Лире рассмеялась. «Знаешь, для человека с такой силой ты очень милый».

«Милый, да», — повторил Аттикус, но в его сознании мелькнула сцена, написанная кровью и пеплом. Мир Зорванов, горящий под его руками. Как бы отреагировала Лире, узнав, что он натворил? А Зои? Его семья? Он не рассказывал никому подробностей. Все знали, что Зорваны исчезли, но не как. Никто не спрашивал, и он не говорил.

«Ты и есть», — кивнула Лире. «В любом случае, я рада, что именно ты ведёшь этот мир. Последние три месяца были самыми мирными. Ни одна раса не смеет шелохнуться, даже паригоны ведут себя. Если бы только это продлилось...»

«Скоро всё изменится. Этот мир не продлится», — просто сказал Аттикус.

Выражение Лире стало серьёзным. «Я знаю».

«Точно?» — Аттикус повернулся к ней, опередив её ответ. «Я уверен, тебе объяснили концепцию богов и планов. Скоро мы будем сражаться с другими мирами, желающими подняться в средние планы. Мы ничего о них не знаем. Ни об их силе, ни о способностях. Мы можем идти на смерть».

Лире замолчала. «Да, но... это работает в обе стороны, верно? Они тоже ничего не знают о нас. Не знают, что мы храним. Не знают нашего храброго, захватывающего дух лидера». Аттикус взглянул на неё. Лире подмигнула. «К тому же сомневаюсь, что кому-то повезёт иметь ещё одного Аттикуса». Она повернулась к нему. «Проблема в тебе. Хотя это хорошо, что ты не недооцениваешь врагов, тебе также нужно перестать недооценивать себя. Ты действительно не понимаешь, какой ты чудовище».

«Я никого не недооцениваю, — сказал Аттикус. — Я просто осторожен».

«Ты двухметровый мускулистый эталон красоты и совершенства. Это им стоит бояться тебя».

Их взгляды встретились. Секунда — и Аттикус не сдержался. Он рассмеялся.

«Ты знаешь, я права», — улыбнулась Лире.

Аттикус покачал головой. «Полагаю, да. Хватит обо мне. Что насчёт тебя? Какие планы?»

Лире посмотрела на луну. «Сейчас? Я просто хочу защитить этот покой». Затем взглянула на него. «Эта божественная фигня... тебе позволено выбирать собственных элитных солдат?»

«Не уверен».

«Надеюсь, да. Я бы с радостью надрала инопланетянам зад... если у них есть зады».

Аттикус тихо усмехнулся.

Общаться с Лире было... весело. У неё был острый язык и абсурдное умение льстить, но это освежало. Он хотел лишь передохнуть, а с ней получил именно это и больше.

Вскоре разговор перешёл к её очереди через две недели. Аттикус сказал не волноваться. Затем он вернулся к тренировкам. Она — в дом.

Ночь прошла быстро. Как и неделя.

Спустя неделю Аттикус и три апекса снова стояли на вершине холма. Эйарк стоял перед ним, взгляд твёрд.

«Расслабься и сядь, скрестив ноги».

Эйарк подчинился. Как только появился Ноктис, Аттикус начал процесс. В этот раз было быстрее, эффективнее, поскольку он делал это во второй раз. Вскоре всё закончилось. Аттикус скопировал ядро Эонианцев и ощутил прилив силы. Обновлённое владение маной.

Эйарк же почувствовал то же, что Маэра неделей ранее, и это было ужасно. Казалось, всё его существо разрывается. Он покачал головой Лире, смотревшей на него с беспокойством. Эта боль не была обычной. Хуже всего, что они знали.

Убедившись, что с Эйарком всё в порядке, Аттикус проверил Маэру и с облегчением увидел, что она стабильно восстанавливается. Ещё пару недель — и она придёт в норму. Аттикус вернул их в дом и возобновил тренировки.

Ещё одна неделя промелькнула мгновенно. Наконец настал день процедуры Лире.

Они снова стояли на вершине холма. Аттикус взглянул на неё. Она явно нервничала.

«Всё будет хорошо. Как с остальными».

Лире кивнула. Но было очевидно: будь у неё выбор, её бы здесь не было. Аттикус знал почему. В отличие от остальных, у Лире было два ядра: вампиросское и ангельское. Для неё это казалось рецептом катастрофы.

«Хорошо. Расслабься и садись».

Она медленно опустилась, скрестив ноги. Воля Аттикуса окутала их, и холм погрузился в тишину. Он повторил процесс, его сознание пронзило волю Лире и погрузилось в её ядро. Как и ожидалось, она задрожала от боли в момент прокола, но сдержалась. Когда Аттикус достиг овального пространства, его взгляд упал на два ядра, парящие рядом. Одно чисто-белое. Другое кроваво-красное. Ядра Ангела и Вампироса.

Он выбрал сначала красное и начал распутывать окружающие его нити. Через мгновение ему удалось разобрать защиту и изучить сигнатуру. Затем он повернулся к белому ядру и начал то же самое. Как и прежде, он прорвался, скопировав сигнатуру.

«Мне нужно уходить».

Он развернулся, готовясь к выходу, и замер. «Оно закрывается». Дыра, через которую он вошёл, запечаталась. «Оно заживает... изнутри наружу». Он провёл внутри не так много времени. Воля не должна была зажить так быстро. Значит, большая часть туннеля оставалась целой. «Только выход закрылся».

Аттикус вспомнил точное место входа и рванул к нему, пробиваясь. Был момент сопротивления... затем он вырвался.

Снаружи Лире яростно затряслась, и Маэра с Эйарком невольно переглянулись. В их случаях такого не было. Через мгновения Аттикус вышел и поднял ладонь. Мгновенно сформировалось кроваво-красное ядро и вонзилось в его ядро.

Вспышка света. Волна силы. Аттикус открыл глаза. Напротив Лире застонала, с трудом поднимаясь.

«Как себя чувствуешь?»

«Как дерьмо», — пробормотала она, затем после паузы добавила: «Но я выживу».

Аттикус улыбнулся: «Молодец».

«Может, похвалишь меня поцелуем?»

Прежде чем он ответил, раздался твёрдый голос: «Аттикус мой». Они повернулись и увидели Маэру, прищурившуюся, её взгляд был прикован к Лире с предупреждением. Но Лире лишь усмехнулась. В следующий миг они оказались внутри дома, и Аттикус скрылся при первой возможности.

«Через неделю я сформирую последнее ядро». Хотя он запомнил обе сигнатуры, слиться можно лишь с одним за раз. Он продолжал тренироваться, оттачивать, шлифовать, пока неделя не прошла. Наконец время пришло. Сияющее белое ядро сформировалось на его ладони и без колебаний вонзилось в его ядро.