Тренировочная площадка замерла в гнетущей тишине. Ученики переваривали слова Аттикуса — сотня погибших? Как?

Даже юноши из Равенштейна, обычно самоуверенные, растерянно переглядывались. Как могло случиться, что среди них недосчитались сотни бойцов, и никто об этом не знал? Столько потерь не могли пройти незамеченными.

Но после всего, что произошло, даже самые глупые понимали — Аттикус не шутит. Это правда.

Аттикус прищурился, его взгляд с пугающей быстротой скользил по рядам. Он включил восприятие на полную мощность, анализируя каждого из тысячи собравшихся. Уловить мельчайшие изменения в выражении лиц, в жестах — для большинства это было недостижимо. Но ему хватило мгновения.

"Ясно", — промелькнуло у него в голове.

Так он и предполагал. Все делали вид, что ничего не понимают, на лицах — искреннее или притворное недоумение. Но тела выдавали их с головой. Некоторые в толпе непроизвольно сжимали кулаки, дрожали от страха.

Аттикус дал им минуту — шанс выйти и признаться. Но никто не сдвинулся с места. Даже обычно невозмутимая Аврора за его спиной сохраняла каменное выражение, а равенштейновцы лишь перешептывались.

Лукас один догадывался о причинах. "Если он получает отчеты о наших смертях... И сейчас в ярости... Нас ждет расплата".

С того вечера, когда Аттикус предупредил Хена о прекращении "обращения" с некомбатантами, Лукас ломал голову — почему он так яростно защищал жизни подчиненных? Теперь всё встало на свои места.

Минута истекла. Никто не сделал шага вперед.

"Хорошо", — кивнул Аттикус без тени гнева.

Ярость была бесполезна — она ничего не изменила бы. Грубая сила требовалась не всегда. Гораздо эффективнее найти разумное решение. И он его нашел. Едва Аттикус вновь раскрыл рот, чтобы заговорить, шёпот и перешёптывания, наполнявшие тренировочную площадку, разом смолкли.

— Уверен, вы все в курсе насчёт академических контрактов? — спросил он.

Большинство членов дивизиона кивнули, а некоторые принялись вполголоса объяснять суть контрактов новичкам.

Секция нелидеров отличалась от секции лидеров, где собирались в основном старшекурсники, не только положением, но и духом. Здесь царила иная атмосфера — не столь чопорная, зато куда более живая. Слухи и новости распространялись мгновенно, ведь студенты здесь действительно общались между собой. Потому многие были в курсе большинства академических тонкостей.

Аттикус кивнул и в тот же миг поднял руку, чтобы постучать по своему артефакту.

— Через несколько секунд каждый из вас получит контракт с академией. И каждый его подпишет, — прозвучало как приказ.

Юноши вздрогнули. Те, кто знал о контрактах, прекрасно понимали, какое наказание ждёт нарушителей. В памяти ещё свежо было, как третьекурсников било током. Никто не хотел испытать подобное на себе.

Хуже всего было то, что они не имели ни малейшего понятия, что Аттикус впишет в контракт. Он мог превратить их всех в рабов, и им оставалось только гадать.

Аттикус видел, как по рядам пробежала волна недовольства, но никто не осмелился выразить его открыто — только украдкой, краем глаза, сжатыми кулаками. Однако ни одна из этих мелочей не ускользнула от его внимания.

Особенно он отметил тех, чьи фигуры ещё недавно дрожали от страха.

Его лицо оставалось бесстрастным. Ему было плевать, что они там думают.

Аттикус перешёл к нужному разделу и без промедления приступил к составлению договора. Он давно знал, что туда впишет.

Не прошло и пяти секунд, как контракт был готов и разослан каждому члену дивизиона — включая равенштейнцев. Их артефакты дружно запищали, извещая о новом сообщении.

Даже Аврора не осталась в стороне. Но в отличие от остальных юношей Равенштейна, которые в растерянности переглядывались, она не выразила ни удивления, ни страха. Просто приняла контракт, даже не взглянув на условия.

Аттикус не собирался давать им шанса.

Все остальные члены дивизиона открыли контракт и начали читать. Голос юноши дрожал, будто он собрал всю свою волю, чтобы осмелиться заговорить.

— Это несправедливо! — внезапно выкрикнул паренёк из толпы, и его голос сорвался на визг. — Я не могу принять... это!

Но слова застряли у него в горле. В следующее мгновение его тело с гулким хлопком шлёпнулось на землю.

Остальные члены дивизии мгновенно отпрыгнули в стороны, будто опасаясь, что следующей жертвой станут они.

Юноша корчился от невыносимой боли — его подняло в воздух, форма трепетала, как тряпка на ветру. Затем невидимая сила снова швырнула его вниз, и он ударился о землю с такой силой, что аж захрипел. Удар. Ещё удар. Тело отскакивало, как кукла, пока он не превратился в окровавленное месиво.

И вдруг — резкий взмах. Юношу рывком поставили на ноги, будто ничего и не было. Но его изуродованное тело, мокрое от крови, говорило само за себя.

Все взгляды в страхе устремились к единственному, кто мог сотворить такое — к Аттикусу.

Он стоял неподвижно, даже тени движения не скользнуло по его фигуре. Ничто не выдавало, что это именно он устроил эту кровавую расправу.

У всех перехватило дыхание. Ведь этот парень был в задних рядах, за сотни метров от Аттикуса! И всё равно досталось ему. Мурашки побежали по спинам. Если захочет, Аттикус достанет любого. В любое время.

— Это была не просьба, — холодно бросил он.

Больше объяснений не потребовалось. Даже равенштайновцы мгновенно согласились на контракт.

Аттикус ощущал, как одно за другим приходят подтверждения. За минуту — больше тысячи.

Он кивнул артефактору, и тот быстро подал итог: тысяча сто согласившихся.

Значит, осталось ещё сто. Сто упрямцев в его дивизии.

Взгляд Аттикуса стал ледяным. Так и вышло — ровно столько юношей и погибло.

— Укажи на них , — мгновенно скомандовал Аттикус своему артефакту. Тот не просто выполнил приказ, а засветился, и перед глазами Аттикуса возникла голограмма в виде монокля.

Большинство парней тут же замерцали золотистым светом, но некоторые остались без изменений.

Аттикусу не понадобилось ни секунды на раздумья. Едва он осознал разницу, земля под теми, кто не светился, вздыбилась, обвила их тела и намертво приковала к месту.

Юноши вздрогнули, не понимая, что происходит. Но прежде чем страх успел овладеть ими полностью, раздался ледяной голос Аттикуса:

— Остальные могут идти .

Приказ вырвал их из оцепенения. Увидев шанс сбежать от этого беловолосого чудовища, они бросились врассыпную, и через мгновение тренировочная площадка опустела.

Аттикус перевёл взгляд на своих — юношей Равенштейна.

— Я объясню позже. Вам тоже лучше уйти , — сказал он спокойно.

Они были преданы ему и привыкли подчиняться без вопросов. С ними он не мог поступить так же, как с остальными. Хотя бы объяснение они заслуживали.

Парни переглянулись, затем, поклонившись, покинули площадку.

Лишь Аврора, Лукас и Нейт остались. По их взглядам Аттикус сразу понял — они не уйдут.

Он кивнул и повернулся к пленникам. Мысль — и земля сдвинулась, притащив их прямо к его ногам.

Аттикус освободил их от каменных оков, но руки и ноги оставил связанными.

Выглядели они жалко.

Слово «страх» даже близко не передавало того, что творилось в их глазах.

Когда Аттикус взглянул на них, ноги затряслись, а у многих по штанам потекла тёплая струйка.

Он проигнорировал это. Его голос прозвучал холодно и чётко:

— У вас пять секунд, чтобы принять контракт .