Глава 3

Прошла уже неделя с тех пор, как Ариэль объявила о своем намерении измениться и начала вести себя иначе, чем прежде.

Однако её распорядок дня не претерпел радикальных перемен. Да и изменения были незначительными. Ариэль сменила свою поношенную ночную рубашку на новое платье и стала совершать одну-две прогулки по саду. В остальном она по-прежнему проводила большую часть времени в своей комнате.

То, что действительно изменилось, — это ее отношение.

Расставшись с молчаливостью, Ариэль начала первой здороваться с обитателями усадьбы или вести с ними легкие беседы. Если сравнить с тем временем, когда она целыми днями сидела взаперти, это был поистине переворот.

Однако нельзя сказать, что ее характер полностью изменился. Она по-прежнему оставалась сдержанной, а ее голос был тихим. Единственное, что изменилось, — это то, что она начала общаться с прислугой. И все же казалось, что Ариэль поменялась. Просто прежняя юная леди была слишком безликой.

Долголетние слуги графского дома с радостью встретили чуть более разговорчивую барышню. Они видели в этом знак того, что в холодной и отчужденной графской семье наконец воцарится гармония.

После смерти мужа графини атмосфера в усадьбе напоминала похороны. С уходом единственного светлого человека отношения между матерью и дочерью, и без того натянутые, стали еще более далекими. Но теперь, когда леди изменилась, они надеялись, что и графиня последует ее примеру.

В конце концов, работать в теплой и дружелюбной атмосфере гораздо приятнее, чем в ледяном замке.

Однако ситуация вокруг Ариэль не развивалась так гладко, как ожидала прислуга.

Леди, единственная дочь, встретилась с графиней Хакли наедине. Она нервно перебирала кончики пальцев, опустив голову. Ее лицо, отраженное в прозрачной чайной воде, застыло от напряжения.

Несмотря на кровное родство, разговаривать с графиней было труднее всего. Ее сдержанная манера общения, когда она говорила только по делу, подавляла желание вести беседу и заставляла Ариэль чувствовать себя неуверенно.

Девушка с трудом заставляла язык двигаться, чтобы начать разговор.

— Мама, как ваши дела сегодня?

— Все как обычно. А у тебя?

— У меня тоже все хорошо. И… вчера я брала уроки игры на фортепиано. Это мой первый опыт обучения музыке, и мне было довольно интересно.

— Это хорошо. Знать пару мелодий – неплохо для общего развития. Хочешь, я найму тебе учителя?

— Нет, спасибо! У меня нет особого таланта, так что серьезное обучение, наверное, будет для меня слишком сложным.

— Хорошо. Тебе больше ничего не нужно?

— Нет, мне и так всего хватает.

— Ладно, как знаешь.

Графиня рассеянно смотрела в пустоту, отвечая формально.

В белой гостиной, украшенной несколькими пейзажами известного художника, из высокого окна падала тень от низко плывущих облаков.

Мягкие подушки дивана казались неудобными в этот момент. Слова, которые графиня бросала по отношению к своей дочери, были полны безразличия и пустоты.

Формальное время для семейных разговоров, которое продолжалось с тех пор, как Ариэль была молчаливой, не изменилось и после того, как ее характер начал меняться.

Раз в два дня, задавая и отвечая на незначительные вопросы.

Это было просто… обязанностью.

Даже если Ариэль старалась вести теплые беседы, графиня говорила только то, что было необходимо. Это был обязательный обмен фразами.

Кто бы назвал это чаепитием матери и дочери?

Ариэль, уставившаяся на чашку, украдкой посмотрела на графиню.

Обычно на этом разговор заканчивался, и женщина первой покидала комнату.

Но сегодня, по какой-то причине, она оставалась на месте. Казалось, у нее были невысказанные мысли, и она просто смотрела в окно рассеянным взглядом.

Что это могло быть?

— Мама, я…

— Сегодня Его Высочество принц посетит нашу усадьбу.

В тот момент, когда Ариэль хотела спросить о причине необычного поведения графини, та произнесла довольно неожиданные слова.

Девушка старалась скрыть удивление и сохранить спокойствие.

— Его Высочество… принц?

— Кажется, он заинтересован в растущем влиянии нашей семьи. Он проведет с нами вечер.

— …Понятно.

Ариэль покорно кивнула, решив, что это не имеет к ней отношения. Хотя она и была смущена, она думала, что достаточно будет просто поздороваться, и больше они не пересекутся.

Пока Ариэль пыталась успокоить себя, слова графини продолжали литься:

— Он твоего возраста. Вы, вероятно, встретитесь в академии. Неплохо было бы произвести на него впечатление и завязать полезные знакомства.

Самая важная часть того, о чем графиня говорила ранее, была брошена как бомба.

Неожиданное требование к единственной дочери, которая только начала восстанавливать свои социальные навыки, – наладить отношения с членом императорской семьи.

Глаза Ариэль, до этого спокойные, дрогнули. В то же время взгляд графини, которая все это время смотрела вдаль, стал ясным.

— Он приедет через три-четыре часа, так что тебе лучше начать готовиться сейчас. Если тебе что-то понадобится, скажи мне в любое время.

Через три-четыре часа. Значит, принц прибудет около двух часов дня.

Лицо Ариэль, уставившейся на чашку, застыло. Тем не менее, ей пришлось кивнуть графине.

Закончив с делами, женщина, как обычно, первой встала и ушла.

Ариэль оставалась на месте еще несколько минут, а затем покинула гостиную с тяжелым сердцем.

Графиня сказала, что принц был того же возраста, что и Ариэль. Более того, она добавила, что они, вероятно, встретятся в академии.

«Если это действительно отомэ игра, то это идеальная ситуация для начала события».

Для девушки, которая жила в изоляции от мира, внезапная встреча с посторонним человеком была шокирующей. Более того, она оказалась в положении, когда ей приходилось изо всех сил стараться подружиться с этим человеком.

Это чувствовалось как… возможность.

Возможность наладить отношения и повысить уровень симпатии.

«Наверное, это правильный ответ».

Ариэль нервно прикусила губу.

Принц, с которым она должна была встретиться сегодня, был, скорее всего, одним из объектов для завоевания.

Высокий статус, внезапная встреча, постоянное взаимодействие — все это делало его идеальным кандидатом.

Шаги Ариэль, идущей по коридору, ускорялись.

До встречи с принцем оставалось всего около трех часов.

Ариэль вернулась в свою комнату, быстро закрыла дверь и достала спрятанный в одежде телефон.

᚜ Сюжет пока заблокирован.

Подробная информация будет доступна после встречи с хотя бы одной целью. ᚛

На экране появилось системное окно, которое с первого дня после пробуждения Ариэль показывало одно и то же сообщение, не давая никакой полезной информации.

Похоже, система не будет развиваться, пока она не встретится с объектом интереса.

Без встречи с кем-либо подготовиться было невозможно.

— Ха… — Изо рта Ариэль вырвался долгий вздох.

Ей предстояло встретиться с возможным объектом для завоевания, не имея никакой полезной информации.

«Ничего не поделаешь».

Ариэль быстро смирилась с этим, спрятала телефон в ящик из красного дерева и заперла его.

На самом деле, системные окна, появляющиеся на экране телефона, или вибрация не воспринимались другими людьми. Ариэль подтвердила это после нескольких экспериментов с горничной.

Но проблема была во внешнем виде телефона. Он был странным предметом, редко встречающимся в этом мире, где существовала магия, и различные магические артефакты продавались за высокую цену. Внешний вид телефона мог быть воспринят как уникальная ценность, что создавало риск кражи.

Поэтому его нужно было прятать отдельно во время приготовлений.

Ариэль убедилась, что ящик надежно заперт, затем открыла дверь и позвала горничную.

— Кто-нибудь может мне помочь?

— Да, мисс.

Сразу же раздался голос, и Ариэль посмотрела вправо по коридору. Там стояла ее личная горничная.

Аккуратно одетая, с немного строгой осанкой и каштановыми волосами. Она каждый день объясняла мисс, которая не отвечала, о блюдах и накрывала их, чтобы они не остывали.

— Канон.

— Да.

— Ты все это время ждала?

— Сегодня приезжает Его Высочество, так что графиня заранее предупредила меня хорошо подготовиться.

— Понятно.

— Сначала я помогу вам надеть платье.

Каннон, как будто ждала этого, уверенно повела Ариэль в гардеробную.

Это было место, которое редко использовалось. Раньше Ариэль меняла только ночные рубашки и целыми днями сидела в своей комнате.

Но сегодня это пространство, которое служило только для поддержания престижа графской семьи, наконец-то пригодилось.

Сразу после перехода Ариэль начала готовиться. В комнате висело аккуратно выбранное изумрудно-зеленое платье.

Девушка с восхищением смотрела на высококачественную ткань.

— Оно выглядит дорого… Я должна надеть это?

Ей все еще было трудно поверить, что она должна нарядиться и встретиться с принцем.

Тем временем Канон с профессиональным мастерством готовила наряд. Она зачесывала волосы Ариэль и раскладывала косметику в правильном порядке.

У нее было всего три часа, чтобы закончить подготовку и представить свою хозяйку Императорской семье. К счастью, навыки Канон не вызывали сомнений. Она закончила подготовку, которая обычно занимала несколько часов, всего за час, и даже графиня восхищалась ее компетентностью.

Ариэль, смотрящая в зеркало, улыбнулась легкой улыбкой, которую редко можно было увидеть. Ее аккуратные черты лица ожили, когда она с легкой улыбкой выразила благодарность:

— Спасибо. Без Канон я бы даже не смогла выглядеть как человек.

Ариэль мягко сказала своей личной горничной, а затем лукаво улыбнулась. Длинные ресницы опустились, а черные глаза слегка сузились.

Эффект, который производил ее внешний вид, заставил Канон на мгновение потерять дар речи. Она смотрела на свою хозяйку и мысленно вздохнула.

«Где еще можно увидеть такую красоту?»

Даже когда Ариэль была слишком молчаливой и казалась пустой, ее внешность была завораживающей. Теперь, когда леди говорила и улыбалась, она была просто неотразимой.

Ее черные волосы, блестящие, как шелк высшего качества, и кожа, белая и нежная, как снежинки. Ее губы, слегка розовые, иногда приоткрывались при вздохах. Даже зубы, что изредка виднелись, были маленькими и аккуратными.

Ее поза перед зеркалом, когда она рассматривала свое отражение, напоминала фею, удивленную своим обликом, и казалась невинной.

Ариэль сложила руки вместе, крепко сжала пальцы и сделала небольшой вдох. Даже это простое движение выглядело изящно и элегантно.

Она была красивой до боли.

— Нет… Даже без меня мисс бы сияла.

Канон, на мгновение потерявшая дар речи от оцепенения, склонила голову, чтобы привести мысли в порядок.

Ариэль, смотрящая в зеркало, тоже чувствовала что-то похожее. Внешний вид Ариэль Хакли, закончившей подготовку, вызывал восхищение.

«Хорошо бы, если бы это произвело хорошее впечатление на принца…»

На лице Ариэль появилось легкое беспокойство, когда она посмотрела в окно.

Небо затянулось тучами, и постепенно становилось темнее.

***

Принц прибыл на час позже назначенного времени.

Небо почернело, и дождь начал свой дикий танец, однако усадьба была все такой же тихой, как могила.

Графиня и основные обитатели дома ждали у главного входа, чтобы встретить императорскую семью.

Ариэль с беспокойством смотрела на распахнутые железные ворота.

В следующую минуту она заметила черный автомобиль, приближающийся к усадьбе издалека, и напряжение начало подниматься от кончиков пальцев.

Классический автомобиль, мокрый от дождя, остановился прямо перед входом. На конце черного капота был выгравирован золотой орел, символ Императорской семьи Леблетан.

Явный знак того, что внутри находится член правящей семьи, заставил слуг напрячься.

Из машины сначала вышел помощник и раскрыл зонт. Затем он осторожно открыл дверь.

Из-за двери показались золотые волосы, что выделялись даже в мрачной атмосфере.

Напряжение начало нарастать при их виде, символа императорской семьи. Все внимание в усадьбе сосредоточилось на одном месте.

Принц не вышел из машины сразу. Сначала он высунул одну руку и нервно стряхнул воду. Видимо, на рукав попали капли дождя, и он был в довольно плохом настроении.

— Держи прямо. — резко приказал он.

Помощник быстро поправил зонт.

Только тогда владелец золотых волос наклонился и вышел из машины. Он выпрямился и посмотрел прямо перед собой.

Его пронзительный взгляд скользнул по встречающим, стоящим перед усадьбой.

Графиня, которая всегда была бесстрастной, не волновалась, но даже опытные дворецкий и старшая горничная напряглись.

Ариэль, конечно, тоже. Она была настолько напряжена, что готова была закашляться.

Ее голова была опущена, соблюдая этикет перед императорской семьей. Ариэль даже не могла разглядеть лицо человека, который, несомненно, был принцем, и видела только подол его бежевого пальто.

«Неужели он действительно является одной из целей?»

Одна и та же мысль крутилась у нее в голове, а во рту пересохло, и она сглотнула.

— У графини есть дети? — прозвучал равнодушный голос, пробиваясь сквозь звук дождя.

— Да, Ваше Высочество. Она редко выходит из дома, так что о дочери знают немногие.

— Понятно.

Их первый разговор закончился пресно.

Сразу же после этого Ариэль почувствовала на себе пристальный взгляд.

Беспокойство охватило ее, и она готова была ощутить, как иголки колют ее кожу.

— Ты не слуга, подними голову. — Жесткий голос прозвучал как приказ.

Ариэль на мгновение замерла, а затем медленно подняла глаза, чтобы взглянуть на него. От аккуратного подола пальто до жилета на груди — постепенно.

Чувствовался свежий аромат, смывающий сырость падающего дождя. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах.

Ее взгляд остановился на белой шее, виднеющейся между крахмальными воротничками рубашки.

— Ты намного меньше, чем графиня.

Голос, который до этого смешивался с шумом дождя, теперь звучал четко прямо над головой Ариэль.

Она рефлекторно подняла голову.

Глаза Ариэль встретились с холодным, как сталь, взглядом.

Неизвестно когда, но он поднялся по ступенькам главного входа и теперь стоял в двух шагах от нее, смотря сверху вниз.

Его острый взгляд, казалось, пронизывал ее насквозь, и Ариэль почувствовала, как все ее тело застыло.

Она ощутила, как ее зрение сужается от страха, а затем постепенно, как краска, растекающаяся в воде, она начала различать его.

Острые черты лица, ровные брови, прямой нос, сжатые в бесстрастной линии губы, четкая линия подбородка и золотистые волосы, выделяющиеся под черным зонтом.

Это было поистине завораживающе.

Он казался воплощением благородства императорской семьи, выраженным во внешности.

Даже Ариэль, которая редко обращала внимание на облик людей, не могла отвести от него взгляд.

Это был идеальный образ объекта интереса, который, казалось, притягивал к себе.

***

Ариэль стояла, застывшая, под его пристальным взглядом. Ее сердце билось так громко, что она боялась, будто он услышит его. Девушка с трудом сглотнула, чувствуя, как сухость во рту усиливается.

— Ты… — начал он, его голос звучал холодно, но в нем была какая-то странная заинтересованность. — Ты не похожа на других.

Ариэль не знала, как ответить. Она чувствовала, как ее руки слегка дрожат, и сжала их в кулаки, чтобы скрыть нервозность.

— Я… — она попыталась найти слова, но голос звучал тихо и неуверенно. — Благодарю, Ваше Высочество.

Он слегка наклонил голову, изучая ее. Его взгляд был настолько интенсивным, что Ариэль почувствовала, будто он видит ее насквозь. Она опустила глаза, не в силах выдержать этот взгляд.

— Почему ты так нервничаешь? — спросил он, его тон стал чуть мягче, но все равно сохранял оттенок холодности. — Я не кусаюсь.

Ариэль почувствовала, как ее щеки слегка розовеют. Она снова подняла глаза, стараясь сохранить спокойствие.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Это… мой первый раз, когда я встречаюсь с кем-то из императорской семьи.

Он слегка улыбнулся, но это была не теплая улыбка, а скорее насмешливая.

— Надеюсь, я не разочарую тебя, — сказал он, его голос звучал иронично. — Хотя, судя по твоему виду, ты уже разочарована.

— Нет, это не так! — Ариэль поспешила ответить, чувствуя, как ее щеки становятся еще горячее. — Я просто… не знала, чего ожидать.

Он задумчиво посмотрел на нее, затем медленно отошел, давая ей немного пространства.

— Ты интересная, — произнес он, его голос теперь звучал более заинтересованно. — Я не ожидал, что графская дочь будет такой… необычной.

Ариэль не знала, как реагировать. Она чувствовала, как ее сердце бьется все быстрее, а мысли путаются. Она снова опустила глаза, стараясь собраться с мыслями.

— Благодарю, Ваше Высочество, — прошептала она, чувствуя, как ее голос дрожит.

Он снова улыбнулся, на этот раз более искренне, но все равно с оттенком холодности.

— Ну что ж, посмотрим, что ты из себя представляешь, Ариэль.

Он произнес ее имя так, словно пробовал его на вкус, и девушка почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

Она не знала, что ждет ее впереди, но одно она понимала точно: эта встреча изменит все.

Перевод: Капибара

Пы. Сы.: не забываем ставить лайки и оценивать перевод!)

О, у этой новеллы вайб (Единственный конец для злодейки – смерть) Мне так нравится! Давно хотела что-то с системой^^

Приятного чтения ! Буду рада, если познакомитесь и с другими моими проектами ~