Скайлар проснулся в спальне Ариэль. Он не собирался проводить здесь ночь. Даже если бы и остался, то не намеревался делать это так целомудренно. При виде его одежды, где не расстегнулась ни одна пуговица, у него вырвался вздох.

Он откинул со лба растрепавшиеся волосы и перевёл взгляд. Ариэль, лежавшая рядом, была одета ещё более консервативно — поверх платья был застёгнут на все пуговицы длинный кардиган, а одеяло натянуто до самой груди.

Глядя на себя, оставившего её почти нетронутой и ограничившегося лишь поцелуями, он мысленно отдал себе должное.

«Право же, ты не император, а священник. Меньше бы обидно было, если бы дал обет безбрачия».

Он мысленно выругался, проглатывая раздражение. Внутри всё кипело.

«А что, если прямо сейчас?» — мелькнула мысль, но он сделал вид, что ничего не случилось.

Вчера они столько всего обсудили, и просто так наброситься на неё он не мог. Ведь тот, прежний, из прошлых жизней, так бы не поступил. Что бы там ни делал тот идиот, он был уверен — он не стал бы обращаться с ней подобным образом. Если бы тот, прежний, хоть раз прикоснулся к ней неподобающе, Ариэль не была бы столь беззащитна.

Придя к этой мысли, он почувствовал горечь. Она говорила «люблю», «обожаю», всё, что он просил, но сама не желала его по-настоящему.

Глядя на её безмятежно спящее лицо, он пробормотал:

— Дурочка.

— М-м... что? — простонала Ариэль в ответ.

Её веки дрогнули и приоткрылись. Затуманенные сном глаза отыскали его.

Скайлар лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел на неё.

Ариэль протёрла глаза и робко улыбнулась.

— Хорошо спалось?

— Хочу поцеловать.

Среди бела дня он выдал нечто совершенно неожиданное.

Ариэль, широко раскрыв глаза, удивлённо посмотрела на него.

Скайлар не стал ждать разрешения. Приподнявшись, он опёрся руками о край кровати и наклонился. Их губы снова встретились — те самые, что целовались вчера без счёта. Она не сопротивлялась. Вяло отвечая, она обняла его.

Но в её прикосновениях не было ни страсти, ни волнения. Казалось, она жалеет его — такое ощущение, что она уступает из сострадания. И всё же ему было хорошо. Даже это было ему приятно. Даже такая «милостыня» пробуждала в нём нежность и радость.

На мгновение их губы разомкнулись, и Ариэль прошептала:

— Я люблю тебя.

Услышав эти неожиданные слова, он почувствовал, как сердце пронзила острая боль.

«Выходит, даже от большой любви может быть больно».

Хотя он и считал её любовь своего рода «милостыней», внутри всё ликовало. Он не мог сдержать улыбку.

Комплексы, мучившие его весь день, рассыпались в прах. Одним лишь словом «люблю» она вытащила его из грязи и вознесла в рай.

Даже если она любит того, прежнего, кто уже умер, даже если он всего лишь замена — ему всё равно.

Ариэль прижалась к нему. Скайлар распахнул объятия и крепко обнял её маленькое тело. Она обхватила его за спину в ответ. На каждый поцелуй, на каждое объятие она отзывалась. Принимала его.

Ему было так хорошо, что захватывало дух. От огромного удовлетворения грудь распирало, а по телу пробегала дрожь — до самых кончиков волос. Уголки губ Скайлара изогнулись в улыбке.

Уткнувшись лицом в его грудь, Ариэль своим обычным спокойным голосом прошептала:

— Я не могу отделить тебя прежнего от тебя нынешнего. Я думаю о вас как об одном человеке... и люблю вас обоих.

— Понятно, — безразлично ответил Скайлар.

Он не имел в виду, что понял её чувства. Он хотел сказать, что понял, о чём речь.

Ариэль, видимо, тоже уловила этот оттенок и слегка надула губы.

Это тоже было до того мило, что сил терпеть не было. Поглаживая её по спине, словно успокаивая, он поцеловал её в макушку.

«До чего же ты дорога. До боли дорога».

Ему хотелось спрятать её и дарить ей только хорошее. Не давать переживать ни о чём трудном. Не позволять видеть и слышать ничего грязного, мерзкого, тяжёлого.

Но он слишком хорошо понимал, что так нельзя.

Недавно, совсем близко, был тот вечер, когда она закричала: «Не говори обо мне так, будто я хрустальная ваза!».

Хотя ему хотелось оберегать её, как тепличный цветок, он знал, что она этого не хочет. Знал, что она, в отличие от тепличных цветов, может гораздо больше и что она гораздо сильнее, чем он предполагал.

Поэтому правильно было довериться ей и позволить идти своим путём.

В конце концов, после долгих споров и уговоров, после того как он вырвал у неё признание в любви, он наконец нашёл ответ.

Скайлар, осознав, как сладки и наркотичны те крохи любви, что дарила ему Ариэль, легко сдал свои позиции. Даже если он всего лишь замена, если его будут любить — он готов на всё. Он сделает всё, что захочет Ариэль.

— Сегодня хочешь прийти в мой кабинет? — предложил он.

Ариэль, которая до этого была тихой и какой-то сникшей, подняла голову.

— Хочу, — ответила она.

Даже не спросив, зачем, она сразу согласилась. Эта реакция была так безумно мила, что он не выдержал и снова поцеловал её. Так же, как прошлой ночью.

***

Что с ним случилось? О чём он думает?

С тех пор как Ариэль, войдя следом за Скайларом, переступила порог кабинета, её голову не покидали одни вопросы.

Сначала она думала, что он просто хочет, чтобы она была рядом, пока он работает, но оказалось не так.

Поначалу он, как обычно, просматривал документы, вызывал советников, выслушивал доклады, разговаривал. Но время от времени он подзывал её и начинал объяснять, как ведутся государственные дела. На простых, понятных примерах — как проверяют бумаги, как утверждают решения. Словно обучал юного преемника.

Такое поведение было ей непонятно.

Ариэль слушала его объяснения, но в голове не укладывалось. Это было уже четвёртое.

— Но почему ты вдруг учишь меня вести государственные дела? — спросила она наконец.

— Я на несколько дней уеду, — беззаботно ответил он.

Она не заметила в его словах ничего странного и спокойно кивнула, но спустя мгновение опомнилась.

— Ты что, хочешь, чтобы я всё это время правила вместо тебя?!

— Тебе ведь ничего не показалось сложным?

— Да дело не в этом...

— Я уже всё важное уладил, так что тебе нужно будет заниматься только рутиной. Внешние связи и непредвиденные ситуации будет решать мой советник. Я также подобрал фрейлину, которая будет тебе помогать, так что ничего трудного не будет.

Объяснив всё это, он, словно проверяя, посмотрел на Ариэль. Она, судя по всему, была в полной растерянности. На лице застыло выражение непонимания.

— Если что-то непонятно, спрашивай.

— Мне непонятна вот эта вся ситуация...

— Пока меня не будет, займись государственными делами, — коротко и ясно подвёл он итог.

«То есть, его величество император желает возложить свои обязанности на юную девицу, у которой ни жизненного опыта, ни знаний?»

— И надолго ты уезжаешь?

— На неделю.

— Н-на неделю? — переспросила Ариэль, не веря своим ушам.

Он был всё так же невозмутим.

Ариэль такая перспектива показалась чем-то невообразимым. А вдруг что-то случится? Что, если кто-то, узнав, что правила она, поднимет мятеж... или соседние страны вторгнутся!

— Мятежей, вторжений, войн — ничего такого не случится, так что не волнуйся.

Скайлар, словно прочитав её мысли, бросил эту фразу и, не выказывая ни малейшего беспокойства, оставался невозмутим.

От его реакции весь её ажиотаж как рукой сняло. Ариэль последовала его примеру и тоже успокоилась.

— С какой это стати ты вдруг? — спокойно, без тени упрёка, из чистого любопытства спросила она.

Вместо ответа Скайлар поднялся со стула и сделал шаг назад. Словно навсегда уступая ей своё место.

— Я доверяю тебе больше, чем кому-либо, — сказал он.

В его глазах читалась решимость.

«Доверяю. Я хочу доверять».

Прозрачные голубые глаза — в них были видны его самые сокровенные чувства. Он наконец решился сделать шаг. Решился выпустить Ариэль из стеклянной оранжереи.

Она ведь не хрупкое изделие. Она способна выдержать всё. Она достойна его доверия. Ему хотелось верить, что это так.

Ариэль почувствовала в его действиях и словах веру в себя. Уголки её губ сами собой поползли вверх. Улыбка не сходила с лица. Если он на неё рассчитывает, она сделает всё, что в её силах. Чтобы он мог на неё опереться, чтобы доказать, что его доверие было не напрасным.

— Хорошо! Я постараюсь! — Она широко улыбнулась, не в силах скрыть улыбку, и кивнула.

Тогда и он, впервые за долгое время, позволил себе улыбнуться — легко и свободно.

***

Ничего сложного в работе не было. Ариэль хорошо запоминала то, что ей объясняли, и быстро всему училась. Объяснения были короткими и не требовали долгих разговоров.

Скайлар, обучив её всему необходимому, усадил её в кресло и вышел. Велел, если будут вопросы, в любое время обращаться к приставленной к ней фрейлине.

Честно говоря, он всё равно волновался. Было бы неправдой сказать, что его ни капли не тревожило оставлять Ариэль вместо себя.

Но, увидев её улыбку и «я постараюсь», он просто решил довериться. Если не он, то кто?

Ещё несколько дней назад он ни за что бы так не подумал. Принципы, которые он так усердно отстаивал, будто они были великой верой, за одну ночь изменились на сто восемьдесят градусов. Всего один поцелуй — и он рухнул.

«Неужели я всегда был таким уступчивым?»

Забавно, что это не вызывало чувства стыда. Он тихонько, легко посмеивался.

— Похоже, разговор прошёл успешно, Ваше Величество, — улыбаясь, приблизился Хейлз, дежуривший в коридоре.

Главный советник, который должен был присматривать за Ариэль. Он улыбался, подстраиваясь под хорошее настроение своего повелителя, и выглядел довольно приятно.

Взглянув на него, Скайлар внезапно почувствовал раздражение. Ему не нравилось, что Ариэль будет помогать Хейлз. Его способности были вне сомнений, и он был надёжным человеком. Но в конце концов, он же мужчина.

Император нахмурился.

— Меня не будет в столице целую неделю, а у главного советника такой беззаботный вид. Видно, в последнее время у тебя дел совсем нет?

Хейлз поспешно опустил голову.

— Прошу прощения, — поклонился он.

— Пока меня не будет, не попадайся Ариэль на глаза и хорошо помогай ей.

Хейлз, уставившись в пол, окаменел лицом. Как он мог помогать с делами и при этом не попадаться на глаза? Ему поставили невыполнимо сложное условие. Но и возразить было нечего. Приказ императора — нужно выполнять.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — без тени жалобы, спокойно принял он свою судьбу.

Но взгляд исполненного подозрений императора не отступал. Под его колючим взором Хейлз, словно совершив тяжкое преступление, обливался холодным потом. Он и не думал, что император так не доверяет ему, женатому человеку. От этой чрезмерной ревности у него подкосились ноги. В этот момент он всерьёз задумался об увольнении.