Все взгляды в зале устремились на беловолосого юношу, едва прозвучало его имя.

В классе не нашлось бы ни одного, кто не слышал об Аттикусе.

Когда Джаред назвал его, парень внутренне содрогнулся. Ведь все видели, как Серафин первым поднял руку в ответ на просьбу о добровольце.

Почему же тогда выбор пал на него?

Аттикус невольно вздрогнул, поймав на себе пристальный взгляд Джареда. В глазах инструктора читалось что-то жутковатое — будто тот изо всех сил сдерживал усмешку.

"Мы никогда не встречались, — пронеслось в голове Аттикуса. — Откуда этот взгляд?"

Он точно видел Джареда впервые. Как и Джаред его. Но почему тогда мужчина смотрел на него так, словно они старые знакомые?

Со стороны выражение лица инструктора казалось абсолютно нейтральным. Но Аттикус видел — за этой маской скрывалась едва сдерживаемая ухмылка.

И тут его осенило: "Он был среди наблюдателей".

Аттикус давно догадывался, что за новобранцами в лагере ведется слежка.

Индивидуальный подход в обучении лишь подтверждал эту догадку.

Но кто именно следил за ним — оставалось загадкой.

Теоретически, это могли быть сотрудники академии.

Однако по тому, как Джаред смотрел на него сейчас, Аттикус не сомневался — этот человек видел его не раз.

"Если он вызвал меня вне очереди, значит хочет лично оценить мои способности. Он наблюдал за моими боями", — молниеносно заключил Аттикус, благодаря своему острому уму.

Других логичных объяснений просто не существовало.

Очнувшись от размышлений, Аттикус заметил, что все студенты уставились на него с нескрываемым любопытством.

Их тоже терзал вопрос — почему выбор пал именно на него? Ситуация выглядела настолько странной, что многие заподозрили здесь какой-то подвох.

Аттикус проигнорировал любопытные взгляды и вновь встретился глазами с Джаредом. — Могу я отказаться? — неожиданно раздался в зале голос Аттикуса.

Он не видел смысла вступать в конфликт с Джаредом. Конечно, сразиться с таким сильным противником было бы интересно — кто знает, какие возможности это сулило. Но если он не сможет выложиться на полную, весь бой терял смысл.

Одна из причин, по которой Аттикус спокойно относился к слежке в академии, заключалась в мана-контрактах. Наблюдатели вряд ли смогут разболтать то, что увидят. Но студенты — другое дело. Каждый из них был отпрыском знатного рода, и любая демонстрация силы грозила ненужными проблемами.

Аттикус знал, что за ним следили даже во время вступительных испытаний. Но тогда он сражался с Каэлем, используя меньше половины своих возможностей. Против Джареда пришлось бы раскрыть куда больше — а это уже риск.

Впрочем, вряд ли кто-то из студентов понимал его логику. Многие смотрели на него с лёгким презрением, уверенные, что он просто струсил.

— Так я и знал, ему просто повезло, — чей-то шёпот прозвучал настолько громко, что разнёсся по всему залу.

Эти слова отражали общее мнение. Аттикус вёл затворнический образ жизни, и о нём знали лишь понаслышке. Даже будучи наследниками влиятельных семей, большинство не имело о нём никакой информации — ни о его талантах, ни о силе. Многие впервые увидели его лицо только здесь, в академии.

С другими юношами первого уровня всё было иначе. Они блистали репутацией, силой и умениями. Поэтому, когда Аттикус занял второе место на испытаниях, а их «непобедимый» — лишь третье, это стало для них ударом.

— Это займёт всего пару секунд. Не переживай, — попытался успокоить его Джаред, но добился обратного эффекта.

Аттикус невольно вздрогнул. Улыбка Джареда напоминала жалкие потуги педофила успокоить ребёнка. Его массивная фигура и неестественно растянутые губы лишь усиливали неприятное впечатление.

Заметив недоверчивое выражение на лице Аттикуса, Джаред вдруг осенило: "Точно! Какой же я идиот!"

"Мы будем драться без способностей," — поспешно пояснил он.

Эти слова, казалось, развеяли последние сомнения Аттикуса. Если магия запрещена, то схватка с Джаредом не представляла угрозы. Более того — это могло быть полезно!

До сих пор ему почти не доводилось сражаться, полагаясь лишь на собственное тело. Разве что во время тренировок с Сириусом.

Во всех остальных случаях он использовал либо наследственные дары, либо магию, либо боевые искусства.

Аттикус молча кивнул и направился к сцене.

"Удачи," — донёсся сзади спокойный голос Каэля.

Аттикус не обернулся, продолжая идти.

Джаред больше не мог сдерживать ухмылку. Его губы дрожали, будто он изо всех сил старался не рассмеяться. Он резко развернулся и почти побежал на противоположный край сцены, словно боялся, что Аттикус передумает.

Студенты провожали Аттикуса взглядами, и их реакция была неоднозначной.

Большинство сохраняло презрительные усмешки, а кое-кто даже отпускал язвительные шутки, хихикая в кулак.

Другие предпочитали хранить молчание, сохраняя нейтральные выражения.

Но те, кто стоял на верхних рядах, пристально наблюдали за Аттикусом.

Помимо Каэля, никто из них раньше не видел его в бою. Идеальный момент, чтобы разглядеть будущего соперника.

Аметистовые глаза Зои неотрывно следили за Аттикусом, шагнувшим на сцену.

"Ну и красавчик, а?" — прошептал в её голове тоненький голосок.

"Заткнись," — мгновенно отрезала Зоя, даже не моргнув. Она давно привыкла к бессвязным речам Луминдры.

"Хе-хе, всегда так говоришь, когда знаешь, что я права." Зоуи несколько секунд молчала, не отрывая взгляда от Аттикуса. "Проверим, насколько он действительно силён", — промелькнуло у неё в голове.

"Ты же не видишь его силу, глупышка. Разве ты не слышала? Они оба будут драться без способностей", — отозвалась Луминдра.

"Это правда..."

"Зоуи, тебе явно интересен этот мальчик. Я просила тебя поговорить с ним, но ты отказывалась. Почему ведёшь себя как трусиха?"

"Я не трусиха!" — внутренне взорвалась Зоуи.

Она общалась с Луминдрой с детства и давно научилась сохранять ледяное выражение лица, что бы ни творилось у неё внутри.

"О чём ты?" — сбитая с толку, спросила Луминдра.

Зоуи замялась, собираясь с мыслями, прежде чем неохотно объяснила: "Я имею в виду... бабушка говорила, что первый шаг всегда должен делать мужчина".

Луминдра остолбенела. Это заявление казалось нереальным, учитывая обычное поведение Зоуи.

Та самая девушка, которую она уговаривала подойти к Аттикусу. Та самая Зоуи, что обычно отвечала ледяным, отстранённым тоном, будто ничто в мире её не волновало. И теперь она заявляет, что инициатива должна исходить от мужчины?

Тишина повисла ненадолго, прежде чем Луминдра не выдержала.

"Пфффф!" — она расхохоталась, её звонкий смех эхом разнёсся в голове Зоуи, разрушая тщательно выстроенную маску безразличия.

Зоуи покраснела ещё сильнее. "Ты специально!" — вырвалось у неё срывающимся голосом.

Луминдра продолжала хихикать, наслаждаясь её реакцией.

Хорошо, что все студенты были увлечены зрелищем вокруг Аттикуса — иначе они стали бы свидетелями зрелища, которое запомнили бы на всю жизнь.

Фарфоровая кожа Зоуи, обычно безупречно бледная, пылала румянцем. Она смотрела на Аттикуса, а смущение лишь нарастало под неумолчный смех Луминдры.