14 июня, 8-й год Пересечения, ясная погода

В последнее время в ушах снова слышатся смутные шепоты. Голоса, которые не были голосами. Они хаотичны и леденят кровь. Это проклятое место явно не для людей.

Старпом Старый Джон сказал, что мне стоит попробовать его метод избавления от этих звуков — найти свежих девиц в таверне «Алые Губы». Признаюсь, мысль мелькнула, но в итоге я устоял. Я не могу позволить себе тратить заработанные тяжелым трудом Эхо-монеты на такие развлечения. Ради своей мечты вернуться домой... я не должен сдаваться.

Люди — это существа, созданные для жизни на поверхности. Люди в этом подземном море — живое доказательство того, что путь наверх существует. Я обязательно его найду!

Вчера мне снова приснилась семья. Я скучаю... но начинаю забывать, как они выглядят...

Внезапная качка «S.S. Mouse» прервала Чарльза Рида на полуслове.

Старый керосиновый фонарь рядом с дневником освещал лицо его владельца. У Чарльза была типичная азиатская внешность — черные глаза и черные волосы. Однако его кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной, как у вампира из кино.

По современным меркам он мог бы считаться привлекательным. Но сейчас сильная усталость читалась в его тяжелом, изможденном выражении лица.

Он на мгновение остановился у окна, прислушиваясь к шуму волн, разбивающихся о корпус парохода. Не заметив ничего необычного, он вновь взял в руки перо и продолжил писать.

Мне не нужны услуги этих девушек. Ведение дневника тоже помогает справляться с этими слуховыми галлюцинациями. В последнее время мне удается спать по 5 часов без пробуждений. Давненько у меня не было такого спокойного сна.

Конечно, учитывая уроки своих предшественников, я специально пишу на языке, который понимаю только я — на китайском…

Скрежет.

Чарльза снова прервал пронзительный звук металла снаружи. Казалось, будто кто-то острыми когтями неистово царапает корпус корабля.

Щелк!

Нахмурившись, Чарльз захлопнул дневник и направился к круглому иллюминатору.

Высунув шею в окно, он увидел ту же картину, что и восемь лет назад. Небо без единого луча света сливалось с зеленовато-черной гладью моря, образуя бесконечную пелену тьмы.

За этим мраком скрывалось что-то чудовищное. Все вокруг внушало тревогу и первобытный ужас.

В этом подземном море не было ни звезд, ни луны. Лишь вечная темнота, которая здесь считалась нормой.

Прищурившись, Чарльз нахмурился еще сильнее. Опыт подсказывал ему: что-то тут не так. Он решил разобраться.

Открыв прикроватную тумбочку, он достал десятки сверкающих золотых пуль. Они перекатывались в такт качке судна.

Чарльз ловко зарядил револьвер, висевший у него на поясе, и направился в рулевую рубку.

— Капитан, а что вы так рано? Еще не ваша смена, — пробасил старый, небритый, пузатый моряк, державший штурвал.

Справа от него, в кресле, дремал юноша лет семнадцати-восемнадцати. Его матросская форма подтверждала его звание. Несмотря на восточноевропейские черты лица, он, как и Чарльз, был до жути бледен.

— Старпом, «S.S. Mouse » что-то сильно трясет. Мы все еще на курсе? — спросил Чарльз, сверля взглядом Джона. Затем подошел ближе и пнул ножку кресла, разбудив юнгу.

Парень, увидев капитана, мгновенно стер слюну с уголка рта и вскочил.

— Хе-хе, наверное, тварям внизу запахло едой. В этих водах, скажу я вам, обитает кое-что пострашнее рыбы. Но не волнуйтесь! «S.S. Mouse» — крепкий старый корабль. Её ничто не возьмет! — ответил старый моряк, отступая от штурвала.

Но Чарльз не успокоился. Внутренний голос продолжал его тревожить.

В этом проклятом месте люди давно потеряли статус вершины пищевой цепи. Осторожность — ключ к выживанию.

Чарльз нажал на кнопку на приборной панели, и прожектор осветил пространство перед судном.

Между мостиком и водой возвышалась гора грузов. Сам корабль был небольшим, всего около тридцати метров в длину.

— Маршрут к Коралловому архипелагу проверен сотни раз. Эти твари не стали бы выходить на верную смерть... Что-то тут нечисто, — пробормотал капитан, крепче сжимая руль.

Старый Джон нахмурился.

— Да не, мы на курсе! Видишь, вон огонь маяка! — он указал на тусклый свет вдали.

В этом подземном море, где не было звезд, маяки служили единственными ориентирами. Если их свет был виден, значит, путь безопасен.

И в этот момент Чарльз почувствовал, как его зрачки сузились до булавочных точек. С трудом сглотнув, он выдавил:

— Этот... Этот маяк... Давно ты за ним следишь?

— Минут пять, не меньше. Я смотрел на него, и он не двига... ется...

К концу фразы голос Старого Джона понизился до шепота. Лицо его исказил страх.

Они плыли слишком долго, а маяк оставался на месте. Это означало только одно — он двигался с той же скоростью, что и корабль!

Мгновенно напрягшись, Чарльз резко крутанул штурвал влево.

С громким скрипом металла пароход начал разворот. К счастью, маленькое судно могло быстро маневрировать.

Но Чарльз не успел облегченно вздохнуть — юнга с ужасом указал на стекло позади них.

— Кап... капитан! Оно приближается! Оно слишком быстрое!

— Черт! — взревел Чарльз, схватившись за рупор. — Машинное отделение! Дать максимальный ход! За нами что-то гонится!

— Есть, капитан! — донесся хриплый голос.

Черный дым взвился из трубы, и скорость судна начала расти.

— Оно все равно догоняет! Капитан, что это за тварь?!

Юнга задрожал, как лист на ветру.

— Дипп! Закрой глаза!! — Чарльз пнул его, сбив с ног.

Старый Джон вдавил юнгу в пол.

— Не видеть, не слышать, не думать!! Капитан выведет нас!

Раздался глухой удар. Корабль содрогнулся.

— Капитан, оно нас таранит!

Сжав зубы, Чарльз прокричал в рупор:

— Машинное! Перегрузка котла на тридцать секунд!!

— Капитан! Судно слишком старое! Оно может взорваться!