Нужный тоннель я хоть и с трудом, но нашел. Дальше пришлось долго идти в полутьме, пока за очередным поворотом не послышались тихие разговоры. Услышав мои шаги, говорящие тут же умолкли. Подойдя ближе, я внимательнее рассмотрел свой небольшой отряд:

Всего их было трое. Два тифлинга, и человек, все трое мужчины. Они сидели на каменном полу, в окружении нескольких парящих шаров света, прямо перед большой железной дверью.

— И вот он будем нами руководить? Что это за груда мышц? — Всплеснул руками первый тифлинг, в кожанной легкой броне. У него были обрезаны рога, и он кажется, смотрел на меня с претензией своими темными глазами. Его красная кожа должна была лишь добавлять угрозы, но увы, со мной такое не прокатит. Судя по кинжалам на поясе, он отвечал за выполнение быстрых и скрытных задач, либо был магом магических кинжалов.

— Как тебя зовут? — спокойно обратился я к нему.

— Ишида, мастер Рей, — передразнивая меня произнес он, поднимаясь и размахивая перед моим лицом руками. Я тут же врезал ему кулаком по лицу.

— Если планируешь и дальше себя так вести, то можешь выметаться отсюда прямо сейчас. Мне не нужен еще один труп на поле боя, — я встряхнул руку. Благодаря технике, мой удар не оставит на Ишиде даже синяка, но больно точно будет.

— Второй, — я обратился к спокойно стоящему рядом тифлингу. У него были заостренные кверху длинные рожки, и кожа близкая к фиолетовой по цвету. Видимо другой вид тифлинга. Из одежды тканевая роба. Другого снаряжения нет. Точно маг.

— Эвиль, заклинатель темного пламени, к вашим услугам, — учтиво поклонился он.

— Отлично. А ты? — я посмотрел на третьего члена отряда. Им оказался парень лет двадцати-двух, в магически-облегченных монолитных латах, что превращали его в нечто вроде железной статуи. Волосы у него были средней длины, темно-синие, и серые глаза выражали нечто вроде интереса в мой адрес. Оружия я при нём не заметил.

— Кир, боевой маг. А вы? — он осторожно улыбнулся.

— Рей, профессиональный мечник, бывший член 11го отряда коалиции. Атрибут земли. В бою предпочитаю находиться в авангарде. Как вы уже слышали, командование сегодняшней операцией передано мне. Вопросы?

В ответ последовала тишина.

— Очень жаль. Кто нибудь из вас знает, какова ситуация в тоннелях, за вот этой железной дверью? Мне не давали дополнительной информации.

— Всех выживших членов «Мертвой руки» эвакуировали, — мрачно ответил Кир, — подразделение Тидаса больше не может терять здесь людей. Нас и так мало ввиду специфики организации.

— Как давно эвакуировали?

— Неделя. С того момента все тоннели запечатаны и магически изолированы.

— Значит мы будем одни... — пробубнил я себе под нос, — плохо. Тогда не будем церемониться, и сразу перейдем к распределению ролей. Раз уж ты ещё тут, то с тебя и начнём, — я обратился к Ишиде. Тот стал заметно спокойнее после терапии, — что умеешь?

— У меня атрибут тени, и я специализируюсь на скрытных убийствах, сэр... — спокойно ответил он.

— Отлично. Будешь идти чуть впереди, максимально тихо, и изучать обстановку. В бою ликвидируешь магов и тех противников, что держатся позади, если такие будут. Следующий, — я посмотрел на Эвиля.

— Маг темного святого пламени, и по совместительству целитель.

— Темное святое пламя?

— Да. Подвид измененной светлой магии исцеления, что пробуждается только у тифлингов, — объяснил Эвиль, — одинаково эффективно лечит союзников и калечит врагов.

— Хорошо, ты пойдешь за мной. Я иду впереди, Кир сзади, ты по середине. Ману постарайся расходовать по минимуму. У нас три боевых единицы в отряде, и если с ними что-то случится, то лечить сможешь только ты. Следующий.

— Как и говорил, я боевой маг, — Кир буквально призвал два эфирных синих клинка из воздуха.

— Это твой атрибут?

— Ага. Ману почти не тратит.

— Хорошо, тогда ты замыкающий. Теперь общая стратегия: идем тихо, изучаем всё что можно. В случае нападения отбиваемся, сдвигаясь назад. В худшем случае будем бежать к двери. В случае окружения, также пробиваемся назад к выходу. Ману в пустую не тратить, лишний раз не разговаривать, дышать как можно тише. Ауру не выпускать, пока столкновение не станет очевидно. В первую очередь задача: выжить. Мертвыми вы больше никому не послужите. Принято?

В ответ все трое понимающе кивнули головой.

— А как мы.. будем искать, то что должны? — вдруг задумался Кир.

— По мана-следам. Эти твари не способны контролировать свою ману как и любые другие дикие. Там где остаточная энергия гуще, их явно побывало больше, а нам как я понимаю, дорога прямо в их логово, — мрачно ответил я.

— Вы ведь уже так делали? — с интересом посмотрел на меня Эвиль.

— Да. Четыре года назад мы зачищали сеть проклятых тоннелей. Нужно было уничтожить гнездо мутировавших культистов. Однако в этот раз всё иначе: мы должны только разведать обстановку. За уничтожение возьмутся другие.

— Будет здорово, если нас не уничтожат первыми, — пробурчал Ишида.

— Я этого не допущу. На мне ответственность за ваши жизни. Все готовы?

В ответ снова синхронные кивки.

— Отлично, тогда вперед.

***

Скрипучая железная дверь закрылась позади, и мы оказались в темноте тоннеля. Уже на входе все стены были измазаны кровью. Кто-то явно пытался сбежать от сюда, и у него плохо получилось. Ну хоть трупы убрали.

Я проверил мана-след. Магические чувства как правило почти не используют внешнюю ману, и не проявляют ауру, поэтому подобная проверка для нас ничем не грозила. След у входа был совсем тусклый. Видимо, здесь уже давно никого не было.

Медленно продвигаясь вглубь тоннеля, мы находили всё больше трупов. Внезапно, меня остановил наш маг, Эвиль. Он указывал мне пальцем на один из трупов, припертый к стене. Сначала я не понял, что с ним не так. У трупа просто отсутствовала нижняя часть тела, и ничего более. Но когда я посмотрел на лицо...

— Мы в полной заднице, — заключил я.

— Почему? — Кир тоже начал рассматривать труп, но видимо, пока не понимал.

— Это темный эльф.

— И что? Хотя постойте... Откуда в Тидасе темные эльфы? — удивился Кир.

— Из аномалий. Они от туда регулярно лезут, и ребята эти совсем неслабые. Оцениваются примерно в 5000 ранк каждый. На убийство такого нужно выделять отдельного квалифицированного мага.

— Получается, что эти твари и такого могут убить? — Кир стал перебирать остальные трупы, — тут ещё двое.

— Судя по всему в этих тоннелях устраивали настоящую резню с огромными выбросами маны, — заключил я, — или этих тварей очень много, или они очень сильные. Оба варианта нам не на руку, так что ведите себя предельно осторожно.

Ещё раз осмотрев эльфа, мы продолжили движение. Довольно долго ничего не происходило, и это начинало меня напрягать. Мы шли вперед уже несколько часов, и очевидно, убежать теперь вряд ли получится. Мана-след здесь был подозрительно тусклым, словно и правда целую неделю здесь больше не появлялось диких.

*т-т-т-т* — вдруг послышался странный звук спереди, и все остановились. Ишида должен был идти самым первым, но сейчас он стоял рядом со мной, потому что недавно у нас был маленький привал.

— Ты что-то видишь впереди? — тихо шепнул я тифлингу. У него должно быть отлично развито зрение в темноте. Зрение тифлингов даже лучше магического.

— На потолке что-то есть... — он положил руки на кинжалы, и я так же немедленно схватился за оружие.

— Всем приготовиться, — едва успел я отдать команду, как сверху, прямо с потолка на нас бросились сразу три этих твари. Ровно как и показывал мне Лихт, это были безногие гуманоиды с рассеченными телами, изнутри которых росло множество рук. Одним вертикальным ударом клинка я рассек падающую на меня тварь. В процессе клинок ощутил нехилое сопротивление, что лишний раз говорит о силе этих диких.

«Ааа!» — У Ишиды стоящего в метре от меня, проблем было больше. Один кинжал застрял в теле противника, а вторым он без конца атаковал его лицо. Быстро зайдя твари за спину, я вонзил клинок ей в шею, и медленно рассек ее на две части. В этот момент, я заметил позади, где стояли Кир и Эвиль нечто странное.

Может быть мне показалось, но Кир только что держал эфирный клинок у шеи Эвиля, пока тот был полностью сосредоточен на сдерживании дикого черным огнем. Правда эта ситуация не получила развития. Почти сразу Кир убрал клинок и переключил свое внимание на дикого, который к этому времени был уже испепелен.

— Ишида, посмотри на меня, — шепнул я пытающемуся отдышаться тифлингу.

— Что-то не так? Мы же..вроде, побеждаем..

— Следи за Киром, понял? Он мне с самого начала показался подозрительным, — шепнул я, и Ишида понимающе кивнул. Несмотря на характер этого тифлинга, он всё же остается ассасином, и должен понимать в таких вещах не хуже моего.

— Это было не так сложно, — с улыбкой произнес подходящий к нам Кир.

— Да, конечно, — мрачно ответил я, — идем дальше, это только начало.

***

Интересно, из этих троих, сколькие могут оказаться предателями, и зачем? Нас не то чтобы можно назвать элитным отрядом, для уничтожения которого нужно внедрять отдельного человека. Или может, он сначала хочет получить информацию с нашей помощью, а после сбежать? В военной практике подобное не редкость.

— Рэй, тут что-то есть, — обратился ко мне Эвиль, указывая на дыру в стене. Тоннель в этом месте продолжал идти вперед, а дыра уходила вниз под углом.

— Хах, служебный проход? — усмехнулся Кир.

— Лезть в эту дыру, сущее самоубийство, — заключил я, — но если мы ищем логово врага, то очевидно, нам сюда. Высота дыры как раз метра два, так что развернуться можно.

— Мы действительно пойдем туда? — Ишида неуверенно топтался на месте.

— Не ной, — отчитал его Кир, — почему тебя вообще взяли с нами? Разве ассасины подходят для убийства диких?

— Мы...

— Это правда, что ассасины в основном нужны для убийства существ с явными уязвимыми точками, вроде людей, — вмешался я в их диалог, — но это далеко не единственная их функция. Если мы вдруг окажемся в безвыходной ситуации, то в качестве очевидца выжить сможет только Ишида. Всё, оставить разговоры, мы идем вглубь. Соберитесь уже.

В ответ прозвучала лишь тишина. По началу мне казалось, что я слишком строг с ними, но теперь я просто вижу, что в них нет ни капли профессионализма. И их мне подбирали два месяца? Звучит печально.

***

Ну и запах в этих тоннелях. Хуже чем на кладбище. Ещё и мана-след густой, словно тут час назад проходил табор диких. Совсем скоро нужно будет подавать сигнал, и выметаться отсюда. Я чувствую, что логово должно быть близко. Это заняло куда меньше времени, чем я рассчитывал.

— Рей, смотри... — Ишида показал мне круглый камень с руной, когда мы остановились на развилке тоннелей.

— Где ты нашел его?

— Тут, в земле, — он передал его мне, и я спрятал камень в карман. Негативной энергии он не излучал, так что полагаю, это местный артефакт-наследие диких. Позже передам его боссу.

— Из правого тоннеля прям так разит негативной энергией, — заключил Эвиль, заглядывая внутрь.

— Туда мы и двинемся. Совсем скоро готовьтесь бежать обратно. Мы почти пришли, — я поправил плащ, и пластины моей монолитной брони скрипнули. Давненько я уже не сражался в этом доспехе.

— Вы это слышите? Гул... — Ишида неуверенно заглядывал в темноту.

— Идем, — я похлопал его по спине, — наша миссия почти завершена. Нужно только убедиться в этом, прежде чем тоннелями воспользуются их создатели.

***

Впереди показался тусклый синий свет. Ещё несколько шагов, и мы медленно вышли в огромную пещеру. В центре пещеры, вокруг крупного синего кристалла копошились эти существа, передвигаясь на множестве маленьких рук, словно лобстеры или тараканы.

Однако что настораживало больше, так это врата. Огромные, около сотни метров в высоту, немного скругленные по краям, закрытые врата в конце пещеры. Вокруг них непрерывно велась работа. Дикие забирались при помощи рук прямо на стены, и продолжали очищать гигантскую дверь от породы.

— Что тут происходит? — тихо прошептал мне Эвиль, но я не знал, что ему ответить. Нужно срочно связаться с Лихтом. Но сначала...

Посмотрев назад, на тоннель, я уже понял, что провалился. Там стоял Кир. Он смотрел на меня своими серыми, полными безразличия глазами, и его руки уже светились от магии. Через мгновение, весь тоннель превратился в сплошную стену. Магией я мог ощущать, что это не просто стена. Сам тоннель больше не существует, а значит, на повторное его создание даже с моим атрибутом уйдет куча времени.

— Рей! Они уже тут, — Эвиль выкинул руки вперед, призвав пламя, но я остановил его.

— Не надо. Я сам займусь ими, а ты лучше сосредоточься на лечении. И вот, ещё кое что, — я протянул тифлингу амулет связи, — сообщи Лихту о том, где мы находимся и что произошло, прямо сейчас, — осознавая всю собственную вину за сомнение, и за то что всё таки доверился Киру, я пошел на встречу шипящим тварям.

— Я помогу! — рядом появился Ишида.

— Назад, — рявкнул я на него. Этот парень совершенно не способен сражаться с врагами такого типа. Он будет обречен, а я больше не позволю никому умереть под моим командованием.

С этими мыслями, я начал шинковать диких. По началу всё шло неплохо, и они не могли даже дотянуться до меня. Всё таки, «стоять» они не могут, и атакуют только прыжками-рывками, прыгая как пауки, и пытаясь «обнять» тебя. Что будет, если они тебя обнимут, я проверять не хотел.

Впрочем, у них на этот счет было свое мнение. Эти твари всё прибывали и прибывали, начиная теснить меня к стене. Я уже видел, как они ползут по потолку и стенам.

— Как тебе такое? — я с новыми силами бросился на первый ряд диких, и выкосил их с пары ударов, но их место тут же заняли новые. Внезапно я ощутил боль в боку. Причиной была одна из «человеческих гусениц», что держала в каждой руке по кинжалу, два из которых пробили мои магические латы.

— Ха, — отступив назад и попутно разрубая тварь надвое, я схватился за глубокую рану, и почти сразу ощутил, что она затягивается. Судя по всему, это был Ишида. Дикие тем временем уже собирались прыгать на меня сверху. Мана ещё есть, а значит придется вспоминать былые приемчики.

«Я есть камень,» — произнес я ключевую фразу, и моя кожа вмиг зачерствела, как гранит, значительно потемнев. Один из диких бросился на меня, и обхватив всеми руками, вдруг начал истерично кричать. Каменные шипы выросшие из моего тела пробили его насквозь.

Отбросив в сторону меч, я пошел прямо в толпу врагов. Я ощущал, как камень под моими ногами движется подобно воде, выпуская из под земли огромные шипы, и насаживая на них десятки диких по всей пещере.

Свою главную цель я уже определил: синий кристалл в центре зала. Только теперь, получив контроль над всем камнем в этом месте, я ощущал ужасающую энергию исходящую от кристалла.

Подойдя к минералу вплотную, я одним ударом разбил его вдребезги, и по пещере прокатилась безумная волна истошных визгов. Дикие начали угасать один за другим, рассыпаясь в прах. От их тел не оставалось даже пепла. Похоже, что это победа.

***

Когда всё наконец закончилось, то в пещере повисла тишина. Отменив действие атрибута, я поплелся обратно. Из за возвышения на котором находился вход в пещеру, я не мог видеть, что там произошло.

Поднявшись по длинной природной лестнице, я увидел, что там где раньше был вход, прижавшись к стене сидели Ишида и Эвиль. Ишида держался за живот, а Эвиль отчаянно пытался спасти его атрибутом.

— Значит, они всё таки добрались до вас? — я мрачно посмотрел на тифлинга. Раны были сквозными, словно кто-то пробил ему живот клинком. В такой ситуации жить ему осталось недолго.

— Это был.. Кир, — с измученной улыбкой произнес Ишида.

— Почему ты улыбаешься? Тц, — я чуть не вспылил на самого себя. Нужно было следить за ним внимательнее, и везде посылать вперед.

— Потому что напоследок я лишил ублюдка глаза, — улыбнулся Ишида, — вы правы, я не очень хорош в убийстве диких, но с людьми не церемонюсь.

— Если протянешь ещё немного, я вас вытащу. Эвиль, ты сделал то о чем я просил?

— Да, только... — тифлинг не успел договорить, потому что над пещерой внезапно повисла чудовищно тяжелая аура. Что-то происходило у врат.

— Я сейчас вернусь. Ни в коем случае не идите за мной, и вообще, сделайте вид что вас тут нет, — строго наказал я, и подняв валяющийся рядом меч, двинулся вниз к вратам. То что я там увидел, лишило меня всяческой надежды на выживание.

***

Аномалии. Сразу девять фиолетовых шаров, медленно пульсирующих в воздухе, появлялись перед огромными вратами. Очевидно, их привлекло разрушение кристалла и мана высвободившаяся после смерти всех диких.

Из каждого шара, медленно формировалась гуманоидная фигура обнаженного темного эльфа. В руках они все держали разное оружие: кто-то меч, а кто-то копье. Став полукругом, они безмолвно смотрели на меня. Я же лишь вскинул меч.

— Рей... — послышалось позади. Обернувшись я увидел Эвиля и Ишиду, который поддерживал его.

— Я же сказал вам сидеть на месте! — рявкнул я, переводя взгляд обратно на эльфов. Чего они ждут?

— Ну? Вы так и будете стоять? Безмозглые выродки, — вновь прорычал я, и эльф с мечом, что стоял по центру, двинулся в мою сторону. Его медленная, надменная походка, вызывала в моей памяти картины прошлого: ту страшную зиму, и ту дикую тварь, что лишила меня почти всех моих друзей. Как и тогда, сейчас я едва стоял на ногах. Однако, я не могу позволить этой истории случиться вновь.

— Не назвал бы себя безмозглым, — с улыбкой ответил мне эльф, остановившись в паре метров передо мной. Он едва говорил на нашем языке.

— Ого, так вы эволюционируете? Того гляди, скоро будете как нормальные люди, — злобно ухмыльнулся я.

— Пф. Зачем, когда можно лучше? — эльф злобно оскалил зубы, и мгновенно перешел в атаку. Я едва успел заблокировать его удар, и наши клинки сцепились.

— Неплохая бандура, чтобы пугать насекомых, — съязвил эльф, глядя на мой меч.

— Лучше на свой посмотри. Почему он у тебя кривой? Ты комплексуешь на этот счет? — я оттолкнул противника ногой в живот, и мой последующий удар в его блок, отправил эльфа в короткий полет.

— Похвально для человека, который едва стоит на ногах, — наконец произнес эльф, поднимаясь и отряхиваясь.

— Я ожидал от тебя большего, — ответил я опираясь на меч. Я почти потратил весь лимит. Даже двигаться уже было трудно.

— Удивительно, — задумчиво произнес эльф, доставая второй клинок из пустоты, — давно я не испытывал чувства уважения и жалости к человеку. Можешь считать это своим посмертным достижением, — одним шагом оказавшись передо мной, он замахнулся клинками. Я уже не мог ничего сделать, и лишь видел в этом эльфе образы прошлого. Расчлененные тела друзей, ощущение бессилия, кровь во рту и гнилостный запах. Тогда, после прихода помощи, мы не смогли поймать дикого. Он исчез, и теперь похоже, будет преследовать меня всю жизнь, пускай даже в новых образах. Хотя даже так, глядя на летящий клинок, я не собирался принимать смерть.

«Дзынь,» — оба меча эльфа отлетели в сторону, после того как нечто выбило их из рук дикого, а сам эльф отлетел обратно к «своим». В это же время весь зал накрыла аура, куда более чудовищная, нежели аура 9ти аномалий, и в то же время, очень знакомая.

«Босс...» — с трудом улыбнувшись, я смотрел на проходящего мимо меня Алана. Его серые волосы безумно бушевали вкупе с черным плащом, в который он полностью был замотан, словно в пещере разразился ураган. Серебряные глаза выражали чистейшую ненависть, и на лице застыло холодное выражение. Что же до его ауры... О ней даже думать страшно. Нечто настолько хаотичное я видел лишь однажды, когда столкнулся с богом плоти.

«Не многовато ли вас тут, на одного моего друга?» — мрачно произнес Алан, и со странным гулом, вокруг него начали появляться десятки зазубренных мечей. Эти мечи танцевали в воздухе, непредсказуемо двигаясь, и объединяясь в цепочки, словно единый живой организм, или стаи рыб.

«Так это ты убил нашего брата?» — оскалился на него эльф, и один клинок тут же вонзился в его горло, а вслед за этим, десяток мечей превратил эльфа в груду мяса.

«Вам не стоило приходить на нашу землю, и тем более убивать невинных жителей. Я уже знаю, чего вы добиваетесь,» — угрожающе произнес Алан, и в этот же момент все эльфы бросились на него. Однако, они не смогли даже подойти к Алану. Окружившие его чуть ли не стеной мечи, превращали в кровавый фарш абсолютно всё, пока он стоял не двигаясь.

— Насколько же ты силен... — ухмыльнулся я, обращаясь к парню и опираясь на меч, когда тот наконец закончил, и подошел ко мне.

— Не настолько, как может показаться, — устало улыбнулся он мне, и его взгляд помутнел. Я уже видел, что он сейчас упадет.

— Возьми меня за руку, — произнес он.

— Постой, там есть ещё люди. Вернее...

— Я знаю, я уже вытащил их. Давай быстрее, — настаивал Алан, протягивая руку.

Едва я взял его за руку, как пространство вокруг перемешалось.