Утро в графском особняке было тихим.

Ариэль проснулась рано и села у окна. Небо было затянуто облаками, бледное и белесое. В саду внизу царствовал иней, и виднелось около пяти рыцарей в форме дворцовой стражи. Часть из двенадцати наблюдателей, присланных дворцом.

Дворец отправил в особняк графа двенадцать наблюдателей: двух фрейлин и десять рыцарей. Фрейлины следили за обстановкой внутри, рыцари — за территорией особняка.

На самом деле, это была скорее охрана, чем слежка. Они, конечно, наблюдали за Ариэль, но больше были сосредоточены на внешней угрозе. Тщательно проверяли посетителей, допрашивали незнакомцев. Если возникало хоть малейшее подозрение, их безжалостно выгоняли.

Благодаря этому в особняке несколько дней было тихо.

Ариэль тоже чувствовала себя довольно стабильно. Вот только к чашкам она до сих пор не притрагивалась. Последствия иллюзии, наложенной Уиакином. Сейчас уже лучше, но поначалу она застывала при одном виде чашки.

— Доброе утро, госпожа. Рано, но, может, подать завтрак?

Кэннон, видя, что она рассеянно смотрит в окно, поздоровалась.

— Нет, пока не нужно.

Ариэль улыбнулась и покачала головой.

Сейчас она просто хотела посидеть тихо и насладиться утренним спокойствием. Дней, когда она могла ощутить это спокойствие, оставалось не так много.

Сегодняшнее число в календаре — 24 декабря. До особой концовки оставалось 8 дней.

К счастью, Уиакин не вторгался в особняк. Как и другие объекты прохождения. Все, за кем она так нервно следила, вели себя тихо, и никаких новостей не поступало.

Единственное, что обсуждалось, — это банкет в честь дня рождения кронпринца.

Всего через неделю. Вся Империя была сосредоточена на дне рождения того, кто вот-вот займёт трон. Члены императорской семьи, короли соседних государств, аристократы Империи — все готовились к этому банкету.

Дом графа Хаккли, к которому принадлежала Ариэль, не был исключением. В особняке готовили подарок кронпринцу. Собирали лучшие продукты из своих владений, отбирали самое лучшее, перевязывали лентами. Из сокровищницы выбирали драгоценные камни. Всё это должно было быть отправлено во дворец от имени дома Хаккли.

По сравнению с этим подготовка Ариэль была скромной. Как и с другими объектами прохождения, она собиралась подарить личный подарок, ничего особенного.

— Кэннон, принеси подарок, который мы приготовили. Нужно проверить.

— Хорошо, госпожа.

Кэннон, убивавшая время, прислонившись к стене, направилась к сейфу, соединённому с гардеробной. В сейфе размером с небольшую кладовую хранились драгоценности и золото, которые графиня выделила Ариэль в личную собственность. Но Ариэль не притрагивалась к ним. Ей хватало ежемесячных расходов.

Кэннон, пройдя мимо богатств, которые так и пылились без дела, подошла к столу в углу. Достав тонкие перчатки, которые всегда носила с собой, она осторожно взяла подарок для кронпринца.

Букет живых неувядающих лилий.

Ариэль сделала его сама, с помощью магии.

Кэннон, протягивая букет, спросила:

— Госпожа, можно задать один вопрос?

Ариэль взяла букет и кивнула.

Кэннон озвучила факт, который мучил её с тех пор, как Ариэль начала искать лилии для букета.

— Почему вы выбрали букет, и именно лилии?

— Я раньше дарила кронпринцу лилии.

— Лилии?

— Да. Мне показалось, они ему идут.

— Но у лилий значение…

Кэннон, не удержавшись, начала говорить, но замолчала.

Ариэль, догадавшись, что она хотела сказать, горько улыбнулась.

В Империи при дарении цветов придавали значение их символике, поэтому приходилось тщательно выбирать.

Ариэль, проверяя, хорошо ли держится магия, осмотрела лилии.

Кажется, лилии символизируют чистоту, невинность и чистую любовь. Символика, которая совсем не идёт Девонсии.

В этом смысле выбор подарка Ариэль был ошибкой.

Но для неё это было лучшее, что она могла сделать. Подарок, который кажется достаточно значимым, но не требует много времени на подготовку. Подарок, который запомнится Девонсии, привыкшему к щедрым дарам.

— Кронпринц, наверное, понимает, почему я выбрала лилии. Так что всё будет в порядке.

— Тогда, наверное, ничего страшного.

Кэннон сказала это мягко, словно заметив беспокойство Ариэль.

«Да. Ничего страшного не будет. Не должно быть».

Ариэль благодарно улыбнулась Кэннон.

***

31 декабря.

День рождения кронпринца.

Столица Империи, куда съехались короли и аристократы, была напряжена и в то же время взбудоражена. По дорогам, ведущим к дворцу, выстроились рыцари императорской гвардии, приветствуя высоких гостей.

Банкет во дворце начался с полудня.

В саду, где с помощью магии распустили самые разные цветы, в банкетном зале преобладали пуансеттии. В коридорах белоснежные орхидеи-бабочки стояли в белых керамических вазах. В залах отдыха для гостей тоже были разные цветы.

Повсюду были цветы, повсюду витал аромат.

Можно было подумать, что кронпринц очень любит их.

Ариэль, приехавшая во дворец с графиней, напряжённо оглядывалась. Густые соцветия, ярко освещавшие сад, пестрели красками, от которых рябило в глазах. Это не походило на последний день декабря, когда идёт снег. Казалось, собрали все бутоны мира.

Но среди всего этого великолепия не было лилий.

Глаза Ариэль удивлённо скользнули по клумбам.

«Неужели это из-за моего подарка? Неужели…»

Удивление сменилось тревогой.

Подарки на день рождения кронпринца нужно было заранее отправить во дворец для проверки. На случай, если среди них окажется что-то опасное. Естественно, подарок Ариэль тоже проверяли.

Девонсия, скорее всего, знал, что она подарит букет лилий.

— Сюда, пожалуйста.

Фрейлина, проводившая Ариэль и графиню, открыла дверь гостиной. Это была отдельная комната, где можно было отдохнуть между мероприятиями. В гостиной, с её бирюзовыми стенами, стояли пуансеттии, такие же, как в банкетном зале.

На столе, вблизи дивана, привлекала внимание большая коробка, перевязанная белой лентой.

«Та, в которую я положила лилии…»

Глаза Ариэль широко раскрылись от удивления. Проверенные вещи должны были отправить кронпринцу. Неужели она не прошла проверку?

— Отдыхайте.

Фрейлина, поклонившись, закрыла дверь.

Ариэль не отрывала взгляда от коробки.

Графиня осторожно приблизилась.

— Ариэль…

— Это значит, с подарком что-то не так? — спросила Ариэль, подходя к столу и дотрагиваясь до коробки.

— Возможно.

Голос графини, подтверждающий её догадку, был спокоен, даже холоден.

— Ничего страшного. Если бы проблема была серьёзной, подарок бы вообще не пропустили.

Графиня неуклюже пыталась утешить Ариэль. Голос был сдержанным, она не гладила её по спине. Сухое утешение, но почему-то Ариэль стало немного легче.

— Да. Наверное, ничего страшного.

Улыбнувшись, она повторила слова графини, как заклинание.

***

Стемнело.

Банкет, начавшийся в полдень, постепенно набирал обороты и достиг пика в восемь вечера.

Виновник торжества, Девонсия, сидел на самом высоком месте в зале, разделённом на два уровня. Многие выстроились в очередь, чтобы увидеть того, кто скоро станет императором.

С полудня Девонсия принимал гостей одного за другим. Когда он, с расслабленным видом, смотрел на собеседника, женщины часто краснели и начинали заикаться. Разговор не клеился, но он ничуть не злился. Однако время он соблюдал строго — на каждого гостя уходило не больше пяти минут.

Ариэль, стоя в углу зала, ждала своей очереди.

Члены императорской семьи и герцогских домов встречались с ним до обеда, а после полудня настала очередь маркизов и ниже. До Ариэль оставалось три человека.

Она нервничала, сжимая коробку с лилиями. Если не сейчас, у неё вряд ли будет ещё возможность вручить подарок. Времени на новый дар уже не было. Даже если дворец счёл её подарок неприемлемым, она должна была его вручить.

На виду у всех он, по крайней мере, примет его.

Успокаивая себя, Ариэль пыталась подавить растущую тревогу.

В зале становилось всё многолюднее.

Кроме Девонсии, она не видела никого из объектов прохождения. Уведомления о приближении не срабатывали, и только портрет Скайлара перемещался по дворцу.

Может, они встретились с Девонсией до её прихода?

Пока она размышляла, подошла её очередь. Увидев белые одежды кронпринца, Ариэль низко поклонилась.

— Приветствую Ваше Высочество кронпринца.

— …

— Поздравляю с днём рождения. Желаю вам долгих лет и крепкого здоровья…

— Хватит.

Девонсия оборвал её. Посреди фразы, которую обязательно нужно было произнести, обращаясь к кронпринцу.

Она почувствовала, как застыли окружающие.

Ни один из гостей, с которыми он сегодня разговаривал, не удостоился такого обращения.

Ариэль замерла, словно совершила серьёзную ошибку.

Какое у него сейчас лицо? Она видела только его грудь в белом костюме. Вскоре белый рукав с золотыми запонками потянулся к ней. Запястье, тыльная сторона ладони, длинные пальцы приблизились к Ариэль и легонько коснулись коробки в её руках.

— Боюсь, такой объёмный подарок здесь неудобно принимать.

Спокойным, наставительным тоном он дал понять, что отказывается.

Вокруг зашумели. Все взгляды, прикованные к Девонсии, устремились на Ариэль. Взгляды, скользящие по коробке, были колючими.

Она была не единственной, кто принёс подарок, но первой, кому так открыто отказали. Все подарки, прошедшие проверку, независимо от размера, принимались фрейлинами. А он, не прибегая к услугам фрейлин, отказывал ей.

Ариэль не могла поднять голову от стыда.

— Простите…

— Нет.

Девонсия снова прервал её, поднимаясь с дивана. Наклонившись к ней, он тихо прошептал:

— После банкета, потом, наедине.

Слова, предназначенные только для неё. Короткий разговор закончился, и Девонсия выпрямился.

Ариэль всё ещё стояла, опустив голову.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Извинившись, она отошла, прижимая к себе коробку.

Кое-где послышались смешки.

«Как можно так опозориться», «стыд-то какой». Насмешки преследовали её.

Услышав эти слова, Девонсия перестал улыбаться. Те, кто не знал положения Ариэль и того, как к ней относятся, легкомысленно раскрывали рты. Холодный взгляд Девонсии скользнул по их лицам. Все они были захолустными аристократами, впервые попавшими в столицу.

— Михаэль.

Тихим голосом он подозвал советника. Жерон, быстро поняв, приблизился и поклонился.

— Вы звали?

— От графа Литтона и далее, второй, третий, шестой, восьмой, девятый, и с двенадцатого ещё тринадцать, всего девятнадцать человек.

— Что с ними сделать?

— Ну, не знаю… Выгнать их отсюда, отослать подарки обратно в их владения и, возможно, отправить им послание о том, что они оскорбили кронпринца, что мне очень неприятно.

— Разумное решение.

Это было справедливое наказание. Осмелившись насмехаться над гостем кронпринца в его присутствии, они заслужили кару.

Жерон, запоминая их лица, обдумывал, с чего начать. Холодный голос кронпринца прервал его размышления.

— Лишить их всех титулов.

— …

— Нельзя, чтобы они ступили в центр. Вдруг мы снова столкнёмся? Ариэль будет неприятно.

Жерон не мог вымолвить ни слова. Нужно было возразить, сказать, что такая крайняя мера вызовет недовольство аристократов, но голос не слушался.

Потому что от кронпринца исходила невероятно давящая аура.

Почему он так поступает?

Кронпринц всегда был расчётлив и никогда не был в убытке.

В том числе и в отношении графини Хаккли.

Он относился к ней по-особенному, но никогда не переступал черту себе во вред.

Но сегодня он не сдержался. Как бы он ни разозлился из-за насмешек над графиней, наказывать гостей, прибывших на его день рождения, было на него не похоже.

В конце концов, лишить титулов захолустных аристократов несложно. Если не хватает состава преступления, можно покопаться в их прошлом и добавить. Граф Литтон, которого он упомянул первым, уже был под подозрением в организации незаконного игорного дома на юге, где шла война. Аристократы, которые долго не могли попасть в центр и кочевали по окраинам, часто поддерживали своё состояние за счёт вымогательства у простолюдинов, так что можно будет справедливо наказать их всех.

Но лишение титулов вызовет недовольство и беспокойство всей знати…

— Михаэль.

Кронпринц снова позвал его по имени. Холодный голос торопил с ответом. Жерону оставалось только подчиниться.

— …Слушаюсь, Ваше Высочество. Лишу титулов всех девятнадцать человек и конфискую их владения.