Изабелла могла бы вычитывать баллы до бесконечности, но любопытство взяло верх. Она решила поддеть его.

— Ты расскажешь папе? — спросила она, прищурившись. — Как именно?

— Да! Я... — начал Бенедикт, но она тут же перебила.

— Как ты собираешься ему сообщить? Напомнить, что ты сейчас в академии и три года не можешь связаться с внешним миром? — Она язвительно растянула последние слова.

Бенедикт замер. Он не мог ничего возразить — она говорила чистейшую правду. Но почему у него было ощущение, что над ним просто издеваются?

В классе воцарилась мертвая тишина. Студенты выпрямились, стараясь не привлекать внимание этой женщины. Хотя её слова были адресованы Бенедикту, все присутствующие понимали: это предупреждение для каждого. Они ведь были из влиятельных семей и прекрасно разбирались в политике. Если кто-то после этого ещё осмелится устраивать проблемы — значит, сам напрашивается на неприятности.

Бенедикт стоял, сжав кулаки. Ему нечего было сказать.

— Бенедикт Уайклифф, минус 2000 баллов за задержку урока на пять минут, — холодно объявила Изабелла.

Его артефакт вспыхнул, подтверждая списание очков. Бенедикт с ненавистью смотрел на неё. Как же ему хотелось содрать с этой женщины кожу... Но жизнь, увы, несправедлива. Он не хотел... — Что-нибудь ещё? — Изабелла приподняла брови, бросая взгляд на Бенедикта, который всё ещё стоял.

Несколько секунд в комнате царила гробовая тишина. Наконец, Бенедикт опустился в кресло, бросив короткое:— Нет, мэм.

Тишина сгустилась. Студенты стиснули зубы — никто не решался лишний раз пошевелиться. Каждый балл академии доставался им кровью и потом, и никто не собирался терять их из-за глупой гордыни. Пусть Изабелла и не принадлежала к ярусным, но именно власть делала ярусных такими могущественными. А сейчас власть была в её руках.

Удовлетворённая покорностью, Изабелла улыбнулась:— Отлично!

Тусклый свет в комнате словно сжался под ритмичные постукивания её пальцев по гладкой обсидиановой столешнице. За её спиной вспыхнул огромный экран, заливая помещение мерцающим, призрачным сиянием. Оно дрожалo на лицах Аттикуса и студентов, собравшихся здесь.

А затем на экране возникло нечто, что навсегда останется в их кошмарах.

Существо. Нет — чудовище. Гротескное, не поддающееся описанию, оно разрывало границы разумного. Пять метров высотой, с массивным, непропорциональным туловищем и руками, которые казались жалкими по сравнению с относительно небольшими ногами. Его кожа, мерзкого небесно-голубого оттенка, блестела, словно покрытая слизью. А руки... Руки были кошмаром сами по себе — три пальца, толстых, словно стволы деревьев. оно изображено здесь", — начала Изабелла, её голос звучал непривычно строго.

Пальцы существа заканчивались крошечными шариками, будто кто-то слепил их из воска. Лицо — если это слово вообще подходило — было идеальной сферой, лишённой человеческих черт. Множество огромных, угольно-чёрных глаз усеивали его поверхность, каждый усыпанный мерцающими точками, словно звёздами в ночном небе. Нос, едва различимый, терялся среди этих глаз, а круглый рот скрывал ряды алых, бритвенно-острых зубов, вращающихся в кровавом сиянии.

Изображение было настолько детализированным, что каждый студент ощутил ледяной холодок по спине. Даже те, кто за годы учёбы перелистал сотни томов о магических тварях, не видели ничего подобного.

Аттикус прищурился, вглядываясь в проекцию. Он не мог определить, что это за существо, но нутром чувствовал — перед ним нечто важное. Даже первокурсники на передних рядах ёрзали, не в силах отвести взгляд.

"Проклятье…" — прошипел Серафин, и его шёпот прозвучал так естественно, будто исходил от обычного человека.

Аттикус перевёл взгляд на Изабеллу. Её беззаботность испарилась — теперь лицо преподавательницы было напряжённым, почти суровым.

Выдержав паузу, чтобы все успели рассмотреть существо, Изабелла наконец заговорила:

— Уверена, вам всем интересно, что это за тварь и почему она здесь. "Я покажу вам кое-что". Изабелла встала из-за стола и медленно прошлась перед рядами студентов. Её голос, чёткий и твёрдый, резал тишину:

"Я не из тех, кто любит ходить вокруг да около. Многие из вас — наследники знатных родов, те, кому предстоит возглавить свои семьи в будущем. Вы все оказались здесь не просто так — в день поступления вам объяснили причину. Академия должна сделать из вас воинов".

Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание слушателей.

"Но возникает вопрос: зачем нам превращать пятнадцатилетних подростков в солдат?"

Тишина в зале стала ещё глубже. Каждый из них знал ответ — их семьи давно втянуты в эту войну. Но никто не осмеливался нарушить молчание, будто само дыхание могло осквернить тяжесть момента.

Внезапно Изабелла резко выбросила вперёд левую руку, указывая на проецируемое изображение.

"Ответ перед вами. Вот эти твари".

Её голос нарастал, наполняясь яростью, от которой у студентов сжимались животы.

"Из-за этих ублюдков миллионы людей мертвы. Из-за них мы вынуждены жить, не выпуская оружия из рук. Из-за них наша молодёжь должна становиться хладнокровными убийцами!"

Она замолчала, и в этой паузе слышалось что-то страшнее крика. Когда Изабелла заговорила снова, её голос стал тише, но от этого — только опаснее.

"Академия создана с одной целью. Чтобы вырастить воинов, которые уничтожат их. Всех. До последнего".