Академические баллы, накопленные Аттикусом, были поистине колоссальны. Особенно если учесть, что остальные студенты из кожи вон лезли, чтобы набрать хотя бы десять тысяч. Если бы кто-то из его отряда узнал, сколько у него очков, они бы онемели от шока.

Прикупив изрядное количество рун телепортации, Аттикус вновь задумался о тренировках. Без специальной комнаты для подготовки его прогресс оставался недостаточным. Ему требовалась симуляция — идеальные условия для оттачивания стихий, а также регулярные схватки с противником, превосходящим его по силе. Даже если этим противником был робот, такой опыт бесценен.

Но Аттикус уже пресытился боями с механическими противниками. Нужно найти временную замену , — размышлял он. А что, если…?

Его мысли обратились к зверю ранга мастера, с которым он сражался в тёмной пещере несколько недель назад. Раз уж я не могу умереть, он станет отличным спарринг-партнером .

Операторы, да и сама Изабелла, пришли бы в неописуемый ужас, услышав рассуждения этого мальчишки. Пятнадцатилетний подросток вознамерился использовать хозяина-зверя в качестве тренировочной мишени? Они бы прокляли несправедливость мироздания.

Плотность маны в той пещере высока. Да и темнота сыграет мне на руку… "Элемент тьмы... Идеальное место для тренировок", — подумал Аттикус.

Решив немного отдохнуть, он прилёг и через несколько часов проснулся, громко зевнув и потягиваясь. Перекинув ноги через край кровати, он прикрыл рот правой рукой, затем встал, умылся в ванной и, накинув что-то повседневное, вышел из комнаты.

За пределами казармы царило оживление: группы студентов шутили, смеялись, некоторые даже играли в игры. Сегодня у них была первая дивизионная битва, поэтому тренировку отменили, и многие проводили время на улице, веселясь. Несмотря на то что все они вели себя так, будто постоянно воюют, в душе они оставались пятнадцатилетними детьми.

Когда Аттикус вышел из здания, ближайшие к казарме студенты тут же прервали свои занятия, встали и склонились в почтительном поклоне. Остальные последовали их примеру. Аттикус лишь кивнул в знак признательности, пробираясь через лагерь. Он уже привык к такому отношению. Не то чтобы оно ему нравилось — он просто не испытывал по этому поводу никаких эмоций.

Через несколько мгновений он оказался на тренировочной площадке, где сразу заметил Нейта, Аврору и ещё нескольких подростков из Равенштейна, занятых упражнениями. Как только Аттикус приблизился, Нейт, сражавшийся с Элайджей — юношей с белоснежными локонами, — прервал поединок. Равенштейн, юноша с ниспадающими белыми локонами и боевой косой, замер на месте, заметив приближающегося Аттикуса. Остальные, следуя за взглядом Нейта, тоже прервали свои занятия.

— Да! Уже пора? — радостно воскликнул Нейт, когда Аттикус подошёл ближе.

— О, смотрите, спящая красавица наконец-то соизволил появиться, — с насмешливой ухмылкой бросила Аврора, разглядывая Аттикуса.

Тот лишь улыбнулся, пропустив её колкость мимо ушей. Кивком поздоровавшись с остальными юношами Равенштейна, он повернулся к Нейту:

— Ты готов?

— Конечно! — не заставив себя ждать, ответил Нейт, мгновенно извлекая меч из хранилища. Он отступил на несколько шагов, занимая позицию напротив Аттикуса.

Тот же, не теряя времени, переместился на противоположный конец площадки.

Равенштейны переглянулись, не скрывая удивления. Неужели Аттикус всерьёз собирался устроить спарринг с одним из них? Шок смешивался с возбуждением — наконец-то у них появится шанс сразиться с ним!

Аттикус заметил их горящие глаза и едва сдержал вздох. Почему они так радуются? Он, конечно, не хвастался, но если бы они все разом бросились на него, исход был бы предсказуем — жестокое избиение. Что за мазохистский восторг?

Он повернулся и... Аврора изо всех сил сдерживала смех. В отличие от остальных, она выросла бок о бок с Аттикусом. Сколько раз они сходились в поединках — не сосчитать. Она умоляла, требовала, почти заставляла его сражаться всерьёз, но за все эти годы так и не смогла хотя бы раз ударить его. Аврора прекрасно понимала: будь между ними больше дистанции, он давно бы её изувечил.

Не отрывая взгляда от происходящего, она ловила каждую деталь. Нейт уже занял позицию, и Аттикус спокойно произнёс:

— У тебя есть минута на атаку, прежде чем я отвечу. Используй её с умом.

Со стороны это могло показаться бахвальством, но здесь все знали — Аттикус не бросает слов на ветер. Нейт сделал глубокий вдох, его лицо стало сосредоточенным, почти каменным. Он кивнул в знак благодарности и тут же обратился к своей стихии.

Земля под ногами Нейта закрутилась вихрем, облепила его тело, сформировав тяжёлые доспехи. Камни сходились на плечах и груди, образуя броню.

"Только бы не кончить, как Уильям..."

На лбу Нейта выступил пот. Он до сих пор помнил, во что превратился Уильям, даже будучи полностью закованным в камень.

Перед ним стоял монстр. И никакая броня не могла изменить этого.