— Умри, мразь!

Аттикус перевел взгляд на маленького мальчика, на вид не старше восьми лет, который бежал на него с деревянным мечом. Его глаза были полны решимости, хотя руки заметно дрожали.

— Сынок! — вскрикнула его мать, бросаясь к нему.

Но ребенок уже достиг Аттикуса и замахнулся мечом. Однако в тот миг, когда он должен был нанести удар, его взгляд встретился с глазами Аттикуса. Мальчик замер. Раздался резкий звук жидкости, ударяющейся о полированный пол — ребенок обмочился от ужаса, не в силах унять дрожь.

— Малыш!

Мать подхватила его на руки, но Аттикус уже исчез, материализовавшись прямо перед троном. Он просканировал Ядро на наличие ловушек. Пусто.

«Похоже, мне нужно просто коснуться его».

Он протянул руку. Как только пальцы коснулись поверхности, Ядро вспыхнуло ослепительным светом, заставив женщин и детей закрыть глаза. Секунду спустя сияние погасло. Когда они снова решились взглянуть на трон — Ядра там больше не было. Но Аттикус всё еще стоял на месте.

Их ужас вернулся с новой силой. Но прежде чем паника вспыхнула вновь, над миром прогремел громовой голос:

«Бог Эльдоранта, Аттикус Рейвенштайн, успешно достиг Ядра мира Вортарион. Ядро Эльдоранта осталось нетронутым. Таким образом, победителем этого сценария и всей Виреленны становится мир Эльдорант».

«Хорошо». Аттикус выдохнул. Раз их Ядро цело, значит, дома всё в порядке. По крайней мере, он на это надеялся. Он посмотрел на женщин: те содрогались и осторожно отступали назад.

«Думаю, я здесь закончил».

Его взгляд еще раз скользнул по залу, и мысли на мгновение вернулись к Нексу. Хотя он видел этого бога, им так и не довелось поговорить напрямую. Судя по количеству женщин в этом зале — а их было больше тысячи, — Аттикус мог только покачать головой. Зачем одному человеку столько жен? Он никогда этого не поймет.

Внезапно он почувствовал притяжение. «Похоже, пора уходить». Он бросил последний взгляд на тронный зал. «А выглядит круто. Может, мне тоже стоит построить себе такой...»

Свет поглотил его, и он исчез.

Когда тьма отступила, Аттикус открыл глаза и обнаружил себя в знакомом зале ожидания. Остальные чемпионы Эльдоранта уже были там.

— Мы победили, — произнес Аттикус, и на его лице расплылась широкая улыбка.

Остальные ответили тем же, даже Магнус и Арик. Вступая в Виреленну, каждый из них был напряжен и полон сомнений. Им противостояли неведомые миры с неведомыми силами. Многое могло пойти не так. Но не пошло.

— Это всё благодаря тебе... Верховный Правитель Аттикус, — ухмыльнулся Зенон, протягивая кулак для приветствия.

Прежде чем Аттикус успел ответить, золотой кулак Озерота выдвинулся вперед, оказавшись рядом с кулаком Зенона. Аттикус удивленно вскинул бровь, глядя на духа. Озерот прочистил горло: — Что? Аттикус указал на его руку: — Разве подобные вещи не ниже твоего достоинства? — Не делай из этого кринж, партнер, — Озерот отвел взгляд. — Ты неплохо показал себя во время состязания. Я считаю, что это заслуживает похвалы, когда ты не совсем безнадежен.

Аттикус улыбнулся и покачал головой: — Тебя убьет, если ты скажешь нормальный комплимент? — Это сотрет меня из реальности, — бесстыдно заявил Озерот.

К тому времени, как они закончили препираться, Магнус и Арик уже присоединились, вытянув свои кулаки. Аттикус вздохнул. Никто из них не собирался убирать руку, даже если бы он попросил. В конце концов он сдался и стукнул их по кулакам. На мгновение они все замерли с вытянутыми руками, молча глядя друг другу в глаза.

Ситуация быстро стала неловкой. — ...И что теперь? — спросил Зенон, откашлявшись. — Для начала, — сказал Аттикус, — давайте просто прекратим это...

Они все дружно кивнули и одновременно убрали руки. Последовало неловкое молчание. К счастью, вскоре в центре комнаты вспыхнул свет. Появилось знакомое «Тихое Пламя», но на этот раз Аттикус впервые увидел его лицо. Темный капюшон исчез, открыв взору пожилого человека с белой бородой и добрыми глазами. Но внимание Аттикуса привлекла широкая улыбка на его лице.

— Вы заставили Сегмент Аэлриона гордиться вами, — произнес Тихое Пламя, обводя взглядом каждого чемпиона, пока его взор не остановился на Аттикусе. — Особенно ты. Ты привел свой мир к победе. Грандиозная работа, молодец.

Аттикус принял похвалу простым кивком. — Чего нам ждать дальше? — спросил он. Для него это было лишь начало. Впереди ждали Срединные Планы (Midplanes), и он знал, что опасность там будет на совершенно ином уровне.

— День Вознесения (Day of Ascension) назначен через неделю. В это время вы будете находиться на Эльдоранте.

— Больше никаких сюрпризов не будет? — вмешался Озерот. — Что насчет тех глупцов, которых я видел подле вас?

Аттикус кивнул в знак согласия. «Срединники» — что с ними?

— Эта неделя служит многим целям. В данном случае — дать возможность заинтересованным сторонам встретиться и побеседовать с богом-победителем в надежде привлечь его в свою фракцию. В День Вознесения вас попросят выбрать одну из них.

— Попросят? Или обяжут? — Аттикус не скрывал холода в голосе. «Выбор» означал свободу, «обязательство» — цепи.

Тихое Пламя успокаивающе кивнул: — Попросят. Но... Аттикус сузил глаза: — Но? — Я бы советовал тебе выбрать фракцию. Фракция Красного Пламени , в частности, хороший выбор. Насколько я слышал, представители, прибывшие на Виреленну — важные шишки в нижнем сегменте Срединных Планов. Проявлять к ним неуважение в долгосрочной перспективе может быть плохой идеей для развития твоего мира.

— Потакание их эго меня не волнует, — холодно отрезал Аттикус. — Если они почувствуют себя оскорбленными и придут за нами — я сожгу их дотла. — Золотые слова, — Озерот поднял большой палец вверх. — Похоже, ты наконец-то кое-чему учишься.

Тихое Пламя вздохнул: — Это всего лишь совет. Следовать ему или нет — решать только тебе.

Он кивнул группе на прощание. — Увидимся через неделю. Если возникнут вопросы — вы знаете, как со мной связаться.