Аттикус возвышался во главе колонны, в которой выстроились более тысячи юношей его дивизии.Все они облачились в новое, сверкающее снаряжение и теперь стояли перед массивным черным терминалом в центре лагеря. Бойцы были разбиты по отрядам, и каждый из Равенштейнов возглавлял свою группу.

Как и задумывал Аттикус, все они носили ту самую экипировку, над которой он так тщательно работал. Бронированные воины облачились в полные комплекты доспехов, резко контрастирующие с их прежними неуклюжими латами. Новая броня сияла великолепием, её гладкие поверхности украшали замысловатые синие узоры, придававшие ей ауру технологического превосходства.

В отличие от прежних громоздких доспехов, эти идеально подгонялись под фигуру, подчеркивая мощное телосложение бойцов. Футуристические шлемы завершали образ, добавляя ему брутальности. Их элегантный дизайн сочетал стиль и функциональность, а светящиеся козырьки излучали холодный, почти инопланетный свет.

Несмотря на изящные формы, вес брони был ощутим — под ногами воинов земля проседала, оставляя четкие следы, красноречиво свидетельствующие о её прочности. И что особенно примечательно — ни у кого в руках не было массивных щитов.

Любой, обладающий чуткостью к мане, сразу бы заметил — отряды буквально излучали мощную энергию. светящейся скобе на запястье Аттикуса.

Торговцы, как и броневики, щеголяли в новом снаряжении. Их облегающие шелковые доспехи, легкие и гибкие, напоминали вторую кожу — полную противоположность тяжелой броне защитников. По гладкой поверхности ткани струились замысловатые синие узоры, придавая облачению изысканный вид. В отличие от громоздкого обмундирования воинов, этот наряд почти не ощущался на теле, позволяя двигаться с кошачьей грацией. У каждого на поясе висел десятидюймовый шест с заостренным наконечником, от которого, как и от браслетов, исходило слабое мерцание маны.

Юноши держали строй, спины прямые, взгляды сосредоточенные — будто шла война, хотя вокруг царила тишина.

Позади выстроились двести рейнджеров Арии и двадцать бойцов Эрика. Их экипировка пестрела разнообразием: Аттикус позволил им самим выбирать оружие, зная, что каждый владеет уникальным стилем. В отличие от стандартизированных отрядов, здесь не было и пары одинаковых клинков.

Непосредственно за Аттикусом замерли Аврора, Нейт и Лукас. Их лица были серьезны, взгляды прикованы не столько к терминалу, сколько к таинственному свечению на запястье командира. Гигантский голографический дисплей мерцал в воздухе, отображая неумолимо сокращающиеся цифры таймера. Ещё утром, когда кадеты вышли из казарм на ежедневную тренировку, они обнаружили этот странный отсчёт. Шесть часов напряжённого ожидания — и теперь на экране оставалось всего сорок секунд.

Аттикус вглядывался в цифры с каменным лицом, но мысли его метались. Похоже, я был прав , — пронеслось у него в голове. С самого начала ему казалось подозрительным, что Академия начислит им столько баллов за банальное выживание. Должен был быть подвох. Он предчувствовал, что по истечении месячного срока произойдёт нечто важное — и сегодняшний таймер лишь подтвердил его догадку.

Увидев обратный отсчёт, он приказал отряду ограничиться лёгкой пробежкой, лишь чтобы разогнать кровь. Он не знал, что их ждёт, но был уверен: его люди должны быть готовы ко всему.

За десять минут до нуля Аттикус собрал всех, приказав надеть полное снаряжение. Что бы ни случилось после финального сигнала — он не собирался быть застигнутым врасплох. Обратный отсчёт неумолимо приближался к нулю: 5... 4... 3... 2... 1... Когда цифры окончательно исчезли, Аттикус и остальные ребята напряглись, готовые к любому развитию событий. Но прошло несколько томительных секунд, а ничего не произошло.

"Что за чёрт? — мелькнуло в голове Аттикуса. — Неужели я ошибся?"

Он уже собирался проверить свой артефакт, опасаясь, что тот мог исчезнуть, как вдруг таймер на чёрном шпиле растворился. На его месте возникло... лицо?

Да, это было то самое лицо — два круглых шара вместо глаз и тонкая чёрточка рта, в точности как на земном компьютере. Прежде чем Аттикус успел осознать происходящее, прямая линия под шарообразными глазами искривилась в зигзагообразную ухмылку, и раздался голос ИИ:

[Поздравляю, ученики. Вы успешно выполнили первое задание и получаете соответствующее вознаграждение.]

Одновременно Аттикус получил уведомление о завершении миссии — 10 000 дивизионных очков.

Ребята переглянулись в растерянности. И их можно было понять. С момента, как Аттикус обнаружил эту цель, он говорил о ней только с ребятами из Равенштейна — исключительно для того, чтобы они всегда оставались начеку.