Нейт не мог выкинуть из головы Уильяма, даже засыпав того землёй с головы до ног. Перед ним стоял настоящий монстр, и никакие ухищрения не могли его остановить.

Но лучше начать с самого начала.

Встретившись взглядом с Аттикусом, Нейт ощутил давление, какого прежде не испытывал. Годы тренировок под руководством именитых мастеров, статус его семьи среди Равенштейнов — всё это меркло перед тем, что он чувствовал сейчас. Ни один из наставников, каждый из которых был признанным мастером, не доводил его до такого состояния. А ведь перед ним стоял всего лишь его ровесник.

Сдерживать силу перед Аттикусом было бессмысленно. Отведённая минута на атаку означала не начало боя, а его конец.

На тренировочной площадке заметили назревающий поединок. Увидев, что их лидер собирается скрестить клинки с кем-то, юноши тут же сбежались поглазеть. Вокруг дуэта моментально образовался широкий круг.

Аттикус почти не появлялся здесь последний месяц. Для многих это стало первым шансом увидеть его в схватке с одним из Равенштейнов. А когда узнали, что противник — Нейт, которого считали третьим по силе в лагере, ажиотаж взлетел до небес. Все взоры устремились к ним, ожидая начала.

Нейт пристально глядел на Аттикуса, и в его глазах вспыхнул огонь. Стальной решимостью. А затем, без предупреждения, его массивная фитура рванула вперёд с невероятной скоростью. Через мгновение Нейт уже стоял перед Аттикусом, сжимая в руках меч, от которого исходила густая жёлтая аура. Мощный горизонтальный удар — и воздух вздрогнул от необузданной силы. Каждый, кто наблюдал за схваткой, понимал: Нейт не собирался сдерживаться!

Но с кем он сражался?

С почти неуловимой грацией Аттикус отпрянул назад, уклоняясь от лезвия всего на пару метров. Размах колоссального клинка сотряс пространство, породив ударные волны, вторившие мощи атаки. Нейт даже бровью не повёл — его взгляд лишь вспыхнул решимостью.

Земля под ногами Аттикуса ожила в ответ на его волю. Десятки каменных шипов вырвались из почвы, яростно устремившись к противнику со спины. Даже не оборачиваясь — будто у него и вправду были глаза на затылке — Аттикус двинулся с такой скоростью, что оставлял после себя лишь размытые силуэты. Зрителям казалось, будто он и не шелохнулся.

Жестокого расчленения не случилось — шипы пронзили пустоту там, где должен был быть его торс.

Не теряя ни секунды, Нейт вновь возник перед Аттикусом. Меч, взметнувшийся вверх, обрушился вниз с чудовищной силой, стремясь раскроить врага пополам. Аттикус ловко рванул влево — лезвие просвистело в сантиметрах от него. Удар, громоподобный... заклинаний, полагаясь лишь на чистую силу и скорость.

Удар обрушился на землю, разметая ударные волны по окрестностям и сотрясая почву под ногами. В тот же миг, словно предугадав это, Нейт рванулся вперёд. Его меч, всё ещё вонзённый в землю, послужил ему опорой, а земляной наплечник вспыхнул, обрастая угрожающими шипами. Земля под ним ответила стремительным вихрем, подхватив его массивную фигуру и швырнув прямо на Аттикуса — будто в невидимых тисках.

Но вместо ожидаемого удара Нейт врезался в пустоту. Холодный воздух обжег кожу, а Аттикус, исчезнув с места, материализовался у него за спиной, будто стоял там всё это время. Продвинувшись на несколько метров вперёд, Нейт резко затормозил, развернулся и встретил всё тот же нейтральный взгляд противника.

Проклятье, я даже разу не могу его задеть? — в ярости подумал он. Разочарование сдавило виски. Он и не надеялся на победу, но рассчитывал хотя бы заставить Аттикуса заблокировать удар! Вместо этого тот лишь уклонялся — легко, без усилий, словно мог делать это вечно.

Стиснув зубы, Нейт встряхнулся, отбросив лишние мысли. Меч, который он так и не выпустил, взметнулся вверх, сменив стойку. Без раздумий он снова ринулся в атаку, обрушив на противника шквал ударов. Волны силы вздымали пыль, сотрясая пространство вокруг. Никаких заклинаний — только ярость, скорость и сталь. Искусство? Каждое движение Нейта было направлено на увеличение силы удара — и каждое оказалось бесполезным. Он не мог даже задеть Аттикуса. Тот уклонялся от атак с пугающей лёгкостью, едва шевелясь.

Когда массивный меч Нейта наконец обрушился вниз, глаза Аттикуса вспыхнули. Земля взметнулась у его ног, сгустилась между двумя пальцами — и он поднял её, встречая удар.

Клинок обрушился с громовой силой. Под Аттикусом земля треснула, расходясь змеиными разломами. Ударная волна и клубы пыли накрыли всё вокруг.

Когда воздух очистился, Нейт замер: его удар заблокировал… чёртов палец!

Прежде чем он успел опомниться, Аттикус спокойно произнёс:

— Прошла минута.

Эхо ещё не затихло, как массивное тело Нейта резко взмыло в воздух. Аттикус с хирургической точностью выполнил дзюдоистское сальто — и в следующее мгновение Нейт рухнул на землю.

Жестокий, молниеносный бросок вышиб из него дыхание. Толпа на секунду замерла — затем взорвалась ликующими криками. Битва не была столь масштабной, как другие схватки Аттикуса… но глоток свежего зрелища.