Рокудо протянул девочке руку, и она с трудом забравшись на противоположный край пропасти, оглянулась назад. Прекрасный оранжевый закат падал на серые, меланхоличные пейзажи скалистых пустошей. Эта местность напоминала ей пустоши на Анакреоне, рядом с Аббатством, и от того смотреть было еще больнее.

— Пойдем. Нам нельзя останавливаться, пока не дойдем до убежища. Уверен что они уже ищут меня.

Девочка неуверенно поплелась за Рокудо, то и дело обдирая ноги кустарником. Ее лохмотья совсем износились за последние месяцы, и теперь действительно напоминали серый холщовый мешок. Парню было больно на это смотреть, но дать ей лучшей одежды он пока не мог.

— Року, а почему тебя ищут? — девочка оглянувшись, мрачно посмотрела на уже исчезнувшее за горизонтом солнце.

— Потому что я единственный кто выжил, и кто знает правду, — Рокудо сжал кулаки, и его костяшки побелели. Возможно, ему стоило тогда умереть с остальными, но он дал Алану обещание, и собирался держать слово до самого конца.

— Но разве ты можешь им как то навредить теперь? — девочка непонимающе уставилась на Рокудо, разминая в руке колос какой то сухой травки.

— Могу, еще как могу. Среди всех подразделений магической коалиции, только у людей есть тенденция отправлять свои отряды на суицидальные миссии. Вообще то, это запрещено, и за подобное не только исключают из совета, но и сажают за решетку. Случаи уже были, и всегда в пользу семей погибших. Жаль только, что это не вернет к жизни тех, кого на эту миссию вынудили пойти.

В тишине пустоши, его слова прозвучали печально и одиноко, словно он переживал подобное не первый раз.

— Это ужасно. Неужели в мире нет способа вернуть человека к жизни? — кажется, девочка вот вот собиралась заплакать, и изо всех сил сдерживала себя, стараясь не проявлять слабость.

— Эви, — Рокудо положил девочке руку на голову, — мы обязательно найдем способ вернуть твоего мастера, чтобы не случилось. Я не очень хорошо его знал, но то что он пожертвовал собой ради нашего отряда и ради людей континента, вызывает у меня лишь глубокое уважение. У меня бы не хватило на это сил...

— Так что, если в мире есть способ вернуть его к жизни, то мы обязательно его найдем, а пока тебе нужно просто стать чуточку сильнее, и ни за что не сдаваться.

— Да, мастер тоже так говорил... Что я должна быть сильной. А я ничего не смогла...

— И я ничего не смог. Мы с тобой, два упорных неудачника, — Рокудо слабо улыбнулся. Почему то рядом с этой девочкой, его холодный и неприветливый образ полностью исчезал, забирая с собой большинство тревог и переживаний, и оставляя лишь вину.

— Но потому мы и выжили. Чтобы закончить дело начатое теми, у кого хватило сил.

— А как мы его закончим?

— Пока и сам не знаю. Мне нужно связаться с несколькими знакомыми, но делать это слишком опасно. Если мой магический след обнаружат, то всё пропало. Боюсь, что к ним придется идти пешком.

— Понятно.. Тогда я тоже буду стараться, и помогу тебе чем смогу.

Начиная с того рокового дня, когда Эви очнулась в руках у Рокудо, спешащего к океану, и заканчивая текущим моментом, парень не мог переставать восхищаться этим ребенком. Та стойкость, с которой она переносила, вероятно, величайшую потерю в ее жизни, была достойна уважения.

Когда они с другими дезертирами покидали остров на маленьком корабле, чтобы как можно быстрее добраться до Флегрейса, эта девочка не проронила ни единой слезы.

С того момента, они бежали так быстро, как могли, и даже возможности купить ей одежду, у Рокудо не было.

Внезапно он вновь почувствовал, как нечто пытается нащупать его след, прочесывая долины и пещеры Флегрейса. Рокудо готовился к этому моменту с того дня, как получил полное доверие совета и стал капитаном отряда. Он знал, что однажды ему придется уйти, и потому заранее готовился все эти годы, создав себе убежище, где даже ОНО не смогло бы его найти. Вот только..

— Року, смотри, там впереди кто то идет!

На скалистой тропе, где справа глубокий обрыв ведущий к пустошам, а слева высокая отвесная скала, два путешественника повстречали нечто, с чем предпочли бы никогда больше не сталкиваться.

— Эви, сейчас медленно развернись за моей спиной, и иди назад. Ни за что не оборачивайся, поняла меня?

— Впереди кто то плохой?

— Да, очень плохой.

— Но почему мне тогда надо уйти?! Я хочу помочь, — девочка в недоумении уставилась на мечника, положившего единственную руку на рукоять обмотанного тканью клинка.

— Потому что эта тварь пришла за мной.

Ткань с рукояти клинка тяжким грузом опустилась на землю. Сорвавшись с места, Рокудо мгновенно сократил дистанцию с противником. Это был его первый и последний шанс победить, и потому он вложил в этот удар всю силу, что у него была.

Увидев удивление в выглядывающих из под капюшона глазах, он лишь надменно улыбаясь, разрубил противника на две части горизонтальным ударом, после чего тот растворился в пространстве, будто его и не было.

Тяжело дыша, Рокудо опустился на землю, сев спиной к скале.

— Року, что это было?? Ты правда победил?

— И да, и нет, — Рокудо с трудом вернул багровый клинок в ножны, пока тот всеми силами пытался сопротивляться.

— Держи, — Эви положила в руки парня ткань с рукояти, и тот обмотав клинок, наконец с облегчением вздохнул.

— Я бы умер на месте, не сработай этот единственный удар.

— Так кто это был?

— Одна из сотни частей наблюдателя коалиции. Выглядит всегда как девочка-подросток без волос, с каменным, пугающим взглядом.

— Что еще за наблюдатель?

— Это.. никто точно и не знает что это. То ли какая то могущественная сущность, то ли магический прибор. Но одно мы знаем точно: каждого из членов двадцати отрядов, наблюдатель знает, и помнит. Мы все подписали контракт, что в случае предательства, это существо имеет полное право найти нас, и поглотить душу. Что хуже, это не обычный контракт, ведь он действительно физически позволяет наблюдателю делать нечто подобное...

— Зачем же вы согласились на это? Неужели без этого нельзя служить коалиции?

— Это обязательная процедура. Что хуже, выбора нам не давали. Обстановка в которой тебя вынуждают подписывать этот контракт, граничит с прямой угрозой твоей жизни, и жизни твоей семьи. Не та ситуация, в которой ты станешь спорить и отстаивать принципы.

— К тому же, на самом деле, изначально никто цели этого контракта и не знал. То о чем я тебе говорю, в нём фактически не прописано. Они используют очень хитрые формулировки, как настоящие мошенники, создавая при этом давящую атмосферу, где тебя никто не принуждает, но и живым ты уйти не сможешь.

— Ужасно... Но главное, что ты справился. Теперь нам наверное надо идти еще быстрее да?

— Да. Честно говоря, я и не ожидал что мой удар подействует.. Оно должно было убить меня прежде чем я приближусь, но почему то не стало. Кажется, сегодня нам повезло.

Поднявшись с земли, они в тишине продолжили восхождение на скалистый перевал. В свете уже поднявшейся луны, окружающие путников скалы напоминали острые клыки, вырывающиеся из под земли.

Наконец, впереди показался перевал. Где то внизу, во всю его длину протекала длинная река, скрывающаяся далеко за скалами.

— Видишь реку? Наше убежище там.

— Не слишком близко? Нас ведь тут и обнаружили.

— Там наблюдатель нас не найдет из за некоторых зачарований, да и не станет искать два раза в одном месте. В любом случае, ты всё увидишь позже.

Спускаясь по горной тропе, Рокудо размышлял обо всём произошедшем. Сейчас он действительно не знал, что ему делать и как быть. Возможно, что ради воспитания Эви, ему придется даже временно отказаться от своей мести, как бы это ни было тяжело.Думая об Эви, мысли неизменно приводили его к одному: «Почему ты так хотел умереть?» — прокручивал Рокудо в голове вопрос, обращенный к своему едва обретенному и уже потерянному другу. Так или иначе, но он не мог не уважать Алана, ведь тот упокоил души его друзей, и спас множество людей.

Уже тогда, лишь впервые взглянув на ситуацию, Рокудо ощутил свое монументальное бессилие. Его статус сильнейшего мечника отряда мерк на фоне энергии зарождающегося бога. Именно тогда, он впервые за долгое время испытал страх.

Всё произошедшее было лишь его виной, ведь он повел весь отряд на смерть, зная о настоящей цели задания. Как он теперь посмотрит их семьям в глаза? Что он скажет им? Ведь он знает и знал правду.

«Я должен бежать. Бежать ото всех, пока не найду силы ответить» — думал он, ускоряя шаг по горному склону. Его ярко-красные волосы и рукав черно-красного плаща, где когда то была рука, с бешенной скоростью развевались под потоками ночного, горного ветра. Сейчас, он лишь ощущал себя величайшим трусом, какого знала история.

— Что то не так? — Эви поравнялась с парнем, заглядывая ему в глаза, отчего тот заметно сбавил темп шага. Эта девочка.. С ее проницательностью что то было не так. Порой казалось, словно она осознанно или неосознанно читает мысли, но доказать это или как либо проверить, Рокудо не мог. Он уже спрашивал у нее об этом, и она лишь пожимала плечами.

— Нет, всё в порядке, не волнуйся. Просто думаю, чем бы нам заняться в убежище.

— Да? — Рокудо поймал на себе осуждающий взгляд девочки, но постарался не придавать ему значения.

— Ты готова тренироваться несколько месяцев, не покладая рук?

— Конечно. Мастер планировал сделать из меня великого мага. Как я могу не исполнить его желание?

— Ничего себе.. — и вновь парень был поражен тем, как эта малявка спокойно переключается между мышлением ранимого ребенка и холодного расчетливого взрослого, будто две этих несовместимых вещи нашли свое отражение в ней, в идеальной пропорции.

— Ну вот и хорошо. Мы почти пришли, осталось перейти реку, — они уже стояли у подножия горной реки, размышляя, как это сделать проще.

— Я придумал, — Рокудо без предупреждения поднял девочку на руки, и одним мощным прыжком пересек реку.

— Только хотела об этом сказать.. — пробубнила она себе под нос, опускаясь на землю.

— Вот, нам сюда, — Рокудо подошел к сплошной, ничем не примечательной стене. Он приложил руку к голому камню, и тот начал раздвигаться, обнажая за собой проход ведущий глубоко под землю.

Как только путники зашли внутрь, то каменные врата тут же захлопнулись, и они остались вдвоем, в темноте.

— Тут света нет?

— Неа, но думаю если зажгу небольшой огонёк, ничего страшного не случится.

Рокудо создал лишь слегка обжигающий, небольшой огонёк из пальца, способный однако прекрасно освещать тоннель. Посмотрев на лицо Эви, он заметил что она едва сдерживает слезы, глядя на весело бегающее пламя.

— Извини, я..

— Всё.. в порядке, давай пойдем уже вниз, я хочу как можно скорее начать учиться.

— Хорошо, тогда давай спускаться.

По истечению примерно двух часов, они наконец оказались у второй каменной двери, очень напоминающей тупик.

— Вот мы и пришли, — Рокудо положил руку на дверь, и та с грохотом раздвинулась. Внутри было на удивление светло. Само же убежище выглядело, как большой зал венчаемый потолком куполообразной формы, где парил желтый светящийся шар, очень напоминающий солнце. Прямо под шаром, в центре убежища, находился зеленый сад с несколькими деревьями, скамейкой и прудом, в котором плескалась рыба.

Также в убежище находилось всё необходимое для жизни, расставленное по разным углам: и тренировочная площадка, большой склад с множеством ящиков, и даже библиотека, проход в которую виднелся справа от входа.

— Вау... Ты сам это всё собирал?

— Ага. Я нашел эту пещеру случайно, когда исследовал скалы. У меня в жизни всего два хобби: искать и тащить. Наверное привычка осталась, с тяжелых времен... Ну вот так и получилось, что я сначала нашел это место, а потом стащил сюда всё, что только мог найти на заданиях. Купил еще много всего, например кровать, или вот этот висящий в воздухе шар.

— А что это за шар? У него есть какое то практическое применение?

— Да, он выполняет роль небольшого солнца для этих деревьев, ну а еще хорошо светит. Это весьма дорогой магический артефакт, который пришлось с боем выкупать у одного кузнеца атрибута солнца.

— Атрибут солнца? Звучит интересно.

— В деле я его не видел, но говорят он очень сильный, по крайней мере днём. А еще это отличный атрибут для кузнеца, только дорого берет...

— Ладно, пойдем покажу библиотеку.

Библиотека хоть и не поражала своим величием, всё еще содержала внутри несколько тысяч книг, расставленных на аккуратных деревянных стеллажах, сложенных внутри высоких стен библиотеки.

— Ну, ты пока тут везде погуляй, а я пойду освежу память, посмотрю чего я сюда еще натаскал за всё время.

Несколько раз осмотрев всё убежище, Эви не нашла выхода лучше, чем сесть на скамейку под деревом, наблюдая за резвящимися в воде карпами. Ее сильно поражало само наличие этого зеленого места под землей, среди голых пустынных камней, и потому она планировала тренироваться именно в этом месте.

— Смотрю, тебе понравился наш зеленый уголок да?

— Угу.

— Я его сделал, по образу и подобию того, что был у нас когда то во дворе корпуса 11 отряда. Мы там с Реем часто собирались вечером, чтобы рассказывать друг другу интересные истории.

Сев рядом с девочкой на скамейку, Рокудо похоже окончательно сломался. Впервые за долгое время, он ощущал, что готов пустить слезы, хоть и не собирался этого делать при ребенке.

— Эти карпы.. Тогда у нас были такие же. Мы даже соревновались, чей съест больше хлеба. Я сделал это место, чтобы никогда не забывать о тех временах.

— Знаешь, а ты не такой уж и злой, каким мне показался в первую встречу. Вернее, ты ведь вообще не злой да? Извини что подумала тогда о тебе плохо — Эви искренне улыбнулась, и на этот раз Рокудо уже не смог сдержать слезы. Эта девочка кажется совсем не понимала, что натворил человек сидящий перед ней. По крайней мере, так он думал.

— Не вини себя — ее взгляд стал невероятно взрослым и рассудительным, но в нем не ощущалось холода.

— Что? — Рокудо застыл, будучи не способен отвечать некоторое время.

— Эх, видимо ты всё же понимаешь... Но я не могу не винить себя, ведь я действительно виноват. Я знал, на что веду отряд.

— Мастер тоже знал, но всё равно пошел.

— Ага, только я не понимаю, почему..

— По той же причине, что была и у тебя. Хоть ты и сказал мне, что у вас не было выбора, но ведь на деле ты просто хотел спасти как можно больше людей, я права?

Рокудо казалось, что сейчас с ним говорит другой человек. Похоже, ему нужно привыкнуть к подобным сменам поведения Эви.

— Отчасти ты действительно права. Это задание могло спасти много жизней, и наверное, даже спасло.

— Ну вот. Мой мастер хотел того же. Он когда то давно сказал мне, что возможно мы не вернемся с этой миссии. И еще постоянно намекал, что однажды мне самой придется справляться со своими проблемами, потому что он покинет меня. Все его странные тренировки, ободряющие слова. Если бы не они, то сейчас я бы наверное зарылась под землю, и тихо плакала.

— Жаль что тогда, я не понимала, почему он собирается уйти.. Теперь понимаю, и хочу вернуть его обратно. Это несправедливо... ее руки задрожали, а в глазах промелькнула ненависть, — не справедливо, что мой мастер отдал свою жизнь ради тех, кто о нём даже не вспомнит. Я никогда с этим не смирюсь, и не приму его смерть.

— Значит ты твердо решила вернуть его к жизни?

— Да. Ты знаешь как это сделать?

— Знаю тех кто может. Вот только...

— Только что?

— Всё зависит не только от нас, но и от самого Алана. Если его душа сильна, то он останется в этом мире, в виде духа или призрака, и тогда мы сможем вернуть его в жизни. Если же всё иначе, то он уже должен был рассеяться на бессвязные частицы маны...

— Ты правда в это веришь? Мой мастер поглотил бога, неужели ты думаешь, что после этого его можно считать слабым? — похоже, что предположение Рокудо задело девочку.

— Ага, ты права, глупость сказал. Конечно мы вернем его к жизни. Думаю, он будет еще сильнее после возрождения. Вместе, может мы даже сможем изменить порядок вещей в этом мире, чтобы никому больше не пришлось переживать подобное. Единственное что, перед этим придется заработать денег. Воскрешение — это ОЧЕНЬ дорогая услуга.

— А кто этим занимается?

— Жрецы пакта материи.

— Пакт материи?

— Высшая структура. Что то вроде существа находящегося выше богов, и любых смертных и бессмертных сущностей. Его еще называют правилом материи, потому что как и базовые принципы магии, его невозможно нарушить, взять под контроль или действовать как либо против его воли.

— И зачем такому существу жрецы?

— Никто не знает. По легендам, пакт материи отвечает за переселение души в какой либо сосуд, например в человеческое тело при реинкарнации. Что странно, некоторым людям он дает свое «благословение» после чего они получают возможность материализовать души, создавая им прежние тела.

— Но они ведь не делают это просто так, да?

— Верно. Эта процедура требует колоссальной магической энергии, причем по факту нужно создать не так много материи, ведь могут же маги огня вызывать целые огненные штормы, с меньшими затратами. Из за этого им приходится использовать дорогостоящие артефакты, постоянно передающие владельцу ману.

— К тому же, у них нет лимитов, в отличии от обычных людей. Видимо, потому что с лимитами им бы и жизни не хватило на проведение такого ритуала.

— Думаю, дело в том, что они взаимодействуют с душой, чтобы деконструировать образ и воссоздать его в реальности. Прямое взаимодействие с чужой душой всегда обходится дорого.

— Э.. Я смотрю твой мастер хорошо тебя учил.

— Да, мы с ним много говорили на эти темы, иногда собираясь по вечерам в «приюте скитальца». Так и где нам найти этих жрецов?

— Прямо сейчас — без понятия. Важно знать, что далеко не каждый из них в целом проявляет желание пользоваться своей силой во благо других существ. Из, может быть, шести жрецов, только двое когда либо предоставляли такие «услуги». В любом случае, нам нужно переждать, пока наблюдатель не успокоится. На это может уйти несколько месяцев.

— Он может успокоиться?

— Ага. Всё же это не идеальная система, и она вроде как требует очень очень много маны. По другому я не могу объяснить, почему иногда они упускают даже очень опасных предателей, просто прекращая поиски через несколько месяцев после их дезертирства.

— Несколько месяцев просматривать весь Флегрейс.. даже так это чудовищная сила.

— Верно, по этому посидим пока тут, и потренируемся. Если тебе нужна вода, то ты можешь использовать этот пруд..

— Я не буду, — наотрез отказалась девочка, вставая со скамейки и двигаясь в сторону выхода.

— Там наверху река, я пригоню сюда немного воды, тем более что я уже давно хочу попробовать пробить водой камень.

— Ну, если сохранишь достаточную плотность.. Может у тебя и получится. В любом случае, удачи тебе. Если что, зови.

Проводив девочку взглядом, Рокудо направился в свою небольшую комнату, где кроме кровати и шкафа с одинаковыми черно-красными одеяниями, не было ничего.

«Нужно будет найти ей нормальную одежду» — подумал Рокудо, обессилено падая на кровать, и проваливаясь в пучины снов.