— Но, — сказала Серебряная Лилия, — начиная с сегодняшнего дня, пока мир не будет разрушен, тебе придётся стать моим слугой.

— Вашим слугой?

— Да. Я знаю только как любить самой, я никогда этому не учила других. Нет другого способа, кроме как, показать тебе, как я люблю. Так разве ты не должен быть рядом, чтобы научиться? Смотри и учись. Мне кажется, что я прогадала во время разговора с тобой… Разве это не постыдно, открывать завесу своей личной жизни? Если повезет, все о моей прошлой, настоящей и даже будущей жизни узнаешь именно ты. Простолюдин.

А она, на самом деле, просто высокомерная аристократка.

***

На следующий день началась моя новая жизнь по двойному контракту. Теперь моей хозяйкой была не только Золотая Слива, но и Серебряная Лилия.

— Хм, ты пришел?

— Да.

Серебряная Лилия приняла меня во время своего утреннего марафета. Сейчас было всего пять утра, а молодая барышня уже проснулась. Одновременно четыре человека помогали ей с нарядом. Честно говоря, входить в комнату, где переодевалась дама, было невежливо, но Серебряная Лилия возразила мне:

— Это так раздражает. Не перечь мне.

Как только я вошел, герцогиня сказала:

— Показывай.

— Да, Госпожа.

Полуседой слуга сразу вытащил доску. Она была украшена цветами лилии, а сверху красивым почерком было начертано:

Урок 1. (Базовый уровень)

Любовь начинается с принятия ублюдков.

— Прошлой ночью я терялась в догадках. Я все думала, какой же способ выбрать, чтобы научить тебя любви. Ведь не могу же я стать твоей первой любовью, не так ли?

Пока я, растерявшись, стоял посреди комнаты, Серебряная Лилия спокойно продолжала. Справа и слева стояли слуги, что приводили руки молодой барышни в порядок. Их лица были столь же равнодушными, как и сама хозяйка.

— Поэтому я решила обучить тебя тем основам, которые следует знать. Повторяй за мной: любовь начинается с принятия ублюдков.

— Любовь начинается с принятия ублюдков?

— Да. Все могут быть ублюдками.

Серебряная Лилия левой рукой вытащила веер, раскрыла его и начала обмахиваться, издавая легкий шум. Герцогиня прикрыла веером нижнюю часть лица.

— Где-то в этом мире есть и влюбленные, у которых все идеально с первого свидания. Они существуют. Такие люди с самого начала знают, как любить и заботиться друг о друге. Они разделят любовь с первого взгляда и до гробовой доски. Но это не про тебя. С вероятностью в 99% твои возлюбленные будут ублюдками. Даже если и не сразу, то впоследствии они обязательно ими станут. Почему? Все просто. Потому что это практически невозможно, чтобы человек не был ублюдком круглый год. Вот так.

Серебряная Лилия сложила веер и указала им на слугу с сединой в волосах. Он спокойно перевернул доску, как будто готовился к этому заранее. На обратной стороне было написано:

Урок 1. (Продвинутый)

Ты ублюдок.

— Ты тоже можешь быть еще тем ублюдком. Не думай об этом как о чем-то исключительно плохом. Люди – это просто животные, обладающие эмпатией. Если ты станешь жертвой ублюдка, в конце концов, ты и сам превратишься в такого же ублюдка. Ты осознаешь, что на вопрос «Кто ублюдок?» ты должен ответить: «Я ублюдок».

У меня в голове было пусто.

— То есть, с первого раза ничего не получится?

— Дворецкий, — Серебряная Лилия казалась равнодушной, — ничего не жди от людей. Человек может забыть, что сказал тебе. Реши и сдайся, прости и забудь. Ты должен знать, что эти две вещи и есть основа любви. Если ты действительно хочешь научиться любить, ты сначала должен научиться помнить и решать.

— Помнить и решать?

— Ты еще такой ребенок… — тяжело вздохнула Серебряная Лилия.

Что же я делаю не так? Я действительно не мог этого понять.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я покажу тебе.

Покажет? Но как?

— Ты смотришь, но не видишь.

Серебряная Лилия встала со стула. Ее слуги мягко, по-кошачьи, отступили. В их сопровождении Серебряная Лилия уверенно заявила:

— Просто я та, кто любит самого большого ублюдка в мире.

Почему это так привлекает?

— Пойдем.

Серебряная Лилия пошла, а я последовал за ней. Не только я, но и другие слуги тоже. Не знаю зачем, но лакей позади меня нес ведро с водой.

Мы прибыли в самые роскошные апартаменты академии. Именно здесь остановился наследный принц.

— Герцогиня?

Лакеи принца растерялись, увидев нашу процессию. Они были подавлены? Какое бы положение ни занимала герцогиня, ее статус не может быть выше, чем у члена императорской семьи. Тем не менее атмосфера была такой, что никто и головы не смел поднять в присутствии Серебряной Лилии.

— Вы пришли?

— Пришла.

— Еще слишком рано…

— Его Высочество наследный принц проснулся? Утро монарха должно начинаться раньше, чем утро его подданных.

— Ну…

— Видимо, он еще не встал. Проведите меня к нему.

Слуги наследного принца дрожали.

— Его Высочество наследный принц отдал строгий приказ…

— Что еще за приказ? Нет, дайте я угадаю: кто бы ни пришел, никого не пускать, так?

— Мне неловко Вам об этом сообщать…

— Император позвал меня, когда отправил престолонаследника в Академию. И он отдал мне приказ: «Жизнь престолонаследника полна праздности и разврата. Вы, как его невеста, должны потрудиться над его перевоспитанием». Я забочусь о Его Высочестве наследном принце согласно указу Его Величества Императора. Ты – слуга императорской семьи. Значит ли это, что ты слуга Его Высочества наследного принца? Или ты служишь подданным Его Величества Императора?

— Герцогиня…

— Может ли слуга препятствовать выполнению указа Его Величества Императора, чтобы потакать желанием Его Высочества наследного принца? Когда Император услышит об этом, он определенно придет в восторг.

Потребовалась всего одна минута, чтобы разрешить ситуацию. Никто из слуг, присланных императорским двором, не мог остановить Серебряную Лилию. Герцогиня пересекла сад и прошла через вестибюль, чтобы, в конце концов, добраться до спальни наследного принца.

— Ваше Высочество, — она постучала в дверь трижды. — Вы больны?

— Не входите!

— Вы проснулись. Тогда я вхожу.

Молодая барышня достала ключ и открыла замок, словно это было в порядке вещей. Щелк – двери в опочивальню наследного принца отворились и мы поприветствовали его. Хозяин спальни дрожал в своей кровати.

— Ваше Высочество, солнце уже высоко, а Вы еще в постели. Так не положено. Император обязан просыпаться каждый день в четыре утра, чтобы у него хватило времени позаботиться о делах Империи. В будущем Вас ждут великие дела. Разве Вы можете позволить себе лениться?

— Эй, кто-нибудь!

— Заприте двери.

Дверь в комнату захлопнулась с громким стуком. В опочивальне не было слуг императорской семьи, только лишь лакеи Серебряной Лилии, выстроившиеся в шеренгу с равнодушными лицами. Состояние наследного принца ухудшилось, теперь его била крупная дрожь. Серебряная Лилия заговорила:

— Дворецкий.

— Да?

— Вот твой второй урок.

Молодая барышня указала подбородком в сторону слуги с проседью в волосах. Тот поднял заранее подготовленную бумагу и доску.

Урок 2. (Базовый уровень)

Если тебе не избежать встречи с ублюдком, постарайся получить удовольствие.

— Удовольствие…

— Ты тоже когда-нибудь влюбишься. И даже если твоя первая любовь окажется ублюдком, я тебе советую все равно делать все, чтобы как можно дольше этим наслаждаться.

Серебряная Лилия щелкнула пальцами.

— И есть только один способ получить удовольствие от встречи с ублюдком.

Слуга с проседью в волосах ловко перевернул доску.

Урок 2. (Продвинутый)

Стань еще большим ублюдком, чем другой.

— А-а-а!

Слуги подняли ведро и начали выливать его содержимое прямо на кровать. Так вот для чего мы шли сюда с ведром! Наследного принца окатила волна воды.

— Любовь – это война двух ублюдков.

Серебряная Лилия спокойно посмотрела на наследного принца.

— По возможности избегай войны. Мир имеет наибольшую ценность. Другая сторона вежлива? И ты будь вежлив. Другая сторона добра к тебе? И ты будь добрым. Но запомни, если другая сторона ведет себя как ублюдок, ты неизбежно станешь таким же.

Серебряная Лилия достала дорогой веер. На нем изумительно была сделана надпись: «Сегодняшний девиз: Не пытайся быть милым с ублюдком». С ума сойти.

— Повтори. Не пытайся быть милым.

— Не пытайся быть милым.

— Человек – это животное, которое пытается выглядеть человечно в глазах других людей. Кто-то хочет казаться привлекательным, кто-то умным, кто-то добрым. На мой взгляд, ты относишься к последней категории. Сдерживайся.

Но сама герцогиня не сдерживалась. Совершенно.

— Откройте дверь.

Слуги распахнули двери. В коридоре перед дверью себе не находили места слуги императорской семьи.

— Что Вы делаете? — как ни в чем ни бывало спросила Серебряная Лилия. — Его Высочество наследный принц промок. Сейчас весна, прохладно. Я беспокоюсь, что престолонаследник заболеет. Быстрее, позаботьтесь о нем.

— Ваше Высочество!

В покои вбежали императорские слуги. Они держали полотенца, как будто знали, что они понадобятся. Видимо, Серебряная Лилия уже не в первый раз использует подобную тактику.

— Запомни это уравнение, — Серебряная Лилия вышла в коридор, — красивый человек проигрывает умному, умный проигрывает ублюдку. Поэтому, чтобы достичь пика любви, нужно быть красивым умным ублюдком. Дворецкий, ты должен запомнить эту истину и усердно совершенствоваться.

— Эм… — я оглянулся назад и увидел, что в спальне принца по-прежнему царит суматоха. — Это немного отличается от той любви, о которой я думал…

— Ты ожидал чего-то более романтичного?

— Да, и…

— Думал, что любят сердцем, а не головой?

— Да…

— Это тоже верно.

Серебряная Лилия отбросила веер. Слуга с сединой в волосах ловко поймал его. Мы продолжали говорить по пути в гостиную.

— Но тут как повезет. Иногда ты встречаешься и влюбляешься с первого взгляда так, что сердце готово вырваться из груди. Но это отнюдь не просто. То, какой жизнью ты живешь, влияет на то, кого ты встретишь и влюбишься. Это правда, что можно влюбиться с первого взгляда. Но также можно влюбиться, если посмотреть, какой жизнью живет другой человек.

— На словах выглядит сложно…

— Сложно? — молодая барышня прищурила свои красные глаза. — Если это действительно сложно, может, попробуешь сдать экзамен?

— Что это будет за экзамен?

— Проверим, екнет ли у тебя сердечко.

— И как же это сделать?

— Попробуй произвести на меня впечатление каким-нибудь похвальным жестом.

— Каким жестом?

— Тебе все нужно разжевать? Почему бы тебе самому не поискать ответ, вместо того, чтобы ждать приказа? Подумай сам и попытайся ответить. Дворецкий, ты же умен, попробуй, может у тебя получится. В конце я скажу, был это правильный или неправильный ответ.

Мы дошли до гостиной. Это определенно была резиденция наследного принца, но герцогиня ходила здесь как по собственной спальне. Она отпустила всех слуг, кроме меня, и села на стул. По комнате расстилался красный ковер. Глаза того же цвета спокойно смотрели на меня.

Хорошо.

— Фу-у-ух…

Я сделал глубокий вдох. Воздух прошел через глотку и заполнил легкие. Хотя это был всего лишь вдох, я решил использовать его как доказательство своей решимости.

Я извлек карты.

[Карта «Лицевая агнозия»]

[Карта «Какое совпадение! Подслушай решающий секрет»]

[Карта «Упс! Я не понимаю, что вы говорите»]

Перед тем, как мы отправились в апокалипсис, Директор Библиотеки преподнес их мне в подарок, сказав, что они мне пригодятся. Вообще, предполагалось, что я использую эти карты для зачистки локации. Серебряная Лилия наклонила голову.

— Что это?

— Карты, которые мне дал Директор Библиотеки. По Вашей аналогии, я назову их «руководством».

Недолго думая, я разорвал карты. Они рассыпались мелким цветным песком и бесследно пропали.

Системное сообщение [Директор Библиотеки удивлен вашим решением.]

Может эти карты действительно помогли бы мне на этой локации. Но сейчас гораздо важнее показать свою искренность перед человеком, сидящим напротив меня. По крайней мере, я так считал.

Системное сообщение [Директор Библиотеки понял ваши намерения и аплодирует вам.]

Награды – это просто награды. Легкий способ достичь желаемого. У меня нет причин цепляться за подарки или идти по легкому пути.

— Кхм… — Серебряная Лилия вздернула подбородок и посмотрела на меня. Ее красные глаза блестели, словно кровь на свету. — Это похвально.

Она затем легонько поманила меня пальцем:

— Иди сюда.

И я подошел.

— Ты слишком высокий, наклони голову.

Я наклонился, и Серебряная Лилия прошептала мне:

— Хорошая работа.

Молодая барышня вытащила стеклянную бутылочку из своего лифа. Сначала я не понял, что это такое, но как только открылась крышка, все стало ясно – это был флакон с духами. Девушка сняла перчатки и мизинцем прочистила горлышко флакона.

— Надо было сказать заранее.

Она нанесла немного на заднюю часть шеи, а потом поставила отпечаток на мочке моего уха.

— Я не несу ответственность за тебя.

Благовония. Сильный цветочный аромат, от которого кружится голова. Запах белых лилий.

— Как тебе аромат?

Серебряная Лилия сжала мою правую руку. Чуть позже я понял, что наши пальцы переплелись. От аромата в голове все перемешалось. Казалось, время остановилось.

— Что?

— Тебе нравится?

— Да.

Красные глаза Серебряной Лилии были раскрыты.

— Мне тоже нравится. Это мой любимый аромат.

Ее шепот… Он обволакивал меня.

— Ты сам раскрыл передо мной свои карты. Это не так уж и плохо. Продолжай так и дальше. Сегодня вечером я тоже открою тебе один секрет.

Мое сердце бьется.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

А это уже проблема.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 15%.]

Кажется, я влюбился в нее.