Вершину горы венчала массивная стена, на которой выстроилась целая армия юношей.

Грозные орудия, вмурованные в каменные укрепления, были готовы в любой момент обрушить смертоносный огонь вниз по склону. Возле каждого орудия стояли бдительные часовые, зорко вглядывающиеся в даль.

Подступы к горе представляли собой смертельную ловушку — изрезанные ущелья, коварные тропы и логова свирепых зверей, чья ярость лишь нарастала с каждым ярусом.

Стройные ряды воинов расступились, пропуская вперёд десятку вождей. Их пепельные волосы и горящие оранжевым зрачки сразу выдавали в них Вилдборнов — род второго уровня при правящих Фроствейлах из восьмого сектора.

Девять юношей замерли в почтительном строю позади своего предводителя, чьи огненные глаза безмолвно изучали горные склоны.

Внезапно юноша поднял руку — и из рваных облаков стремительно спикировала огромная птица, похожая на орла. Она грациозно опустилась на его руку, издавая довольное урчание и нежно потираясь клювом о его пальцы.

Лицо юноши оставалось непроницаемым, пока зверь ластился к нему. Но вот птица встрепенулась — их взгляды скрестились, и в тот же миг оранжевые зрачки хищника вспыхнули в унисон с глазами хозяина.

Между ними пробежала незримая нить, и в сознание юноши хлынул поток чужих воспоминаний.

Вилдборны издревле славились особым даром — в отличие от Фроствейлов, способных принимать звериный облик, они умели подчинять себе диких тварей, связывая их волю неразрывной магической уздой. Конечно, у этого было множество ограничений. В отличие от примитивного быта семьи Фроствейл, Вайлдборны жили по-современному — каждый щеголял в модных разноцветных нарядах, безупречно сидевших на фигурах.

Прошло несколько мгновений, прежде чем один из девяти учеников, стоявших позади юноши, почтительно поклонился и осторожно спросил:— Молодой мастер Иеус, какие будут приказания?

Оранжевый блеск в глазах Иеуса угас, и в тот же миг исполинский орёл-зверь съёжился до крошечных размеров. Стремительной молнией он метнулся в складки одежды хозяина.

Иеус едва заметно вздохнул, не отводя взгляда от лица.— Заттус не смог уйти далеко.

Ученик слегка опешил. Он знал, насколько могуч этот зверь.

Насколько же опасен этот лес? — с тревогой мелькнуло у него в голове. Но тут же нахлынуло облегчение: они шли под защитой, а не в наступление, и им всё же предстояло пересечь эту чащу.

Юноша вновь обратился к Иеусу:— Молодой мастер, не считаете ли вы, что стоит задействовать дополнительные защитные механизмы? Для большей безопасности.

Иеус на миг задумался, но затем отрицательно покачал головой.— Незачем. Любая армия, что рискнёт пройти через этот лес, неминуемо понесёт потери. Нам пока хватит и имеющейся артиллерии.

Его взгляд скользнул к ближайшему орудию справа, задерживаясь на его грозных очертаниях.

У их отряда и без того было достаточно средств защиты с момента телепортации на эту гору. Да и стена, на которой они сейчас стояли, возведена не их руками. Едва они переступили порог комнаты управления, как перед ними раскрылись все новые защитные системы лагеря.

Их скромный лагерь никогда не мог бы позволить себе даже одну такую машину — а теперь перед ними стояло целых пять, любезно предоставленных академией.

Но за такое совершенство приходилось платить. Каждый выстрел обходился примерно в три тысячи дивизионных очков.

Учитывая их скудные запасы, сумма была астрономической.

Даже простая активация артиллерии съедала изрядную часть их бюджета.

Иеус отвел взгляд от пушек и окинул взором выстроившихся за его спиной бойцов. Молодые парни в лёгких доспехах, с оружием за спиной или у пояса — выглядели собранно и грозно.

На организацию этого подразделения ушло уйма времени и сил, но результат того стоил.

Иеус одобрительно кивнул. "Даже первый уровень не прорвёт такую защиту", — с лёгкой уверенностью подумал он.

Но тут в его сознании всплыл образ беловолосого парнишки. "Только вот... — Иеус резко мотнул головой, отгоняя дурные мысли. — Не может же мне так не везти, чёрт возьми?"

Едва эта мысль промелькнула в голове, как его взгляд уловил какое-то движение на опушке леса.

Что это было? Ий не успел толком разглядеть угрозу — вокруг стояла плотная завеса пыли. Но он сразу понял: нечто огромное, чудовищно большое, надвигалось на них.

Оно шло сквозь лес, будто деревья были сухими ветками — стволы ломались с треском, могучие корни вырывались из земли.

— Что за херня? — зрачки Иеуса сузились, а глаза вспыхнули яростным оранжевым пламенем.

Из складок его одежды вырвался Заттус. Маленький зверёныш стремительно рос в воздухе и устремился навстречу опасности.

Остальные заметили мелькнувшую тень и насторожились. Проследив за взглядом Иеуса, они вцепились в оружие, гадая, что идёт к их лагерю.

— Не может быть... — Иеус сжал кулаки. — Прошло всего полчаса после битвы! Как они успели добраться?

Даже он сам не смог бы преодолеть расстояние между лагерями за час, даже если бы бежал без остановок, не встречая препятствий.

В этот раз связь с Заттусом не прерывалась. Иеус видел всё глазами зверя.

Через несколько мгновений Заттус достиг цели — и сердце Иеуса бешено заколотилось.

— ВСЁ, ЧТО У НАС ЕСТЬ, В БОЙ! — его голос прогремел, наполненный манной, сотрясая воздух.