Многих в человеческом мире это могло бы шокировать, но Луминдра — тот тонкий голосок, что звучал в голове Зои, — была духом седьмого уровня, одним из немногих во всём Эльдоралте.

Хотя в ней и обитала сущность такой мощи, способная противостоять даже парагону, Зои пока не могла использовать всю силу своего духа.

Некоторые списывали её высокое место на вступительном испытании на удачу, но даже будучи в продвинутом ранге — всего на ступень ниже Каэля, считавшегося лучшим вундеркиндом их поколения, — Зои знала: если раскроет всю мощь Люминдры, никто из учеников не сможет ей противостоять.

И Луминдра отлично это понимала.

Она признавала чужую силу лишь по одной причине — если тот превосходил её саму.

Зоя ещё не успела задать вопрос, как дух заговорил:

— Мы, духи, — друзья маны. Наша совместимость с ней и контроль над ней — то, о чём вы, люди, не смеете и мечтать. Т...

— Хватит самовосхваления, — сухо прервала её Зои.

— Гм! Хотя бы выслушай! Мы черпаем информацию из маны, что витает в воздухе, и с того момента, как он вошёл, я...

— Он мне не нравится! — мысленно вскрикнула Зои, снова перебивая Люминдру. Будь дух в физической форме, она бы наверняка закатила глаза.

— Неважно. На чём я остановилась? Исследуя его, я обнаружила две вещи. Во- первых, как и тот знаменитый вундеркинд из вашего поколения, он, похоже, достиг ранга «Продвинутый+».

Зои снова испытала потрясение. Так вот почему бабушка велела ей выбирать между ними?

В памяти всплыли слова Серафины. Та одобрила бы его, только если бы пришлось делать выбор.

— Слушай, — голос Люминдры вернул её к реальности.

— Первая часть не так уж удивительна. Шокирует вторая. Как я уже говорила, наша связь с маной глубока, и мы чувствуем малейшие её колебания.

Я ощутила, что его окутывает некая пелена, скрывающая нечто... колоссальное. "И, Зоуи, судя по всему, что я видел — даже если бы ты была в полной форме, этот мальчик смог бы в одиночку перебить всех студентов, включая тебя, прежде чем ты успела бы моргнуть".

Мысли Зои поплыли, потеряв четкость.

...

По коридору шли двое. Впереди — беловолосый юноша с пронзительными голубыми глазами, за ним — шатен, увешанный мечами. Аттикус и Каэль.

Даже в стенах академии, где, казалось бы, нечего опасаться, Каэль не расставался со своим арсеналом.

Аттикус тоже не расставался с катаной, но разница была очевидна. Если у него на поясе висел всего один клинок, то Каэль носил восемь — семь на теле и один огромный за спиной. И при этом шагал с невозмутимым видом, будто так и должно быть.

Молча они миновали коридор второго этажа и направились к лифту, чтобы спуститься вниз.

Прихожая, выдержанная в чёрно-белых тонах, освещалась сквозь прозрачные стеклянные стены, за которыми раскинулся сад.

Аттикус украдкой поглядывал на Каэля.

"Чёрт, как же неловко", — подумал он.

С тех пор как они вышли из класса, ни слова не было сказано. Тишина становилась тягостной. Решив её нарушить, Аттикус выдавил первое, что пришло в голову:

— Ну, как тебе академия?

И тут же мысленно скривился.

"Боже, звучу как старик. Неужели нельзя было придумать что-то поинтереснее?"

Каэль ответил неожиданно быстро:

— Хорошо.

Аттикус кивнул:

— Похоже, тебе нравится.

Каэль снова кивнул, и вдруг его бесстрастное лицо озарила лёгкая улыбка. Аттикус замер на мгновение. "Да, так и есть. Во время вступительного испытания я встретил одного сильного человека", — сказал Каэль, и в уголках его губ дрогнула лёгкая улыбка.

Аттикус несколько секунд молча смотрел на него, потом усмехнулся и отвернулся. "Чудак", — подумал он.

С детства Аттикуса осыпали похвалами, называли гением и даже чудовищем. Но впервые чужая оценка задела его за живое.

Это было... приятно.

Уголки его губ непроизвольно поднялись в улыбке.

Не прерывая шага, они продолжили идти по коридору и вскоре подошли к лифту. Спустившись на нижний этаж, они оказались в просторном зале с высокими сводами, откуда вёл выход на улицу.

Здесь, в отличие от верхних уровней, царило оживление — повсюду сбивались в группы студенты.

Аттикус скользнул по ним оценивающим взглядом. Эти ученики разительно отличались от тех, с кем он имел дело раньше.

"Наверное, ниже сотого ранга", — предположил он про себя.

Раз они находились в зоне лидеров кампуса, доступ сюда должен быть ограничен. Однако по потрёпанному виду многих студентов было ясно — они принадлежали к низшим эшелонам власти.

Когда Аттикус и Каэль вышли из лифта, почти все присутствующие повернули головы в их сторону.

Лицо Аттикуса мелькало на экранах после испытаний, но основное внимание привлёк Каэль — невзрачный на первый взгляд, но известный каждому.

Его называли самым одарённым в их поколении, тем, кто бил рекорды между делом.

Пока они шли сквозь зал, за их спинами поднялся гул пересудов.

"Почему они вместе?" — шептались студенты. Два представителя высшего яруса, идущие рядом — такое видели редко.

Обычно, когда такие встречались, между ними сразу вспыхивало соперничество. Так было всегда, в любом поколении — каждый стремился доказать своё превосходство.

Но эти двое шли плечом к плечу, словно старые друзья. Что это — перемирие? Или нечто большее? Они застыли в нерешительности.

Аттикус и Каэль уже собирались выйти, когда раздался голос:

— Молодой господин Аттикус!

Оборвавшись, Аттикус обернулся и увидел приближающегося к ним улыбающегося мальчика с серебряными волосами.

Серебряные волосы? Семья Вермор?

Хотя Аттикус почти не общался после возвращения в Третий сектор, он всё же запомнил отличительные черты всех многоуровневых семей. В этом секторе лишь один род мог похвастаться таким цветом волос — Верморы. Семья второго уровня, владевшая Сумеречным городом, одним из четырёх регионов Третьего сектора.

Именно в их поместье Сириус искал Алвиса и Ронада после нападения на лагерь Воронов.

Серебряноволосый юноша приблизился и почтительно поклонился обоим. Хотя его внимание явно было обращено к Аттикусу, игнорировать Каэля, представителя первого уровня, было бы непростительно.

— Меня зовут Зелас Вермор, второй сын Дария Вермора, — представился он, выпрямляясь с той же лёгкой улыбкой.

Аттикус изучал его взглядом, улавливая малейшие детали. Вывод созрел мгновенно, заставив его слегка приподнять бровь. Но, скрыв удивление, он ответил:

— Аттикус. Приятно познакомиться. Вы сказали — Вермор, верно?

— Именно так, молодой господин, — кивнул Зелас.

— Понятно. Вы хотели что-то от меня? — спросил Аттикус, бросая взгляд на Каэля.

Тот стоял в стороне с бесстрастным выражением лица. Аттикус уже пообещал ему прогулку — задерживать его было невежливо.

Зелас уловил нетерпение и поспешил ответить:

— Нет-нет, молодой господин. Я лишь хотел представиться.

Ещё один поклон — и он отступил, давая им пройти.

Как только дверь закрылась за Аттикусом и Каэлем, улыбка Зеласа растаяла, словно её и не было. Глаза сузились, в них вспыхнул холодный блеск.

Интересно, зачем отцу понадобилось сближаться с ним...

Несколько секунд он смотрел вслед удаляющимся фигурам, затем резко развернулся и направился к своей свите.