Тишина повисла в воздухе, густая и тяжёлая. Все замерли, не смея дышать. Глаза, полные неверия, следили за сине-фиолетовой полосой, рассекавшей горизонт. Она оставляла за собой разрушения такой мощи, будто сам мир трещал по швам.

На мгновение даже убийственное намерение гроссмейстеров, окутавшее поле боя, растворилось, словно сахар в кипятке.

Но то, что пришло ему на смену, оказалось в тысячу раз страшнее.

Это было похоже на ударную волну ядерного взрыва. Из Аттикуса вырвалась такая концентрация смертоносной воли, что даже грандмастера содрогнулись. Воздух сгустился, наполненный удушающей мощью.

Все оцепенели. Мысли спутались, разум отказался работать. Они-то знали, кто они — беспощадные убийцы, утопившие в крови тысячи. Страх не был им чужд. Но до сих пор они сами сеяли его. Теперь же он сжимал их глотки, не оставляя места ничему другому.

С высоты дрогнул взгляд Вейлора.

Они ошиблись. Ошиблись настолько, что это могло стоить им жизни.

Сила Аттикуса превзошла все их расчёты. Его победа в Нексусе не была случайностью — это было чистое мастерство. Реальность. Абсолютная вершина, до которой не дотянуться простым смертным.

Несмотря на шок, сковывающий всех вокруг, Аттикус оставался спокоен. Его взгляд, холодный и безжалостный, не отрывался от Вейлора, застывшего в небе. Когда их глаза встретились, инстинкты Вейлора взревели в панике.

Времени не было.

Аттикус видел их. И он их убьёт.

Взгляд Вейлора потемнел. Его голос грянул, сотрясая воздух:

— Не сдерживайтесь! Бейте всем, что у вас есть!

Приказ прокатился эхом по пустыне, вибрируя, как барабанная дробь перед битвой. А затем перешёл в рёв:

— СЕЙЧАС ЖЕ!

Мир содрогнулся и пришёл в движение.

Стиснув зубы, гроссмейстеры рванули вперёд в унисон. Их духовная энергия вспыхнула адским пламенем, озарив поле боя.

Десятки фиолетовых лучей взметнулись в небо, пронзая его, как предвестники апокалипсиса. Земля задрожала и раскололась под напором чудовищной силы, сотрясающей саму её основу. Воздух сгустился, будто сама реальность трещала по швам под натиском объединённой мощи гроссмейстеров. Их голоса слились в громоподобный рёв:

— Манифест!

Пространство содрогнулось, когда мастера высшего ранга высвободили свою истинную силу. Из их грудей вырвались ослепительные вспышки, и связанные с ними духи материализовались в величественных, устрашающих обликах.

Аура каждого духа давила с такой силой, что казалось — гравитация увеличилась в тысячу раз.

Поле битвы преобразилось до неузнаваемости. Там, где ступил один дух, мгновенно вырос древний лес — исполинские деревья взметнулись к небу, опутав землю ковром из папоротников и мхов.

На месте другого разверзлись небеса — чёрные тучи сомкнулись, рассекаемые молниями, ливень хлестал по выжженной земле.

Третий обратил почву в бурлящий ад — лавовые реки извивались между трещин, языки пламя лизали остатки растительности.

Каждый дух перекраивал ландшафт под своё владычество. Стихии сталкивались, сплетались, рождая хаотичный, апокалиптический пейзаж.

Гроссмейстеры стояли плечом к плечу со своими воплощёнными духами, и от этого союза веяло непреодолимой мощью.

В Эльдоралте звание грандмастера означало абсолютное владение своей стихией. Для большинства элементалистов это проявлялось в создании домена — зоны полного контроля над своей стихией.

Но Стархейвены были иными. Их сила заключалась не в подчинении стихий, а в духовной связи с древними духами.

Для них достижение ранга гроссмейстера означало возможность физического воплощения своего духа-покровителя. Когда это происходило, окружающий мир трансформировался, подстраиваясь под природу духа. Теперь эти древние сущности сражались бок о бок со своими избранными.

В этом и заключалась истинная мощь гроссмейстеров Стархейвенов.

Когда духи предстали во всей своей полноте, возвышаясь за спинами хозяев, их присутствие ошеломило даже воздух.

С того самого момента, как духи узнали о заинтересованности Озерота в Аттикусе — враге их короля, они жаждали его уничтожения. Они преследовали в Эльдоралте свои цели, и им было плевать на способность Аттикуса вести людей к величию. Более того — он стал угрозой их планам. Неудивительно, что даже эти обычно невозмутимые и мудрые сущности источали теперь леденящую волну убийственного намерения, пропитавшего каждый атом пространства. Их взгляды в унисон устремились к Аттикусу. Но его уже не было.

На мгновение воцарилась гнетущая тишина. Среди духов и гроссмейстеров пробежала волна смятения. Глаза метались, ауры вспыхивали, прочесывая пространство. Куда он исчез?

Тишина давила, сердца бешено колотились.

И вдруг — он снова стоял там же, где был минуту назад. Неподвижный. Бесстрастный.

Смятение лишь усилилось. Что за чертовщина?

Но не все растерялись. Один из близнецов позади Вейлора вдруг задрожал. Его светящиеся глаза расширились от ужаса. Его дух — Сова Пустоты, существо пятого уровня, способное на краткий миг замедлять время в ограниченной зоне, — уже сработал.

Он активировал способность, едва они поднялись в небо. Картинка была смазанной, но он разглядел. Он увидел.

Аттикус не просто исчез. Он в одно мгновение прошел сквозь весь круг окруживших его гроссмейстеров.

И никто этого не заметил.

Кожа на голове близнеца онемела, губы затряслись. Осознание ударило, как молот. "Они мертвы", — прошептал он, и голос его сорвался.

Эти слова, прокатившись эхом по подземелью, стали роковыми. В воздухе вспыхнула голубовато-лиловая полоса, рассекая строй гроссмейстеров и их духов. Слепящий свет пронзил тела, оставляя за собой лишь разрушение.

Гроссмейстеры замерли с расширенными от ужаса глазами, пока тонкие нити света прожигали их плоть и воплощённых духов. Осознание настигло их, как удар кузнечного молота — они уже мертвецы.

Безмолвно, будто подкошенные, все тридцать мастеров рухнули на землю, их тела рассечены пополам. Духи постигла та же участь — исполинские формы раскололись, а их владения рассыпались в лучах рассеянного света.

Поле боя, ещё мгновение назад кипевшее яростью, погрузилось в гробовую тишину. Все взоры обратились к виновнику.

Аттикус стоял неподвижно, его клинок слабо мерцал остаточным свечением. Но убийственный посыл, исходящий от него, лишь нарастал, сжимая воздух удушающим давлением. Он поднял глаза и встретился взглядом с Вейлором, застывшим в небесах с перекошенным от шока лицом.

Едва Аттикус сделал шаг, как тишину разорвал рёв старейшины Лортана: — КАК ТЫ ПОСМЕЛ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ УНИЧТОЖАТЬ ДУХОВ!