После абсурдного заявления Уискера Аттикус расстался с ним и направился обратно в лагерь, где собрались выжившие.

Сейчас он просто не мог выносить этого эксцентричного типа.

Секундой позже он появился над огромным пространством, усеянным миллиардами палаток и временных строений, раскинувшихся внизу словно бесконечное море.

Это было временное убежище, которое паригоны помогли построить людям. Хотя многие элиты хранили в своих пространственных хранилищах запасы на десятилетие, не всем так повезло.

У некоторых не было даже хранилищ.

Многие… не могли позволить себе еду даже на сегодня.

Людей разделили по расам для комфорта, выдав каждой группе переносные убежища.

Взгляд Аттикуса упал на кромешную тьму, окутавшую лагерь. Ночь была не слишком поздней, но царила абсолютная тишина. После хаотичного дня большинство легло спать.

Он перевёл глаза с лагеря на большое здание, стоявшее на холме вдалеке.

Мгновение спустя он стоял перед ним.

«Внутри люди».

Он чувствовал присутствия.

«Апексы».

Уискер упоминал, что оставил их у Аттикуса.

«Тишина бы не помешала».

Он вздохнул. Он построил этот дом вдали от лагеря ради уединения. Но Уискер явно решил это испортить.

Аттикус открыл дверь и вошёл. Его взгляд упал на пятерых в гостиной:

Магнус. Авалон. Анастасия.

И трое оставшихся апексов: Лире, Маэра и Эйарк.

Трио вскочило, увидев его, каждый отреагировал по-разному.

Эйарк напрягся. Поднявшись, он инстинктивно отступил, словно тело кричало ему бежать от чудовища перед ним.

Лире слабо улыбнулась, радуясь встрече, но в глазах читалась осторожность.

А глаза Маэры зажглись, как звёзды. Чистая радость излучалась от неё.

Им уже объяснили: о ядрах миров, о том, что они — их носители. И главное… что Аттикус нуждается в них.

Значит ли это, что они умрут?

Маэру это, казалось, не волновало. Но Лире и Эйарка — абсолютно.

«Ат, где ты был?» — Анастасия подошла, нежно взяв его лицо в ладони.

«Хотел подышать, мама».

«Понимаю. Тебе нужно отдохнуть, Ат. День был долгим».

Аттикус кивнул. «Отдохну. А ты? Всё в порядке?»

Он посмотрел на неё, и она моргнула, удивлённая. Он давно не спрашивал её об этом.

Она слабо улыбнулась и обняла его. «Я просто рада, что ты в порядке».

Аттикус обнял её в ответ, чувствуя тепло.

«Она устала».

Она не спала нормально месяцами. Между войной и его комой — она едва отдыхала.

Он сжал объятия.

«Я не могу остановиться».

Он хотел пообещать, что больше не будет подвергать себя опасности, но это было невозможно ради их выживания.

В их сегменте образовалась дыра. И, по словам Уискера, чем больше богов и миров у фракции — тем она сильнее.

Поэтому отец Уискера послал их сюда — захватить и вознестись. Как и Король Духов, желавший поглотить их мир.

Если они останутся — придут другие. Станет только хуже.

Они должны стать сильнее. Он должен стать сильнее.

«Ты задушишь парня. Он уже взрослый», — с лукавой ухмылкой сказал Авалон, обняв их обоих.

«Он всегда будет моим малышом», — не открывая глаз, ответила Анастасия.

Магнус прочистил горло и отвернулся, явно не присоединяясь — по крайней мере, при всех.

Через несколько секунд объятия закончились, и Аттикус извинился, чтобы поговорить с апексами.

Проходя мимо Магнуса, он улыбнулся. Тот ответил улыбкой, кивнув одобрительно. Но Аттикус видел печаль в его глазах.

Весть об уничтожении Звёздной Гавани уже разнеслась. Магнус и Серафина были… близки. Не настолько, но достаточно, чтобы называть друзьями. Её потеря сжала ему сердце болью.

Аттикус подошёл к апексам, сразу ощутив напряжённость Лире и Эйарка.

Но Маэра удивила. В её намерениях не было ничего, кроме искренней радости.

Маэра шагнула вперёд и обняла его.

Аттикус не знал, как реагировать, и просто позволил.

Анастасия и Авалон приподняли брови, увидев, как красавица-облитери обнимает их сына. Они переглянулись и многозначительно улыбнулись.

Аттикус внутренне вздохнул.

Маэра ощущалась так же, как выглядела: маленькая, мягкая и тёплая. Её голова едва достигала его груди, а крошечные руки не могли обхватить его широкие плечи.

Через пару секунд она отпустила его, но осталась рядом, будто боялась, что он убежит.

«Я рада, что ты в порядке», — прошептала она.

«…Спасибо».

Он неловко кивнул, и её восторг вспыхнул в ответ.

Прочистив горло, он повернулся к остальным.

«Ты был великолепен, Аттикус», — осторожно улыбнулась Лире. «Кто бы мог подумать, что ты победишь».

«Ты прошёл долгий путь с нашей первой битвы», — добавил Эйарк, пытаясь скрыть напряжение.

Аттикус молча смотрел на них мгновение, затем наконец заговорил:

«Можете расслабиться. Мне не нужно убивать вас, чтобы получить ядра. Есть другой способ».

Тяжесть будто слетела с их плеч. Лире спросила первой: «Какой?»

Уши Эйарка насторожились. Маэра же смотрела на Аттикуса совсем по другой причине.

«Узнаете, когда придёт время, — сказал он. — Это опасно, но не должно закончиться вашей смертью. Если всё пройдёт хорошо».

Они кивнули, явно облегчённые.

«Мы можем чем-то помочь?»