Как только они вышли из здания первого курса, Аттикус и Каэль встретили Эмбер в просторном саду.

Эта встреча давно вошла у них в привычку.

После лекций трое неизменно собирались здесь ненадолго — минут на тридцать, а потом их начинало мучить нетерпение, и они расходились по тренировочным залам.

И каждый раз Каэль уходил первым, оставляя Аттикуса и Эмбер наедине.

Аттикус был единственным, кто разговаривал во время этих встреч. Эмбер и Каэль молчали, как рыбы, вступая в беседу лишь тогда, когда им этого хотелось.

С одним из них Аттикус ещё как-то справлялся, но когда молчали оба, это становилось странновато.

Сегодня, как и ожидалось, Каэль исчез первым. А через несколько минут Эмбер тоже заявила, что хочет потренироваться.

Аттикус сегодня уже успел надрать задницу Джареду на спарринге, так что зуд от бездействия его не мучил. Впрочем, это не помешало им разойтись, как обычно.

Аттикус направился к зданию руководителей первого курса.

Было без пяти пять, и сад тонул в золотистом свете заката.

Пробираясь сквозь кусты, Аттикус с удовольствием отметил, что сегодня никто не лезет к нему с дурацкими приставаниями.

Хотя в саду ещё оставались студенты, просторные аллеи казались почти пустынными. Большинство уже разошлись по своим отделениям. Аттикус добрался до здания меньше чем за минуту.

Первый этаж должен был быть пустым — лекции давно закончились. Но вместо безлюдного зала его ждал сюрприз: в углу стояла группа людей в чёрном, словно поджидая его.

Аттикус предпочёл не замечать их и направился к лифту в дальнем конце коридора.

Но шаги его замедлились, когда все они разом повернулись к нему.

Теперь он разглядел их как следует.

«Маски? Серьёзно?» — Аттикус тяжело вздохнул.

Догадываться не приходилось — он сразу понял, что будет дальше.

Как ни противно, придётся играть по их правилам.

Он продолжил идти навстречу, а те уже начали сходиться вокруг него.

Когда расстояние сократилось, самый крупный из них, здоровенный парень, махнул рукой влево и вправо. Остальные тут же разошлись, явно собираясь взять Аттикуса в кольцо. Через несколько секунд Аттикус резко замер, уставившись на высокую, грузную фигуру, преградившую ему путь.

Его восприятие мгновенно обострилось, выхватывая детали: около десяти человек, пятеро из них — ранга "Продвинутый+", остальные — просто "Продвинутые".

Все они были облачены в одинаковые мешковатые костюмы, черные, как сама ночь, облегающие каждый сантиметр тела — даже волосы скрывались под плотной тканью. Одежда не оставляла ни единого намека на очертания фигуры, делая невозможным опознание.

Маски на лицах, одинаковые костюмы… Хотят, чтобы я не смог их идентифицировать?

Аттикусу не потребовалось ни секунды, чтобы понять: они пришли за ним. Они знали, кто он. И они явно задумали что-то грязное.

Прикрылись, чтобы после "работы" я не смог их вычислить.

— Ты, должно быть, Аттикус, — внезапно произнес грузный парень, стоявший прямо перед ним.

Аттикус знал наверняка: кроме него и Каэля, ни один первокурсник не дотягивал до ранга "Продвинутый+".

Идиоты. Даже не подумали, что их голоса могут их выдать.

Когда молчание затянулось, и грузный юноша уже собирался заговорить снова, Аттикус вдруг нарушил тишину:

— Хочу кое-что уточнить, чтобы не было недопонимания. Вы здесь, чтобы избить меня. Но поскольку я первокурсник, а вы старшекурсники, вам нужно спровоцировать меня на первый удар — чтобы потом "защищаться". Я ничего не пропустил? Молодые люди, окружившие Аттикуса, замерли. Никто из них не ожидал таких слов — настолько откровенных, что казалось, он читает их мысли как раскрытую книгу.

Да, они понимали, что ведут себя нагло. Но чтобы он высказал это в лицо?

И что теперь?

Взгляды разом устремились к массивной фигуре, застывшей перед Аттикусом. Каждый в уме прикидывал, как поступить дальше.

Теперь, когда их замысел раскрыт, все планы рухнули.

Разве жертва, знающая о ловушке, клюнет на приманку? Только полный дурак.

Но их лидер, кажется, плевал на то, что Аттикус раскусил их.

Тиэры славились невероятной гордостью — они не потерпели бы оскорблений.

— Эй, беловолосый монах... — начал грузный юноша, голос его звенел презрением.

Но договорить не успел.

С пугающей скоростью он полетел в воздухе головой вперёд.

Он попытался крикнуть — и с ужасом осознал, что нижняя челюсть разлетелась на куски вместе с зубами.

А потом по телу разлилась невыносимая боль.