прожекторов он видел, как чёрные пиявки карабкались по стене, пожирая всё на своём пути, словно дьявольская рука.

События на острове промелькнули в его сознании, будто кадры из фильма. Он пробыл там всего несколько дней, но казалось, что прошла вечность.

— С этим островом покончено. Миих’еки уничтожены. Больше никто не станет пленником их извращённой оперы, — произнёс Ричард.

Чарльз не обратил внимания на голос своего альтер эго. Сейчас у него было другое, более важное дело. Схватив рядом стоящего Диппа, он затащил парня в каюту капитана.

Щёлкнув зажигалкой, он зажёг керосиновую лампу. Блокнот, линейка и ручка полетели в руки Диппа, который лишь удивлённо смотрел на происходящее.

Чарльз начал срывать с себя куртку, руки его заметно дрожали.

— Зарисуй карту ран на моей спине! Быстро! — велел он, повернувшись спиной к боцману.

— Но, капитан... на вашей спине нет ни единой раны, — удивлённо сказал Дипп.

— Что?! — Чарльза будто ударили в грудь. Он в панике провёл рукой по спине — и не нашёл ни следа от надписей, оставленных Салином.

Он сразу вспомнил о странной капсуле, которую заставил его проглотить мии’эк в белом. Похоже, то вещество действительно исцеляло любые раны.

Неужели всё было напрасно?.. Внезапное отчаяние навалилось на него, и он опустился на колени.

— Капитан, ран нет, но остались шрамы, — добавил Дипп, не подозревая, как близко оказался к тому, чтобы получить от Чарльза оплеуху.

Чарльз смерил его яростным взглядом.

— Рисуй по шрамам. Живо.

Вскоре копия навигационной карты оказалась в его дрожащих руках.

Сравнив чертёж с картой, запечатлённой в памяти, Чарльз вдруг рассмеялся. Сначала тихо, потом всё громче и громче — так, что Диппу стало не по себе.

— Капитан, вы в порядке? — осторожно спросил он.

— В полном! Совершенно в порядке! — с восторженным выражением Чарльз вдруг обнял Диппа, затем резко вытолкнул его за дверь и захлопнул её.

Оставшись один, он уставился на карту.

— Мы нашли выход. Мы можем вернуться домой, — прошептал он.

Как бы тяжело ни далось ему это путешествие, все страдания стоили того ради этого момента.

— Ах! Я ведь так и не начал писать «Двадцать тысяч миль подземного плавания». Надо срочно начать — а то как вернёмся наверх, уже будет поздно, — голос Ричарда раздался в его голове.

С улыбкой Чарльз аккуратно вложил карту между страниц дневника.

— Раз уж всё закончилось, самое время поговорить о том бардаке, в который ты нас втянул, — произнёс он.

Анна, лёжа на мягкой кровати, вполголоса напевала мелодию, доносившуюся из патефона. Это был последний хит, популярный на острове Куда-Там. Её обнажённое тело излучало спокойствие, пока она, подперев голову рукой, лениво перелистывала альбом с изображениями чудовищ.

Дверь в ванную щёлкнула, и оттуда вышел мускулистый молодой человек, прикрытый лишь полотенцем. В его голосе звучало волнение:

— Мисс Анна... я закончил...

Анна бросила на него равнодушный взгляд.

— Хорошо вымылся?

— Д-да! Я вычистил каждую точку! Можете проверить сами, — с радостью сообщил он, приближаясь к кровати.

Он был обычным хулиганом с портовой улицы. Быть приглашённым в спальню самой Анны, знатной дамы острова, казалось ему несбыточной мечтой.

Если рассказать об этом друзьям, они умрут от зависти.

Охваченный похотью, он протянул руку к её фарфоровой коже, другой же начал стягивать полотенце.

Улыбка на лице стремительно сменилась ужасом, когда он завопил от страха.

Чудовище с щупальцами поглотило свою жертву, стоя в луже крови. А затем вновь обрело облик прекрасной Анны — как будто ничего и не было. Она неторопливо хлопнула в ладоши, и в комнату вошли три служанки в чёрно-белой униформе.

Безмолвно и тщательно они навели порядок, вернув спальне прежний вид.

Анна снова легла на кровать и продолжила разглядывать альбом.

— Есть новости с Кораллового архипелага?

— Пока нет, госпожа, — с поклоном ответила старшая служанка.

Анна вздохнула и закрутила прядь волос на пальце. Перекатившись на другой бок, она посмотрела на фотографию Чарльза, стоявшую на прикроватной тумбочке.

Её левая рука превратилась в щупальце и притянула портрет ближе.

— Госпожа, кто он? — осторожно спросила служанка.

— Он?.. — уголки губ Анны приподнялись, во взгляде промелькнула нежность. Проведя щупальцем по стеклу, она прошептала: — Это мой мужчина.

Динь-дон!

Звонок в дверь прервал её мысли. Не поднимаясь с кровати, Анна чуть заметным движением подбородка велела служанке открыть дверь.

Та быстро развернула ковёр и побежала к выходу.

— Госпожа, это дочь губернатора—

Но не успела она договорить, как в комнату с развевающимся шлейфом ворвалась Маргарет.

— Анна, он уже ответил?! Чарльз прислал ответ?! — воскликнула она.