Перевод: Astarmina

После того как принцесса Эльшес и Мэри исчезли, в гостевой комнате снова воцарилась тишина. Лишь когда они вышли, слуги, которые изначально находились внутри, вернулись, и в помещении снова закипела работа.

— Кажется, вам нужно подпоясаться, — сказала неизвестная служанка.

Я засомневалась, действительно ли это необходимо, но взглянула в зеркало. На моем платье в области талии виднелись пятна крови — видимо, от уколов иглой.

— Хорошо.

Служанка быстро засуетилась и повязала мне пояс из кружева, скрыв кровавые следы.

Мое отражение в зеркале уже почти не казалось чужим — я привыкла.

Платиновые волосы и синие глаза. Редкое сочетание, но оно напоминало цвет волос моего отца, маркиза Лоджиаса, и глаз моей матери, маркизы. Поэтому мне нравился этот образ.

А еще я знала, что через месяц умру. Всего месяц — и моя жизнь закончится.

Хотя сюжет изменился, моя смерть от сердечного приступа через месяц оставалась неизбежной. Я уже ощущала те же симптомы, что и Ибеллина в оригинальной истории: онемение левой руки, головокружение, внезапные приступы тошноты и озноба.

— Готово.

— Хорошо.

Закончив приготовления, я вздохнула и стала ждать, когда откроется дверь.

Как только дверь распахнулась, человек, стоявший снаружи, улыбнулся, будто ждал именно меня.

— Наконец-то вы вышли, Ибеллина.

Он смотрел на меня, словно на трофей, и улыбался так светло, что это казалось неестественным.

— В итоге все так и получилось.

Его слова звучали насмешливо.

— Да, — ответила.

Но я не была в положении, где могла бы парировать его колкости. Я была дочерью маркиза Лоджиаса, который поддерживал Второго принца, и согласилась на этот брак, чтобы выжить.

Моя судьба — жить в благодарность за милость победителя. Единственное утешение — оставался всего месяц.

— Дайте мне вашу руку.

Я посмотрела на его протянутую ладонь — огромную и угрожающую. Его руки были покрыты шрамами, с грубыми мозолями, словно он провел долгие годы с мечом. Ладонь была настолько большой, что, казалось, если он схватит мое запястье, оно сломается.

Может, из-за страха моя рука замедлилась, прежде чем коснуться его. Но он, опьяненный победой, продолжал улыбаться, и его ладонь оказалась теплее, чем ожидала.

Я на мгновение застыла, ощущая это тепло, но он пристально посмотрел на меня, и наши глаза встретились. Я знала свое место — у меня не было права смотреть прямо в глаза новому императору.

Ведь мой отец убил его мать. И не раз ставил его на грань смерти. Но он выжил, а я стала его трофеем, стоящим рядом.

— Ибеллина.

— Да, Ваше Величество.

— Я хочу видеть ваши глаза.

По его приказу я подняла взгляд от его ног и посмотрела на Кайдена.

И снова увидела его. Волосы были черными, как смоль, даже под светом люстр. Казалось, даже солнечные лучи не смогут их осветить. А глаза — ярко-красные, как пламя. Чистые, как лед, и в то же время пылающие.

От этого холода у меня задрожали колени.

— У Ибеллины глаза цвета фиалки. Очень загадочный оттенок.

Если судить только по его улыбке, можно было подумать, что он искренен. Но он видел меня впервые только в день революции, а сейчас — всего во второй раз.

— Благодарю вас.

Но я не могла обманываться. Он не мог простить дочь своего врага.

— Можете сжать мою руку чуть сильнее.

Его хватка казалась неестественной, будто он сжимал руку человека, которого не хотел касаться.

Я послушно сжала его руку и посмотрела на него. Но в тот же миг он отвел взгляд.

Он был непредсказуем.

В оригинальной истории он был психопатом. Правда, потом изменился, встретив Селену. Но сейчас до этого было еще далеко.

— Так нормально?

— Да...

Хотя спросила для проверки, он не повернулся ко мне. Я с облегчением посмотрела вперед, и он зашагал впереди.

В коридорах странным образом не было видно рыцарей. Это был храм, где проходили свадьбы императоров, и круглые колонны высились повсюду. Но между ними, где обычно стояли стражи, никого не было.

— Я никого не поставил на этом пути.

— Почему?

— Потому что...

Он обернулся, и наши глаза снова встретились. Но, похоже, даже этот миг был ему неприятен — он тут же отвернулся и продолжил идти.

— Я хотел побыть с тобой наедине.

Я не знала, что ответить, и молча шла рядом.

Когда мы подошли к залу, раздались торжественные звуки музыки. Она была непохожа на свадебные мелодии из моего мира — скорее, напоминала священные гимны.

Двери распахнулись, и музыка зазвучала еще громче.

— Я очень хотел войти вместе с тобой.

Наконец он повернулся ко мне. Я машинально улыбнулась, и он тут же отвел взгляд.

По красной дорожке, устланной перед нами, идти становилось все тяжелее.

В конце пути стоял кардинал, готовый провести церемонию. Его лицо было знакомо мне — я знала, что это Иоганнес Берн Абелард, один из двух кардиналов, выживших в борьбе. Тот, кто поддерживал Кайдена. Его дядя.

— Жаль, что вы не стали императрицей.

Я улыбнулась в ответ на его насмешку.

— Для меня даже место императорской наложницы — слишком большая честь, Ваше Величество.

Он не засмеялся в ответ. Поэтому мне пришлось улыбаться еще шире — он проверял, знаю ли я свое место.

Вдалеке я заметила отца, вытирающего слезы платком. От этого грудь сжалась еще сильнее.

— Пойдемте.

Он снова взял меня за руку и повел вперед.

Глухие шаги, сдержанное дыхание гостей, торжественная музыка — все это напоминало реквием. Даже фальшивая улыбка давалась с трудом.

В детстве, когда меня удочерил маркиз Лоджиас, я мечтала о пышной свадьбе. Но сейчас, идя по самому большому залу империи Абелард, я хотела отказаться от тех слов.

На меня смотрели сотни глаз, а ковер казался бесконечным. Когда ноги уже начали болеть, впереди показались ступени. Подъем на них был мучительным из-за высоких каблуков.

Я перевела дух и украдкой взглянула на Кайдена. Он усмехнулся, но, встретившись со мной взглядом, нахмурился и отвернулся.

Моя слабость, видимо, казалась ему забавной. Я успокоила сердце и посмотрела вперед — кардинал уже начал церемонию.

— Бог создал мужчину и женщину, чтобы они стали супругами...

Я слышала эти слова столько раз, что они резали слух.

— Муж должен любить жену, а жена — почитать мужа, дабы создать гармоничную семью...

Я вдыхала аромат роз из букета, но тут ладонь зачесалась. Я попыталась высвободить руку, но он сжал ее так сильно, что это стало невозможно.

Он снова посмотрел на меня своими алыми глазами — уже без улыбки, совершенно серьезно. На этот раз это я не выдержала и отвела взгляд.

Его высокий нос и сжатые губы мелькнули перед глазами, и сердце забилось от страха.

Я вдруг осознала, что перестала улыбаться, и поспешно изобразила улыбку, снова глядя на кардинала. Кайден тоже перевел взгляд.

Даже на каблуках я была ниже него на целую голову.

— В радости и в горе, в болезни и здравии, обещаете ли вы любить друг друга до конца дней?

Я уже устала от напряжения, когда церемония наконец подошла к концу.

— Теперь обменяйтесь кольцами.

За нами стояли служанки со шкатулками. Я должна была первой взять кольцо, поэтому передала букет одной из них и приняла шкатулку.

— О...

Я притворилась, что удивлена, открыв пустую шкатулку. Кайден широко раскрыл глаза.

— Что за...

Его лицо исказилось, затем он пристально посмотрел на меня. Я сделала испуганное лицо, прикрыв рот рукой.

— Ха.

— Ваше Величество...

— Похоже, на нашей свадьбе завелся вор.

Кайден сжал рукоять меча.

— Приведите его сюда.

Едва он отдал приказ, как рыцари мгновенно бросились выполнять его волю.

Я оглядела зал, ища служанку Мэри, которую Эльшес должна была подослать ко мне.