Тишина затянулась.

Аттикус не знал, сможет ли он сразиться с чёртовой Звездой Сегмента... но он чертовски рад, что у той в груди зияет дыра размером с голову.

— Ты мог бы помочь мне, — просто улыбнулся Тихий Огонь, но выражение его лица оставалось скрытым.

Бум!

Боевой настрой Аттикуса взорвался, затопив пространство. Хватка на катане усилилась.

— Как? — его голос стал ледяным.

— Победив в Виреленне.

Тихий Огонь почувствовал замешательство Аттикуса и продолжил:

— Виреленна — вот причина твоего прихода, Сородич Падшей Звезды. Победа даст тебе право вознестись в Средние Планы.

«Игра, о которой говорил Уискер», — осознал Аттикус.

— Ты сказал «победив». Значит, хочешь, чтобы я был твоим представителем?

— Если захочешь участвовать. Только Звезда Сегмента может номинировать бога. Каждый бог — представитель своей Звезды.

— Сколько сегментов в Нижнем Плане?

Тихий Огонь замешкался, будто взвешивая ответ:

— Четыре.

— Можно выбрать нескольких богов?

— Да.

«Значит, противников будет больше четырёх», — подумал Аттикус.

— Что даст мне роль твоего представителя?

— Ты очень дотошен, Сородич Падшей Звезды. Я ожидал, что твои сородичи бесстрашны.

— Я другой, — холодно парировал Аттикус, игнорируя укол. Пока Озерот бесновался в его мыслях, такие вещи его больше не задевали.

Тихий Огонь слабо улыбнулся:

— Для тебя ничего не изменится. Победа принесёт благо твоему миру и твоей Звезде.

— Значит, ты многое получишь от моих усилий. Мне это не нравится.

— Что? — Тихий Огонь прозвучал искренне удивлённым.

— Во время соревнования я могу погибнуть? Или мой мир будет уничтожен?

— ...Да, — ответил Тихий Огонь, не одобряя направление беседы.

— То есть... — Аттикус слегка наклонил голову. — Я рискую жизнью, где смерть может настигнуть в любой момент... ты лишь наблюдаешь, но всё равно получаешь выгоду?

Тихий Огонь молчал. Аттикус продолжил:

— Это односторонняя сделка. Я на такое не согласен.

— Быть представителем Звезды в Виреленне — величайшая честь, — попытался вразумить его Тихий Огонь.

Но Аттикус оставался бесстрастен:

— Ты утверждаешь, что долго наблюдал за мной. Неужели думаешь, что меня волнует честь?

Тихий Огонь онемел. Он не ожидал такого поворота. Он знал, как Аттикус жаждет вознесения. Это должен был быть быстрый обмен: согласие — и выбор.

— Я предоставлю ценную информацию о твоих соперниках...

— Это ожидаемо. Тебе не нужно, чтобы твой представитель проиграл.

Тихий Огонь смотрел на Аттикуса несколько секунд:

— Ты заходишь слишком далеко, Сородич Падшей Звезды. У тебя нет рычагов влияния. Тебе нужно вознесение, и это единственный путь.

— Сомневаюсь, — покачал головой Аттикус. — Если ты всё ещё не исцелился за века, твоя сила угасает. Я могу затянуть вознесение, пока ты не ослабеешь настолько, что я пройду. Или попробовать договориться с другими Звёздами. Вариантов много. Ни один не включает бесплатный труд.

— Это тщетные попытки, — сказал Тихий Огонь.

— Возможно. Но я проверю.

— И ещё: ты недооцениваешь мои угрозы, — взгляд Аттикуса заострился. — Я единственный бог в твоём сегменте. Твой последний шанс исцелиться. Без меня ты навеки останешься калекой.

Воздух сгустился. Взгляд Тихого Огня вспыхнул.

— Чего ты хочешь?

Аттикус не заставил ждать:

— Неограниченный доступ.

— К чему?

— К Нижнему Плану. Конкретно — к твоему сегменту.

Тихий Огонь покачал головой:

— Даже если я предоставлю доступ, ты не сможешь спуститься без разрешения Среднего Плана.

— Это моя забота.

Тяжёлый вздох вырвался у фигуры. Он развернулся к Аттикусу:

— Безумная наглость — считать, что ты выиграешь Виреленну.

— Я не представляю иного исхода. Да и ты бы не соглашался на сделку, если б не верил в мою победу.

— Уверен, что я соглашусь?

— У тебя нет выбора.

Мир замер, когда Звезда и богскрестили взгляды.

Первый — существо непостижимой древности. Второй должен был стоять на коленях в поклонении.

Но они сидели на тронах равной высоты, будто равные.

И вопреки абсурдности... Тихий Огонь не чувствовал равенства.

Он, Аэльрион, Звезда Сегмента, ощущал себя... подавленным ребёнком.

Тихий Огонь медленно покачал головой... и кивнул.

— Ладно. Сделка заключена.

Мир содрогнулся, будто признавая пакт. Аттикус мгновенно ощутил неразрушимую связь.

— Мудрый выбор, — сказал Аттикус. — Теперь к сути. Ты говорил, что был сильнейшим... а сейчас?

Тихий Огонь дотронулся до груди:

— Эта рана отняла больше, чем я готов признать. Включая силу. Последняя проверка... я слабейший.

«Конечно», — вздохнул Аттикус. Подвох — как всегда.

— Твоя слабость влияет на миры под тобой?

Тишина в ответ. Тихий Огонь молча смотрел на бога Эльдоральта.

— ...Да.