Вопреки нашим планам, уже наступало утро, а мы пройдя всю ночь так и не нашли сад.

— Эй, Алан, что будешь делать с деньгами, если справимся с заданием?

— А много там платят? Я просто и так и так собирался разбираться с культом. Деньги для меня скорее приятный бонус.

— Тысяча золотых за это задание, и ещё десять, если выживем. Хаха.

— По расценкам Флегрейса это много? Я просто только в Наэрии жил.

— Да, на это можно купить дом, или два дома. Это задание оценивается в категорию «смертельно», хоть мы изначально и не знали почему.

— Странно что вас не предупредили.

— Ничего странного в этом нет. Мы молодые бойцы, хоть и офицеры. Сражение пускай даже с не пробудившимся, но богом, нас бы отпугнуло. Всё же до этого мы сражались против более низких чинов культов.

— Ну, может объединившись всемером, и ослабив его, мы и сможем победить.

— Надеюсь на это.

Внезапно в меня ударил сильный поток энергии. Это было немного шокирующе, поскольку до этого мы практически не встречали живых существ.

— Мы почти на месте, я чувствую людей, очень много людей. И еще одна большая сигнатура, с очень плотной энергией.

— Скорее всего это апостол, думаю что стоит начать с него.

— Эви, пока мы будем разбираться с апостолом, освободи людей.

— А как мне их освободить?

— Тебе придется их убить.

— Но..

Я остановился и сев на корточки, посмотрел Эви в глаза.

— Я тоже прошел через это, так что сможешь и ты. Единственный способ помочь им, это избавить их от этой ужасной участи. Это сложно, но ты не должна ни в чем себя винить, ты лишь спасаешь их. Поняла?— Угу...

— Вот и молодец, а теперь вперед.

— Она точно справится?— Уверен что да, хоть по началу и будет трудно.

— Правильно ли заставлять ребенка делать подобное?

— Однажды ей пришлось бы стать перед сложным выбором. Если не сейчас, то позже.

— А ты суровый учитель, может даже страшнее наших из ордена.

— Просто я прагматичен в обучении. Чем раньше ты научишься принимать такие вещи, тем легче тебе будет потом.

В этих местах лес стал изменяться приобретая всё более кроваво-красные оттенки. Мощная сигнатура была всё ближе, и в один момент мы выбежали на большую поляну, поросшую красными шипами и неким подобием увядающих роз.

В центре поляны спиной к нам стояла высокая, почти двухметровая фигура женщины. На ее теле вообще не было одежды, а кожа напоминала кору дерева, с красными язвами и вздувшимися венами. В некоторых местах сквозь кожу проростали шипы, как те что были на поле вокруг нас.

— Слушай Рэй, это случайно не энт?— Нет, слишком человеческая форма.

— Видишь шипы на земле? На ней такие же. Я думаю, нужно быть осторожнее, уверен на все сто, что она может управлять ими.

— Как ты до этого додумался?— Это очевидно. Готовь свой камень, если что укроемся от них.

Видимо уже давно заметив нас, женщина решила повернуться только теперь, когда мы уже обсудили всё что хотели.

— Неужели у нас гости?

В ее голосе слышался шелест листьев и скрип деревьев. Множество ран на ее груди источали кровавые потоки стремящиеся в землю. Глазные яблоки вероятно были вырваны, и на их месте сияли лишь темные дыры. В открытой груди, глубоко под почти прозрачной кожей, струилась кровь по множеству вен и капилляров.

— Ты «Апостол культа плоти»?— Я слуга Тухоку, бога и отца нашего.

— Ты не возражаешь, если мы самую малость испортим его планы?

— Почему вы стремитесь навредить моим детям?— Эти люди, не твои дети.

— Они стали моими детьми, я приютила их в своем доме.

— Слушай Рей, по моему с ней нет смысла разговаривать.

— Ты понял это только сейчас? Как по мне, так существ с такими сильными метаморфозами всегда сначала надо убивать, а потом спрашивать.

— Лучше и не скажешь.

— Как вы смеете отвлекаться от меня? — раздался противный скрип, и в мою сторону полетел один из острых шипов. Я практически машинально разрубил его в воздухе, ощутив движение где то справа, в слепой зоне, и даже не поворачивая голову.

— А о чем с тобой говорить? Тухоку Тухоку, вы только все и говорите о своем безумном боге.

— Не смей оскорблять нашего отца!

Напарник едва успел накрыть нас каменным куполом, как снаружи посыпался град шипов.

— Ну вот, мы наконец ее разозлили. Кажется она не любитель прятать тузы в рукаве.

— Что будем делать?

— Она не выглядит очень сильной, но чтобы к ней подобраться без потерь, нужен какой то план. Ты случайно не можешь передвигаться под землей?

— Нет, к сожалению у меня камень а не земля.

— Да уж, вариантов в таком случае мало...

— У тебя ведь огонь. Это вроде как идеальное оружие против нее, разве нет?

— Да, но мне нельзя его использовать.

— Почему? Тут кроме нас двоих никого нет.

— Мне нельзя. Я не могу сейчас это объяснить, рассказ займет слишком много времени. Просто давай найдем другой способ.

— Ну хорошо, тогда можно подобраться к ней рывком.

— А шипы?

— Шипы это проблема да... Они выглядят достаточно острыми, чтобы пробить кожу.

— Слушай, а ведь я уже был в похожей ситуаци... Знаешь, у меня только что созрел план. Положись на меня, я всё сделаю. А теперь отзови на секунду камень.

— Ты уверен?

— Ага. Как только уберешь стены, сразу беги обратно в лес.

— Что? Как я могу бросить тебя? Мы ведь должны работать вместе, — я заметил, что Рей становится более раздражительным. Похоже, сбегать не в его стиле.

— Тогда прикрывай меня снаружи, и помоги Эви разобраться с деревьями. Если увидишь что я проигрываю, поможешь мне, но ни в коем случае не приближайся ко мне вплотную, это может быть опасно.

— Ладно, я просто доверюсь тебе на первый раз. Поехали.

Как только каменная преграда спала, в нас устремились сотни шипов, вонзающихся в тело. Их пробивная способность была поменьше, чем у тех же живых сталактитов, но их было на удивление много. А еще я ощущал как они прорастают в тело, если их не убрать, что вероятно и было «секретным оружием» этого апостола.

Убедившись что Рей скрылся в лесу, я наконец мог проявить себя. Хоть я и не могу использовать пламя на врагах, но я всё ещё могу использовать его на себе. Раскалив своё тело подобно солнцу, теперь я был неуязвим для этих дистанционных атак, сжигая шипы проникающие в мое тело, а раны от атак тем временем быстро затягивались благодаря моей регенерации.

— Ну и как тебе, нравится служить безумному богу, с мыслью что ты лишь инструмент? — произнося эти слова, я доставал из пустоты меч, медленно приближаясь к своему противнику.

— Не зарывайся, я не боюсь огня.

— Могу тебя заверить, я страшнее огня.

Одним рывком переместившись вплотную к апостолу, я нанёс череду достаточно сильных ударов, с хрустом разрывающих капилляры и плоть моего противника.

— И это всё? Хах, придумай что поинтереснее.

Через мгновение существо оказалось на том месте, где ранее стоял я, на другом конце поляны. Ее раны затягивались невероятно быстро, даже быстрее чем у меня, а цветы на поле начинали шелестеть и синхронно колебаться.

— Не попробуешь, не узнаешь.

После очередного рывка, я вновь нанёс серию ударов. На этот раз мой клинок остро отреагировал на атаку, от чего она повторилась несколько раз создавая эффект «ряби в воздухе».

Однако, это вновь не возымело эффекта. Появившись у меня за спиной, существо пробило мне грудь своей «ветко-рукой». Дерьмово, если я сейчас попробую сжечь ее, то наверняка сожгу тут всё до тла. Неужели она разгадала мой секрет?

Оттолкнув от себя апостола, я сделал несколько рывков назад, но она вновь появилась у меня за спиной и вновь нанесла мне тот же удар. Теперь в моей груди зияло уже две дыры.

Черт, кажется без пламени я не смогу ее победить. В любом случае, приняв решение не сдаваться я продолжил наступательные атаки, не давая ей нападать на меня и атакуя ее, когда она переносилась ко мне за спину.

Со временем паттерн ее движений стал мне очевиден. Это существо всегда полагалось лишь на свою регенерацию, и не особенно продумывало стратегию атаки.

— Ну что, будем танцевать до старости?— Признаю, ты неплох, но победить меня ты не сможешь.

— В чём секрет твоей регенерации? Не поделишься?

— Просто мои друзья помогают мне, в отличии от твоих.

— Хах, ну раз не хочешь говорить, значит буду использовать тебя как тренировочный манекен.

Последующие минуты тянулись для меня часами. Перемещаясь бесконечными рывками я совершал длинные и короткие серии сильных и слабых ударов, комбинировал техники, стойки, менял руки, и в целом использовал весь свой арсенал мечника на полную, опробовав практически всё что у меня было.

Постепенно я стал замечать, что регенерация апостола увядает. Ее раны заживали всё медленнее, а шум цветов на поле становился всё тише.

В один момент, мой глаз уловил Эви стоящую на краю леса. Девочка что то говорила дереву, после чего поднимала руку, и оно увядало. Ее лицо в этот момент было до жути серьезным, что впрочем говорило лишь об успехе моей воспитательной практики. И теперь же я начинал понимать, о каких друзья говорит мне апостол.

— Похоже, твои друзья скоро не смогут поддерживать тебя, не так ли? Оглянись вокруг, твой лес почти полностью мертв.

Цвет кожи апостола угасал, а кровь струящаяся по капиллярам становилась всё темнее. Лес вокруг увядал, и теперь в живых осталась лишь пара деревьев, к которым уже подходили Рей и Эви.

— Ну так что, может быть у тебя есть последние слова? — Я переместился в плотную к апостолу, готовясь нанести заключительный удар.

— Ты не уйдешь отсюда живым.

— Алан! — откуда то издалека до меня донесся тревожный крик.

Прежде чем я понял что произошло, моё тело уже было насажено на сотни огромных шипов вырвавшихся из под земли. Безумная боль эхом бушевала в голове, а шипы тем временем распространяли в моем теле яд ненависти, и пока мой взгляд мутнел, в душе росла безумная ярость.

— Ах ты проклятая сука! — моё тело вмиг взорвалось безумным потоком черного пламени, пожирающим всё вокруг. В этот момент я ощутил, словно готов уничтожить весь мир. Монументальным усилием воли вернув свой разум в реальность, я убеждал пламя не трогать моих друзей, забрав всё остальное.

Поток мыслей, желаний и стремлений, умерших в этом саду людей, струился в мой разум, едва ли не смешивая мою личность с общей массой других неизвестных мне людей. В попытках сохранять идентичность, я лишь без конца повторял свое имя.

Кажется, я теряю сознание.

— Алан! Алан, очнись! — кто то бил меня по щекам, судя по голосу это был Рей.

— Что происходит...

— Господи, ты жив. А я уж думал что мы тебя потеряли.

Сев на обугленную землю, я схватился за голову; она безумно гудела, словно давление перевалило за двести единиц.

— Сколько.. времени.. прошло?

— Пара минут или около того.

— Теперь ты.. понимаешь? Почему я не хочу использовать это.

— Да, это было ужасно страшно. Ты словно создал бездну на земле, что это вообще за огонь такой?

— Этот огонь отражает состояние души мастера.

— Эви? — девочка едва сдерживая слезы бросилась обнимать меня.

— Прости малышка, я не смог сдержаться... С каждым поглощенным существом, это пламя всё сложнее контролировать. Я не ожидал что у полумертвого Апостола еще будет что мне показать, да и те культисты в деревне... Мне не стоило поглощать их.

Внезапно я ощутил, как прохладные руки обнимают меня сзади за шею.

— Всё хорошо Алан, ты смог подавить это, и твои друзья не пострадали, а значит ситуация не стала хуже.

— Лу́? Спасибо что была со мной в этом бою, твоя помощь была неоценима, ведь этот огонь...

— Я всегда с тобой, а благодарить тебе стоит своих друзей.

— Угу, спасибо и вам ребята. Кажется регенерацию этого апостола питали люди в этом лесу. Без вас, я бы сражался с ней вечно. Кстати об апостоле...

Я осмотрелся вокруг. Ближайший километр в диаметре был подчистую выжжен, а на земле кроме пепла не осталось ничего.

— Что это за пламя вообще такое? Оно что угодно может поглотить?

— Пойдем к Аббатству, я расскажу тебе по дороге. Это долгая история.

— Хорошо, но сначала мне нужно связаться с Рокудо, — Рей достал амулет для переговоров, и сжав его в руке, закрыл глаза. Амулет начал сиять, и кажется у них завязался мысленный диалог.

— Всё в порядке, они со своим тоже управились. Он сказал что есть небольшие потери, но никто не умер, надеюсь с Элли всё в порядке.

— Ты не можешь связаться с ней?

— Сейчас попробую.

***

— Нет, похоже что они все еще сражаются.

— У них точно всё будет хорошо?

— Да, они очень сильные. И Филита и Элли.

— Тогда свяжемся с ними вечером. Пойдем пока. Нам нужно будет ночью где то остановиться, мои раны всё ещё не до конца затянулись.

— Как ты вообще способен регенерировать подобное? Мне показалось что тебя буквально разорвали на куски.

— Хах, это тело переживало и не такое, уж поверь.

Тем временем, уже вечерело. Неужели я потратил на этот бой целый день? Для меня он длился лишь пару минут, настолько я был сконцентрирован почти до самого конца, где меня и застигли врасплох. Главное, держаться, и не винить себя... Не удержался, да, но в следующий раз этого не повторится.

— Эй, Алан, как на счет разбить лагерь тут? — Рей указал на корень большого дерева, под которым виднелось подобие небольшой пещеры.

— Отличный вариант, тогда тут и остановимся. Огонь ты уж сам как нибудь разведи.

— Само собой.

Через несколько минут мы уже сидели у потрескивающего теплыми огоньками пламени, ожидания наступления ночи.

— Да, я ведь обещал рассказать тебе про пламя. В общем, это пламя с атрибутом смерти, и оно поглощает души. Я не могу это контролировать, и с каждой поглощенной душой негативная энергия копится внутри меня, побуждая остро реагировать на любые раздражители. В этом бою мне стоило больших усилий удержать его от нападения на вас.

— Это... Понятно, — Рей помрачнел, явно осознавая, насколько я на самом деле могу быть бесполезен и даже опасен в качестве напарника.

— Эта сила, моё проклятье. До конца я это понял только сегодня. Всё же я надеялся, что это пламя не будет трогать моих друзей, раз оно является частью меня. Однако... хоть души которые я поглощаю и растворяются, их энергия остается. Эта энергия меняет мою личность.

— Лу, ты тут?

— Конечно, я всегда рядом. Что ты хотел?

— Я тут подумал, почему душа того психа из клана разрушения не растворилась, как остальные?

— У него было достаточно воли, что бы задержаться в твоем теле, хоть сопротивляться он и не мог.

— Значит тогда он всё же не сдался..

— Похоже на то, но против нас с тобой у него не могло быть шансов.

— Угу.

— Ты поглотил члена клана разрушения? — Рей смотрел на меня с опаской, словно боялся что тот, вот вот захватит мое тело.

— Да, но теперь он запечатан. Я победил его в своем горизонте, так что можно считать, что его больше нет. Только вот его мана никуда не делась.

— Тогда понятно, почему тебе так трудно контролировать себя. Возможность поглощать ману на прямую... О таком мечтал бы любой, конечно не думая о последствиях.

— Я тоже мечтал о подобной силе когда то, но теперь.. не знаю, она все еще полезна мне, и она часть меня, так что винить в этом сейчас нужно только мою волю, не способную справиться с этим.

— Ты слишком строг к себе, — Луна бесцеремонно положила голову мне на колени; в ее заботливом взгляде я видел отражение костра, и себя.

— Алан, ты ведь понимаешь, что тебе приходится бороться с эмоциями сотни людей, проживших полноценную жизнь дикарей? Любой другой на твоем месте давно бы сошел с ума, так что твою волю можно назвать титанической.

— Спасибо, это действительно комплимент для меня, — я погладил Лу по голове, от чего та чуть ли не мгновенно уснула. И почему она постоянно спит?

— Знаешь Алан, я тоже думаю что тебе не стоит винить себя во всём этом. В конечном итоге ты ведь хотел как лучше, и спас много людей.

— Это правда, но я не готов оправдывать себя.

— Я понимаю тебя, мне знакомо это чувство, — Рей отвел взгляд к кронам деревьев, видимо сомневаясь, стоит ли продолжать рассказ.

— Эта история случилась пять лет назад, мне тогда было двадцать лет. Совсем еще горячая кровь. Мы выполняли задание где то в северной части Флегрейса. Тогда там хозяйничали дикие культы, что впрочем с того момента не сильно поменялось.

— По заданию мы должны были разведать обстановку в одном из заснеженных лесов. Нас было всего лишь то пять человек, чего для разведки более чем достаточно. Меня тогда впервые назначили временным главой отряда, и мы пробирались через снега под моим командованием.

— В середине ночи наткнувшись на лагерь культистов, мы обнаружили там множество пленных. Порядка полусотни. Даже не представляю, как эти бедняги выживали там до этого момента. Хоть нашей задачей и была только разведка, но я решил что будет неплохо еще и попытаться освободить людей. Думал, что достаточно смелый и горячий, повёл ребят за собой.

— Людей в итоге, мы спасли, но в том бою выжил только я. С каждым павшим товарищем груз вины ложился на меня всё сильнее, ведь их кровь была на моих руках. С того момента я... предпочитаю не командовать людьми, хоть меня и сделали тогда офицером вопреки всем моим возражениям. Теперь я могу довериться только друзьям.

— Я соболезную твоей утрате, то что ты сделал это... Трудная моральная дилемма. Эти люди ведь могли и не дожить до момента, когда к вам придет подкрепление.

— Ага, но это также не оправдывает меня.

— А дедушка Мавр говорил мне ни о чем никогда не жалеть, — Эви внезапно включилась в диалог.

— Он говорил, что иногда для спасения десятка людей приходится жертвовать жизнью единиц, и что в этом мире всё существует в таком ужасном балансе.

— Даже если твой дедушка был прав, я всё ещё намерен сломить этот баланс. Хоть я и не могу победить себя, но вот другим своих друзей в обиду не дам. Я не хочу снова терять друзей ощущая свое бессилие.

— Это и правда ужасно, — Рей понимающе похлопал меня по плечу, и выйдя из пещеры, принялся собирать хворост. Тем временем я стоял у входа, разглядывая звёзды пробивающиеся сквозь кроны деревьев.

— Знаешь Рей, а у нас с тобой много общего.

— Похоже на то.

Внезапно мои магические чувства уловили нечто странное.

— Подожди ка.

Заметив какое то движение рядом с Реем, я едва успел оттолкнуть его, схватив рукой сверкнувший в темноте клинок.

— Что.. — послышался знакомый неприятный голос из темноты.

Не особо разбирая, куда нужно бить, я просто ударил в темную массу ткани ногой, вложив в этот удар всю силу. Треск костей раздавшийся на весь лес, прервался звуком удара мягкого тела об древесину.

— Так так, и кто тут у нас? Очередной нарушитель?

Подняв капюшон лежащего у дерева человека, я на секунду опешил. Это был тот же парень, что и днем ранее в таверне.

— Снова ты? Я ведь кажется уже убивал тебя, разве нет?

— Слава Тухоку, — процедил он сквозь зубы с надменной улыбкой, и изо рта у него заструилась белая пена. Он был мертв.

— Ничего не понимаю, это близнецы? — Рей стоял рядом в недоумении.

— У меня несколько теорий, но ответов на них у нас в любом случае нет. Так или иначе, передай всем офицерам, что за нами следят.

— Хорошо, я как раз планировал связаться с Элли.

Рей достал амулет, и несколько минут стоял неподвижно, обсуждая что то с другими членами одиннадцатого отряда.

— Похоже что у Элли всё в порядке. Ее голос немного обеспокоенный и печальный, но кажется они победили. Я спросил у нее что случилось, но она говорит что всё хорошо.

— А как у остальных дела?

— Рокудо и Нова справились даже раньше нас, но это и не удивительно, Рокудо слишком силен.

— Что касается Гилберта и Феликса, они закончили последними, но вроде как тоже без происшествий.

— Получается, только у нас случился такой казус.

— Похоже на то.

— Ну что, наверное нам стоит пойти спать? Впереди очень неясный день, — я уже чувствовал сильную психологическую потребность во сне. Хотелось просто забыть произошедшее сегодня, промотав время до утра.

— А на нас не нападут во сне?

— Нет, я чувствую живых существ даже во сне.

— Ты настолько хорошо развил концентрацию?

— Ага, я постоянно в этом практикуюсь.

— Ну, как скажешь.

Вернувшись в наш импровизированный лагерь, я сел к стене пещеры под корнями. Эви уже дремала у костра; у нее сегодня тоже был очень тяжелый день.

Закрыв глаза и расслабившись, сквозь поглощающие меня сновидения я ощутил, как ко мне прижимается Луна, а вместе с этим мои шансы хорошо отдохнуть увеличиваются в разы. Может быть, сегодня всё закончилось не так уж и плохо.