Chapter 904

Аттикус замер, прищурившись от неожиданного зрелища.

Перед ним простирался бескрайний водоём, залитый ядовито-зелёным сиянием. Огромные камни, каждый размером с футбольный мяч, торчали из воды, образуя узкую тропу, уходящую вдаль. Они висели в воздухе, едва не касаясь поверхности, а сама дорожка терялась где-то у горизонта.

— Чёрт, — вырвалось у него сквозь зубы.

Вопросов не было. Это было плохо. Очень плохо.

Кислота.

Он пристально вгляделся в воду. С её поверхности поднимался едкий дым, клубясь в зловещие облака. Воздух прожгло резким, химическим запахом, от которого щипало в носу. Да, сомнений не оставалось — перед ним был океан кислоты. И если это часть испытания, то явно не из лёгких.

Аттикус тяжело вздохнул.

Придётся идти.

Камни, выстроенные в дорожку, говорили сами за себя. Альтернатив не было.

— Посмотрим... — пробормотал он.

На ладони вспыхнуло кольцо маны, и он швырнул его в зелёную пучину. Аттикус наблюдал, как энергия шипит и растворяется без следа.

— Концентрированная. Разъедает ману, — констатировал он.

Он ожидал хоть какой-то реакции — взрыва, всплеска, — но кислота поглотила заряд мгновенно. Кроме каменной тропы, других вариантов не оставалось.

Подумав, Аттикус обратился к духу:

— Что будет, если упасть в эту жижу?

Прикасаться к зловещей воде он не собирался — в отличие от той белой платформы. Хотя, если мана — продолжение его самого, то, возможно...

Дух ответил незамедлительно. "Это океан кислоты, но, как вы и догадывались, не обычной. Ее смертоносность подстроена под ваш уровень. Она разъест и тело, и ману, стоит вам коснуться её."

Аттикус нахмурился. Подозрения подтвердились — третье испытание оказалось куда опаснее первых двух.

"В этом океане есть жизнь?"

"Есть."

"Сколько видов его населяют?"

"Один."

Аттикус задумался. Если что-то способно выжить в этой ядовитой пучине, значит, эволюция подарила этим тварям невероятную стойкость.

Кислота, разъедающая даже ману и прожигающая плоть, превосходила по силе защиту мастера его ранга. Трудно было представить, насколько крепкими должны быть существа, приспособленные к такому аду.

Смогу ли я уничтожить их обычной магией? Или для этого нужна третья техника?

Ещё не ступив в океан, он уже перебирал в уме возможные сценарии.

Наконец, кивнув самому себе, Аттикус снова обратился к духу: "Как безопасно пересечь океан?"

"Идите по камням. Они размером с фут. Не падайте. И будьте начеку."

Аттикус медленно выдохнул, успокаивая разум, и шагнул к зловещей зелёной глади. Едкий запах кислоты ударил в нос, заставив моргнуть.

Он поставил ногу на первый камень, затем на второй, потом на третий.

Движения были спокойными, но все чувства оставались обострёнными, словно перед битвой.

"Чёрт, как же неудобно..."

Хотя камни возвышались над кислотой всего на фут, жар и разъедающая энергия океана ощущались даже на расстоянии. Даже без прямого контакта едкий смрад и гнетущее присутствие кислоты разъедали не кожу, а нервы — с каждым шагом напряжение росло.

Аттикус ускорился, надеясь поскорее покончить с этим испытанием.

Он заранее продумал десятки вариантов развития событий, но знал: ни один план не сравнится с суровой реальностью. Он пробирался сквозь зелёное кислотное море, где единственным звуком было хаотичное бульканье лопающихся пузырей. Каждый шаг был выверен, каждое движение — продумано. Тело, напряжённое до предела, готово было отреагировать на малейшую угрозу. Брызги кислоты обжигали воздух в сантиметрах от кожи, но он не останавливался. Взгляд — острый, нервы — натянуты как струны.

И вдруг — движение.

Голова резко повернулась в сторону. Под зыбкой поверхностью мелькнула тень — быстрая, едва уловимая. Он замер.

Ещё одна тень, уже ближе, крупнее.

Глаза сузились, выискивая опасность. Кислота зашипела, выпуская россыпь мелких пузырьков. Когда они рассеялись...

Он их увидел.

Силуэты. Десятки, если не сотни, скользящие в глубине. Размером с дельфинов, а то и больше, с головами, заострёнными, как гарпуны. Они окружали его, бесчисленные, их ряды терялись у самого горизонта.

Аттикус затаил дыхание.

Мир будто застыл: он — на узком уступе, испарения кислоты прожигали лёгкие. Мысли метались, перебирая варианты. И в тот миг, когда нога коснулась следующего камня, — начался ад.

Из зелёной пучины с чудовищной скоростью вырвалось создание. Гладкое, скользкое, с головой-копьём, отточенной до бритвенной остроты. Ни глаз, ни пасти — только обтекаемая смерть, несущаяся прямо на него.

Кислота вздыбилась, вспенилась, и тварь ринулась в атаку. Аттикус дёрнулся всем телом.

Резкий поворот — и пятка уже упирается в край камня. Он отпрянул назад, едва успев увернуться от брызг кислоты, когда чудовище пронеслось мимо, рассекая воздух свистящим рывком.

Едва первое скрылось в ядовитых волнах, как из пучины вынырнуло второе. Затем третье.

Они нападали со всех сторон.

Из кислоты выстреливали гарпуны живой плоти, движущиеся в жуткой синхронности. Воздух оглушали всплески яда и свист летящих тварей.

Аттикус превратился в размытое пятно.

Ноги скользили по камням, тело изворачивалось, уворачивалось, петляло. Каждый гарпун пролетал в сантиметре, брызги кислоты обжигали пятки, но ни одна тварь не могла его настигнуть.

Его мана ревела внутри.

Из тела вырвался яростный вихрь, разметавший кислоту в пыль. Но чудовища не останавливались — они лишь ускорялись, становились неумолимее.

Одно из них врезалось прямо в мана-шторм... и вылетело с другой стороны, даже не поцарапанное.

Взгляд Аттикуса заострился. "Ни царапины..."

Его мана-шторм, сокрушивший целую армию зверей в первом испытании, оказался бесполезен против этих тварей.

Лицо потемнело. Он был прав — их тела превосходили всё, с чем он сталкивался раньше.

Движения ускорились, тело мелькало, как молния, а мысли лихорадочно искали выход.

Из океана вырвался новый рой чудовищ, кислота вздыбилась вокруг него, как приливная волна.

Но Аттикус продолжал двигаться. Уворачивался. Его ледяной взгляд оставался неподвижным, сосредоточенным.

— Попробую... — прошептал он себе под нос, и взгляд стал твёрже.