Аттикус говорил спокойно, почти непринуждённо, но трое из слушавших его невольно сглотнули. Его улыбка не обманывала — за ней сквозила настоящая ярость.

То, что он смеялся, лишь означало, что не считал их достойными противниками.

Это была та злость, что испытываешь, когда муравей кусает тебя за ногу, а потом трусливо прячется под кроватью.

— Вряд ли от них можно что-то вытянуть, — Лукас кивнул в сторону юноши, корчащегося на земле от ударов тока.

Разряд за разрядом пробивал тела молодых людей, но никто из присутствующих даже не моргнул — ни капли жалости, ни тени сочувствия.

Аттикус сосредоточился — и в следующее мгновение все они оказались вдавлены в землю, их попытки принять контракт грубо оборваны.

Через несколько секунд артефакты замолчали.

Не теряя времени, Аттикус выбрал наугад нескольких лежащих на земле юношей — и они внезапно очутились в воде.

Но это была не пытка. Вода медленно залечивала их раны, смывая усталость. Через мгновение они уже могли стоять на ногах.

Аттикус поднял водяные сферы, и все они плавно всплыли на платформу, мягко опустившись перед ним.

Контроль ослаб — юноши вывалились на твёрдую поверхность.

— Я не стану просить дважды, — голос Аттикуса прозвучал резко. — Говорите всё, что знаете.

Конечно, контракт связывал их языки, но то, что он требовал, всё же оставляло им пространство для манёвра. Один из юношей вдруг рухнул на колени, заламывая руки.

— Молодой господин, прошу, у меня не было выбора! — его голос сорвался в отчаянный визг.

Не успев договорить, он содрогнулся — артефакт вспыхнул, и тело парня скрутило от удара током.

Аттикус лишь вздохнул, безжалостно столкнул его с платформы и закутал в плотный кокон земли.

Затем вместе с Авророй, Лукасом и Нейтом он принялся допрашивать остальных.

Но через несколько минут стало ясно — толку мало. Все, что удалось выжать из перепуганных подростков, сводилось к одному: контракт они подписали не по своей воле.

Исчерпав все вопросы, Аттикус прекратил допрос.

Он обернулся к троице, коротко что-то обсудил, и, получив их молчаливое согласие, сжал пальцы.

Земля вздыбилась — и в следующее мгновение сто юношей рухнули без сознания, сраженные точными ударами в голову.

Пальцы Аттикуса вновь шевельнулись. Грунт зашевелился, поднимая с земли бесчувственные тела, обволакивая их плотными земляными жгутами. Платформа с пленниками резко взмыла в небо, уносясь к лесу.

— Как думаешь, что он задумал? — Нейт прищурился, провожая взглядом удаляющуюся массу.

Лукас поправил очки.

— Догадки есть. Но лезть не стоит — он явно не хочет лишних свидетелей.

— Верно. Главное, чтобы нам достались эти ублюдки! — Нейт оскалился, сжимая кулаки.

Аврора молчала. Её взгляд ещё долго витал в пустоте, где исчезла платформа. Потом, не проронив ни слова, она развернулась и ушла. "Чёрт, она, кажется, в ярости", — пробормотал Нейт, провожая взглядом удаляющуюся Аврору.

Лукас лишь молча кивнул. Помолчав ещё несколько секунд, они один за другим покинули тренировочную площадку.

...

Внутри массивного особняка, что стоял рядом с высоким чёрным шпилем, располагался небольшой тренировочный зал. Он находился в самом сердце здания.

Вся площадка — и снаряды, и земля — была опутана густыми лианами.

Если приглядеться, можно было заметить, что каждая лоза, пусть и медленно, но неумолимо ползла вверх, разрастаясь с каждой секундой.

А посреди этого... джунглей сидел мальчик.

Рыжие волосы, тело, почти полностью скрытое под толстыми зелёными лианами. Он сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами на самой вершине сплетения лоз.

Тишину нарушил скрип открывающейся двери.

В зал вошёл высокий, стройный юноша с такими же рыжими волосами. Неспешно подойдя к медитирующему мальчику, он остановился перед ним и почтительно склонил голову.

"Молодой мастер Делл, всё началось", — доложил он.

Глаза Делла резко распахнулись, а губы растянулись в широкой, почти безумной ухмылке.

"Все сто?" — переспросил он, и в голосе его звенело нетерпение. — Да, молодой господин.

— Отлично! А насчёт моего особого поручения? — Делл нетерпеливо перебил.

— Исполнено, молодой господин. Каждый из них сводил счёты с жизнью не меньше восьми раз в сутки, строго по вашему приказу — без предупреждения, в самый неожиданный момент.

Лицо Делла расплылось в ухмылке, а через мгновение его хохот оглушительно раскатился по тренировочному плацу.

— Наконец-то! Пусть этот ублюдок узнает, каково это — оказаться у меня на крюке! — Он заходился в смехе, пока стоявший перед ним юноша почтительно застыл в поклоне.

Резко оборвав смех, Делл ледяным тоном добавил: — Без расслабленности. Продолжайте избегать контактов с сотней. Пусть помучается ещё несколько дней, прежде чем мы перейдём к следующему шагу.

Каждая деталь была просчитана. Контракт, навязанный академией этим несчастным, не оставлял лазеек. Ни побега, ни ослушания. И самое прекрасное — если Аттикус вздумает им помешать, их будут бить током до тех пор, пока они не выполнят приказ.

Академия не знала пощады к слабакам.

Юноша молча склонился ещё ниже и бесшумно удалился.

Делл, снова хихикая, закрыл глаза. Тренировку он продолжил с блаженной улыбкой.

— Ты ещё пожалеешь, — прошипел он, и в этих словах бушевала ненависть.